CHAPITRE V

Robespierre et les Jacobins.

« La Chandelle d'Arras. » — Sonnet à la belle Ophélie, — Parodie d'un rondeau classique. — Correspondance galante avec Suzanne Forber. — Les Apôtres font descendre Robespierre du régicide Damiens. — Robespierre élu juge à Versailles. — Les Apôtres lui souhaitent la bienvenue. — Les premiers Jacobins et la « Société des Amis de la Constitution.' » — Adrien Duport ; le « bourreau Barnave. » — Portrait des membres du club. — Insultes de la réaction. — Un vaudeville thermidorien. — Camille Desmoulins, doyen des Amis de la Constitution.

Maximilien Robespierre (1) est à peu près le seul des grands hommes de la Convention qui ait fait partie de l'Assemblée constituante. Les Apôtres ontils prévu le rôle considérable que le député d'Arras était appelé à jouer dans la Révolution? Cela n'est pas probable ; ils ne lui firent pas l'honneur de l'insulter aussi cruellement que Mirabeau, et cherchèrent surtout à le ridiculiser, en affectant de le considérer comme un ambitieux médiocre. Ceux qui

(1) Né à Arras en 1759.

connaissent le caractère à la fois méticuleux et fier de Robespierre, ses préjugés bourgeois, son respect pour les convenances, comprendront la colère et la rage froide que durent exciter en lui les railleries des royalistes.

Les Apôtres lui ont consacré un de leurs premiers et de leurs meilleurs numéros. « Les aristocrates, disent-ils, ont répété avec une joie indécente, que le jeudi 29 novembre, M. de Roberspierre [sic) avait qualifié le bureau de Gambrésis de corps aristocrassique.... Le mot « aristocrassique » fit sourire les auditeurs. Cependant l'érudition, le goût et les talents de M. de Roberspierre sont connus de toute la France... M. de Roberspierre est cité dans tout l'Artois comme un auteur classique, et nous croyons faire plaisir à nos lecteurs en leur communiquant un madrigal de lui qui a fait le désespoir de la vieillesse de M. de Voltaire : •

a Crois-moi, jeune et belle Ophélie, Quoi qu'en dise le monde et malgré ton miroir, Contente d'être belle et de n'en rien savoir,

Garde toujours ta modestie.

Sur le pouvoir de tes appas

Demeure toujours alarmée.

Tu n'en seras que mieux aimée,

Si tu crains de ne l'être pas. » (1)

(1) Les Apôtres prétendent aussi qu'en 1780, Robespierre adressait inutilement des vers à Mme Dugazon, actrice du théâtre Italien. Mais elle était en ce moment « accaparée par l'aristocratie. »

« M. de Roberspierre ne se borne pas à la littérature légère, il rédige le journal intitulé : Y Union, Journal de la liberté... Nous invitons nos lecteurs à y lire la séance du samedi soir 21. Ce morceau est. entièrement dans la manière de Tacite, et quand on le rapproche du madrigal que nous venons de faire connaître, on se rappelle involontairement que l'auteur de Y Esprit des Lois a fait aussi le Temple de Guide. Les écrivains qui savent allier la force à la grâce, l'imagination à la philosophie, la profondeur des idées à l'élégance du style, de tels écrivains, disons-nous, sont très-rares; nous avons été tentés un moment de comparer M. Roberspierre à Montesquieu, mais nous nous sommes ressouvenus que l'aristocratie de ce dernier mêlait un sombre nuage aux rayons de sa gloire.

* ... M. de Roberspierre n'est pas moins familier avec la physique expérimentale. Sa réputation politique en Artois a commencé par un mémoire foudroyant sur les paratonnerres. Dès ce moment, les éclairs de son génie perçant de toute part, l'Artois vit en lui un nouveau Franklin ; mais, devenu bientôt le rival de son maître, il ne tarda pas à l'éclipser dans tous les genres de gloire. Les hommes sans partialité sont maintenant à portée d'apprécier M. de Roberspierre, tour à tour poète, historien, naturaliste, physicien, journaliste et législateur. Pour nous, nous n'hésitons pas à dire que si M. le comte

de Mirabeau est le flambeau de la Provence, M. de Roberspierre est la chandelle d'Arras (1). »

Peut- on manier plus agréablement le persiflage? — Pour rendre leur victime plus ridicule encore, les Apôtres publient ensuite une prétendue réponse de Robespierre , écrite dans un style précieux et alambiqué d'académicien de province.

Lesnos 12 et 13 des Actes contiennent un long projet de Constitution, fort sérieux et très-réactionnaire, sorte de manifeste du parti royaliste. Quelques jours après, les Apôtres combattent plaisamment ce projet, affirmant qu'un député de la droite a surpris leur bonne foi, et qu'ils priseraient beaucoup plus une Constitution rédigée par « l'ornement de ladéputation septentrionale. » Ils parodient avec assez d'esprit le rondeau classique adressé à Benserade, par Prépetit de Grammont.

« A Robespierre, à ce représentant Des droits du peuple orateur éloquent Quelque suppôt du pouvoir arbitraire Voulait jouer un tour de gibecière.

Il fit paraître un projet insolent Pour affermir un état chancelant, Mais il ne put éteindre la lumière De ce flambeau dont Arras fit présent A Robespierre.

« De ce livret où Je public méchant Des trois pouvoirs croit saisir la chimère, Nous trouvons bien le dehors imposant.

Tout en est beau, papier et caractère, Fors le sujet, qu'il fallait laisser faire A Robespierre. i> (1)

Pour les auteurs de cette parodie, le député d'Arras u'était encore qu'un pauvre diable sans avenir, aux dépens de qui ils pouvaient impunément faire rire leurs amis. Mais peu à peu, Robespierre se fit connaître par ses motions sincèrement patriotiques, par son travail opiniâtre, et les Apôtres virent que cet « ornement de la députation septentrionale » pourrait bien devenir dangereux pour les royalistes. Quelques mois plus tard, les feuilles de la cour assurèrent que Robespierre, ayant fait un voyage dans son département, avait été reçu à coups de pierre par ses électeurs. Les Apôtres répétèrent cette nouvelle : « Amis et admirateurs de profession de l'honnête M. de Robespierre, c'était à nous qu'était dévolu naturellement le soin de dénoncer les attentats commis contre un personnage si cher à la France. » Ils ajoutent à leurs compliments de condoléances ce quatrain significatif :

(1) I, n° 14 — Le rondeau de Grammont commence par ce vers : « A la fontaine où s'abreuve Boileau..» et finit :

« Hormis les vers, qu'il fallait laisser faire A La Fontaine. »

« D'être pendu, le pauvre Robespierre Vient en Artois de courir le hasard ;

Or, il le sera tôt ou tard.

Donc, mieux valait se laisser faire. )> (1)

On voit déjà paraître la menace à côté de l'ironie. Les rédacteurs des Actes estimant que « le patriotisme et les talents de leur ami sont toujours en équilibre, ce qui produit une espèce de stagnation et de nullité effrayante, » imaginèrent une correspondance amoureuse entre Robespierre et Suzanne Forber, couturière d'Arras. Les lettres des deux amants leur fournissent une belle occasion de couvrir d'un ridicule nouveau le député d'Artois. Voici un spécimen de ces épancliements épistolaires.

« Où es-tu, Mignonnette, où es -tu? Depuis quatre jours j'éprouve un déficit de lettres de ta part... Quelque indisposition?... Non... l'aristocratie infernale?... 0 soupçons cruels! Monstres, rendez à la France cette amazone de mon cœur... etc. (2) »

La verve des Apôtres trouve mieux qu'une correspondance galante de Robespierre, elle lui crée une généalogie, et le fait descendre, en équivoquant sur son nom, de Damiens, de ce pauvre fou qui fut

(1) III, no 88.

(2) IV, n° 100.

écartelé pour avoir égratigné Louis XV d'un coup de canif (1).

» Ne croyez pas que Robespierre, Comme on l'a dit, soit né de rien, Car il appartient par sa mère A feu Robert-François Damiens, Qui pour 'son roi fut aussi très-sévère. Au mépris du décret qui lui ravit ses droits (2), *

R.obert-Pierre, orgueilleux d'une source aussi belle, Dans son écusson écartèle Du grand-oncle Robert-François. » (3)

On devine quel parti les Apôtres surent tirer de cette plaisanterie un peu risquée, en comparant à un régicide le député qui voulait restreindre les prérogatives royales. Voici, par exemple, le récit d'une visite de l'ombre de Damiens à son neveu. Le dialogue est admirable de perfidie. Damiens blâme Rôti) Robert-François Damiens, né dans le diocèse d'Arras en 1713, frappa Louis XV d'un coup de canif, au moment où il sortait du château de Versailles pour monter en carrosse (1757). Il fut exécuté en place de Grève, avec d'horribles raffinements de cruauté. C'était un aliéné absolument inoffensif. Il avait servi comme domestique chez les Jésuites, et cette circonstance influença peut-être ses juges, car on sait que les Jésuites armèrent plusieurs régicides. — Inutile de dire que la parenté de Robespierre avec son infortuné compatriote Damiens est une pure plaisanterie.

(2) Allusion à la particule que portait Robespierre au commencement de la Révolution. Son père était avocat au Conseil supérieur d'Artois.

(3) VI, n« 165.

bespierre et lui reproche de n'avoir pas pu encore supprimer Louis XVI. « Vous n'êtes qu'un imbécile, dit-il, si je ne craignais pas que Mirabeau mourut de peur, j'irais le voir. — Allez, mon oncle, si vous lui portez de l'argent. — Mais il est si lâche ! que dira-t-il à l'aspect d'un revenant? — Oh! c'est égal, il prendra de l'argent d'un mort (1). »

Lors de la réorganisation de la magistrature, les électeurs de Versailles donnèrent une place de juge à Robespierre. Ses « amis et admirateurs de profession » souhaitent la bienvenue au nouveau magistrat :

« Monsieur le député d'Arras Versailles vous offre un refuge.

De peur d'être jugé là-bas (2), Ici, constituez-vous juge.

« Juger vaut mieux qu'être pendu; Je le crois bien, mon bon apôtre, Mais différé n'est pas perdu, Et l'un n'empêchera pas l'autre.

« Versailles, par cet heureux choix Moins à blâmer qu'on ne le trouve, Sert toute la France à la fois, Et voici comment je le prouve :

(1) VII, n° 182.

(2) A Arras.

En bonne police, et surtout Dans les présentes conjonctures, Il est bon d'avoir un égout Où verser toutes les ordures. » (1).

Le choix des électeurs de Versailles donna au grand patriote une importance politique considérable, en ce sens qu'il attira sur lui tous les regards. Aussi, dans la pièce que nous venons de citer, les Apôtres ne raillent plus, ils traitent Robespierre à l'égal de Mirabeau. Le député d'Artois devait être plus funeste à la royauté que le député de Provence.

Nous joignons au dossier de Maximilien Robespierre, celui des Jacobins. Certes, le premier club de ce nom, la Société des Amis de la Constitution, fondée par Duport, Barnave et Lameth, « les trois Guriaces modernes, » ressemble peu au grand club qui, deux ans plus tard, sous la direction de Robespierre, gouverna la France. Il faut cependant reconnaître son influence .

(1) VI, n° 180. Si les républicains professaient pour la manifestation de la volonté nationale le même mépris que les royalistes, et s'ils ne respectaient pas plus les convenances, ils auraient pu naguère retourner cette dernière strophe contre les élus monarchiques du 8 février 1871.

Le savant Adrien Duport (1), conseiller au Parlement et député de la noblesse de Paris, avait abandonné dès le premier jour la cause réactionnaire. Il fut le plus éminent des constitutionnels, présenta le 29 mars 1790 un remarquable travail sur l'organisation judiciaire, et mérita par son libéralisme l'honneur d'être placé au premier rang parmi les adversaires de la royauté.

« Amis, ce grand bouleversement Me fait croire aux prodiges ; Duport n'y voit rien d'étonnant

Et n'a peur des prestiges.

Il n'a jamais craint le danger

D'une métamorphose, Car il ne peut jamais changer Sans gagner quelque chose. » (2)

Barnave (3), jeune avocat de Grenoble, avait mis sa remarquable éloquence au service de la cause populaire. Il était déjà célèbre dans le barreau à l'âge où les jeunes gens cherchent encore leur vocation, et quand le Tiers-Etat de sa ville natale l'envoya aux Etats-Généraux il n'avait pas vingt-huit ans. Après le 14 juillet, exaspéré par les clameurs des royalistes qui reprochaient au peuple l'exécu-

(1) Né à Paris en 1759. Il quitta la France après le 10 août, et mourut en Suisse, à Appenzell, en 1798.

(2) VIII, n<> 228,

(3) Pierre-Joseph-Marie Barnave, né à Grenoble en 1761.