VI. — Principaux centres «le la coutellerie en province

Outre Paris, certaines villes de France s'étaient acquis une grande renommée pour la fabrication des couteaux : Thiers, Caen, Toulouse, Moulins, Saint-Etienne, Châtellerault, Langres... De nos jours, cette dernière ville détient la préférence des amateurs, car ses produits sont infiniment plus soignés que dans les villes du centre ou du midi, où la fabrication est traitée d'une manière plus industrielle.

Dès le xiie siècle, les couteliers étaient établis à Caen et au xive siècle, leur art avait atteint une rare perfection. A cette époque, le fameux adage qui prétend que le don d'un couteau à un ami coupe l'amitié n'était pas de mise, puisque c'était à l'usage de donner des couteaux pour étrennes que Caen devait son importance. C'est du moins ce que nous apprend l'abbé de la Rue dans ses Essais historiques sur la ville de Caen :

L'usage général de donner des couteaux pour étrennes avait encouragé cette industrie et l'on voit dans les rôles de l'Abbaye de Saint-Etienne, qu'en 1393, l'abbé de Caen donna un couteau de 15 sous au Grand Bailli et un de 12 sous au Vicomte de cette ville.

Cette coutume est assez ancienne dans les mœurs religieuses et si dans l'Église, le couteau n'est pas, comme chez les Grecs, un objet liturgique, on voit que dès le xie siècle, il était offert comme don d'anniversaire ou d'investiture.

1754. — Un couteau à manche d'ivoire sur le quel manche sont escrittes ces paroles : Hic cultellus fuit Fulcheri de Buolo (de Beuil) per quem wido dédit arcas drogonis (xie siècle) Archidiaconi ecclitlse santœ Marias ante eamdem ecclesiam sitas pro anniversario matris suœ. (Inc. de N.-D. de Paris, f° 61.)

Au xve siècle, Langres avait déjà une grande réputation pour la fabrication de la coutellerie et dans le Guait de la Tourelle, conservé aux Archives de la Haute-Marne, nous voyons qu'à cette époque la ville possédait déjà 9 couteliers et 2 gainiers.

A cette époque, les couteliers étaient réunis en corporation et ils possédaient des statuts très sévères :

1454. — Premièrement, que lesd. maistres deLangres feront leurs petits ouvraiges de fine estoufe sans y mettre fer, réserve espées, bracmarts, daignes, dolequines, coustelasses, cousteaulx, de mesme et. autres ouvraiges qui s'appartient, pourtant coup.

It. Que ouvraige garny d'argent, tant à virole comme à micte et à tassel, roussette, se fera d'argent blanc vaient (sortant) du feu, sans y mettre micte de fer blanc ni rivet.

It. Que tout ouvraige de virole comme de manche lotonné, comme tassel soudé ne seront point à soudure blanche.

It. Que un quenivet d'escriptoire quel qu'il soit ne se fera point se la queheue ne passe plus que demye le manche, et que on ne fera point nuls couteaulx à fausse queheue senon manche de pierrerie, au cas qu'il ne seroit perciès tout oultre.

It. Que alumelles appesses, bracquemars, daignes, dolequines, coutelasses et autres ouvraiges ne se passera point s'il est cassé. (Stat. des couteliers de Langres. Edit. Durand, p. 33.)

Aux xvie et xvne siècles, les détrousseurs de grands chemins avaient fait aux couteaux de Langres une sinistre réputation. Pour eux les couteaux étaient des «Lingres» et assassiner un passant sans défense devenait «lingrer». Notre argot moderne a conservé le mot en le déformant quelque peu ; le «lingre» est devenu un «lingue».

Au xvie siècle, la ville de Provins était un centre de coutellerie assez important, puisque dans une requête adressée au Gouvernement de Champagne en 1592, qui contient un tableau de la prospérité de Provins, il est dit que « du seul estât de drapperie il se trouvoit plus de 3.000 mestiers et de celui de coustelier, plus de 1.700. (Bourquelot. Etudes sur les foires de Champagne. T. I, p. 306.)

Au xvie siècle, la fabrication des couteaux à Châtellerault était très

renommée surtout pour la décoration de ses manches.

1577. — On fabrique dans cette ville des couteaux et des ciseaux plus beaux que solides. Le manche en est travaillé d'une manière très fine ; il est même quelquefois en pierre précieuse avec des miniatures, des ciselures, des ornements de grand prix. (Relat. des ambass. vénitiens. Traduc. Tomasseo. T. II, p. 511.)

Au xvme siècle, l'acier de Rives (Dauphiné), était particulièrement

renommé, aussi les couteliers de Thiers, dans leurs statuts, s'étaient-ils imposé

son emploi pour les couteaux de qualité :

1743. — Art. 1er. — Les maîtres couteliers de la ville de Thiers et des lieux circonvoisins seront tenus de faire leurs lames de quincaillerie d'acier de Rives et d'autre bonne qualité. (Réglem.. pour les coutelliers de Thiers).