LA COLLECTION DE BOUTONS DU BARON PERIGNON

ration qu'on leur donnait. On les fabriquait en acier travaillé, en marcassite, en vernis Martin, en métal précieux. Le comte d'Artois, qui fut plus tard Charles X, toujours à l'affût des extravagances, s'était fait faire une garniture de petites montres en guise de boutons.

Dans Les Mémoires secrets, dits de Bachaumont, on relève de curieux récits sur l'emploi des boutons.

La manie des boutons est aujourd'hui poussée à un ridicule extrême. Non seulement on les porte d'une grandeur énorme, comme des écus de 6 livres, mais on en fait des miniatures, des tableaux, en sorte qu'il y a telle garniture d'un prix incroyable.

Il est de ces garnitures qui représentent les médailles des 12 Césars, d'autres des statues antiques, d'autres les Métamorphoses d'Ovide. On a vu au Palais-Royal un cynique offrir impudemment sur ses boutons les 30 figures de l'Arétin, ce qui obligeait les femmes honnêtes de détourner les regards dès qu'elles approchaient de lui. Les jeunes gens romanesques, à l'imitation des anciens chevaliers, portent sur leurs boutons le chiffre de leur maîtresse. Il est des farceurs qui, avec des lettres de l'alphabet, forment de plats rébus tels qu'on en voyait autrefois sur les écrans. En un mot la fabrique des boutons est aujourd'hui un travail d'imagination qui exerce merveilleusement l'esprit du compositeur et de l'acheteur et qui devient ensuite dans la société un texte de conversation inépuisable.

A la même époque, le peintre Klingslet fit des boutons à double détente dont on pouvait à volonté changer la décoration.

Honoré Fragonard peignit pour un marquis une garniture délicieuse de petits bergers Watteau. Enfin, Feuillet de Conches {Causeries d'un Curieux, t. II, p. 195), nous apprend qu'une jeune pupille, tout fraîchement échappée du couvent, offrit en présent, à son fiancé, une suite de tableau de Greuze exécutée sur l'émail avec une finesse et un goût exquis.

Avant d'être le peintre favori des Incroyables et de la société impériale, Isabey connut des moments difficiles. A l'époque où, artiste obscur, il était obligé de demander au travail sa nourriture quotidienne, il peignit ces boutons miniatures dont nous venons de parler. Dans les notes qu'il a laissées, il a fait le récit suivant de ses premières années de séjour à Paris :

Je résolus d'imiter l'exemple de quelques condisciples qui se créaient, par des occupations accessoires, de modestes ressources. J'entrai tout de suite en relations avec un tabletier qui me commanda des couvercles de tabatières. C'étaient pour la plupart des copies de Boucher, ou de Van Loo. Chaque médaillon m'était payé 6 à 8 francs sans l'ivoire. Comme il était encore de mode à cette époque de porter des boutons de la grandeur d'une pièce de 5 francs sur lesquels on peignait en camaïeu des amours, des fleurs, des paysages, je me livrai à ce travail mercantile. Chaque sujet m'était payé 12 sols. (Edm. Teigny. Mélanges. Etudes littéraires et artistiques, Paris, 1869.)