COFFRETS RELIQUAIRES

Tant que durèrent les incursions et les dévastations des Normands, on ne songea point à fabriquer en métal des châsses qu'il fallait sans cesse transporter d'église en église pour les soustraire à la rapacité des envahisseurs. Mais lorsqu'on cessa de redouter ces féroces spoliateurs, les dévotions envers les Saints n'ayant fait qu'augmenter et les peuples étant devenus plus riches par le commerce qui était soumis à moins d'entraves, on déploya le plus grand luxe dans les monuments qui recelaient les reliques.

A l'issue des croisades, au moment où les chevaliers de retour de Palestine, rapportaient des ossements ou des fragments d'objets sanctifiés, on commença à diviser les reliques des Saints et le commerce de ces précieux restes fut, dans tout l'Occident, l'objet de transactions fort actives et nullement désintéressées.

Les pèlerins qui étaient allés en Orient chercher des reliques s'étaient munis de boîtes ou coffrets plus ou moins somptueux, dans lesquels ils rapportèrent les restes des corps des anciens martyrs ; ce sont ces coffrets que l'on trouve encore aujourd'hui dans quelques trésors, tel que celui de Conques, dans l'Aveyron, où se trouve une curieuse cassette de chêne toute garnie d'émaux champlevé de Limoges. Ce reliquaire présente une grande analogie avec la cassette dite de Saint Louis, conservée au Musée du Louvre.

Aux xne et xme siècles, on faisait beaucoup de coffrets reliquaires dans le Limousin. La fabrique limousine travaillait à l'avance, ou sur commande ; les produits s'entassaient dans les magasins et on les portait aux foires, où l'acheteur pouvait faire son choix. L'iconographie ne traitait que des sujets communs, d'une compréhension facile et bons à toutes circonstances, comme le Christ, la Vierge, les Apôtres, les Anges et les Saints populaires, tels que Saint Thomas et Sainte Valérie : c'était de la pacotille du commerce courant que le fabricant était toujours sûr de placer. La forme générale de ces coffrets était celle d'une maison à quatre côtés inégaux et exhaussée aux angles par quatre pieds carrés ; le couvercle était à double versant ou bâtière. Généralement ces coffrets sont en cuivre doré et émaillé. La décoration est composée de deux parties : la mort du Saint et son triomphe, c'est-à-dire son admission au Ciel. (1)

Il est fort probable que les reliquaires ont été, dans la suite des temps, soit copiés, soit utilisés pour des besoins purement civils.

Entre autres procédés employés pour la décoration de ces boîtes, on s'est servi du «coquille», qui est une sorte d'estampage, dans un moule creux, d'une feuille de métal plus ou moins précieux, qui est ensuite appliquée sur une âme de chêne.

(1) Quoique d'une époque sensiblement postérieure, fin du xivc ou début du xvc siècle, le coffret N° 1354 du Musée Le Secq des Tournelles (PI. CCCXCIII) répond assez exactement à cette désignation,