NICOLAS RÉHABILITÉ. — MARTYRE D'ÉTIENNE

Les Juifs se donnaient, entre eux, le nom des pays qu'ils habitaient ; les Grecs, dont il est question ici, ne sont pas des Gentils. Cette élection des diacres achève le parallèle commencé entre la morale et les pratiques de la secte Nazaréenne et de la secte Essénienne. L'autorité des Apôtres est toute fraternelle; ils proposent, et rassemblée accepte la proposition; ils se gardent bien de choisir eux-mêmes les diacres ; on n'a pas encore oublié la noble parole de Jésus : « N'appelez personne maitre, vous n'en avez qu'un, Dieu. » Les diacres élus sont présentés aux Apôtres qui prient en leur imposant les mains. Cette imposition des mains n'indique pas, comme on pourrait le croire, une supériorité de ceux qui la font sur ceux qui la

reçoivent ; nous verrons, plus loin, les frères d'Antioche imposer les mains à Saul; elle n'était pas non plus destinée à communiquer l'Esprit, puisque les sept diacres le possédaient déjà. Imposer les mains en priant pourrait se traduire exactement et simplement par bénir.

Nous trouvons, parmi les diacres, le nom d'un certain Nicolas qui fit beaucoup de bruit dans l'Eglise primitive ; c'est, dit-on, l'auteur de l'hérésie nicolaïte qui contient, en germe, le gnosticisme : Nicolas a eu ses partisans et ses détracteurs. L'un de ces derniers, Epiphane, raconte qu'il avait une femme d'une grande beauté, et que, voulant vivre dans l'austérité, il amena sa femme un jour au cénacle et déclara rompre avec elle tout commerce. Nicolas, paraît-il, se laissa tenter par le diable et fit comme l'âne de La Fontaine. Alors on cria haro. Clément d'Alexandrie présente autrement les faits. Nicolas avait amené au cénacle sa femme et déclaré qu'il la cédait à qui voudrait l'épouser. La proposition fut favorablement accueillie par les saints, et Nicolas finit par croire qu'on l'avait dupé. Il reprit donc sa femme, mais il n'est pas vrai, ajoute Clément, qu'il se livra, avec elle, à des débauches charnelles ; il vécut toujours d'une vie très-réglée, ses fils observèrent le célibat. Bref, on abusa de Nicolas après sa mort, comme on en avait abusé pendant sa vie : on le chargea d'une foule d'erreurs et d'abominations auxquelles il resta étranger.

La réputation d'Etienne est restée sans tache ; il eut l'honneur du premier martyre. Le texte des Actes dit souvent d'un personnage qu'il avait crédit et puissance, c'est-à-dire que sa parole ardente et ses miracles lui donnaient de l'influence et de l'autorité. Le mot que nous traduisons par crédit, %*piç, est employé très-fréquemment dans ce livre, il faut être fixé sur sa vraie signification. Dans le chapitre précédent on nous a déjà présenté les Apôtres comme jouissant d'un grand crédit auprès du peuple, et on s'est servi du mot x»f>tç; dan,s le présent chapitre vous lirez, plus loin, que Joseph obtint crédit près du roi Pharaon, que Moïse eut la faveur de Dieu, et on se servira du mot x«p*c Dire que les Apôtres avaient de la grâce auprès du peuple, Joseph de la grâce auprès de Pharaon, et Moïse auprès de Dieu, cela n'aurait aucun sens, et les traducteurs ne commettent pas cette bévue. Mais, dire qu'Etienne était plein de grâce et de puissance, cela se comprend de suite ; vous voyez que la théorie de la grâce remonte aux Apôtres, c'est-à-dire à Jésus, et qu'on peut, dès à présent, se demander si c'était la grâce actuelle, efficace, prochaine ou suffisante qu'Etienne possédait. Cette espèce de contre-sens est la plus habile parce qu'on y met généralement plus de précaution, la plus dangereuse parce qu'elle touche à l'histoire des idées pour la falsifier.

L'auteur des Actes fait commettre à Etienne plu* sieurs erreurs graves sur l'histoire juive. 1° Abraham

était de la Chaldée et non de la Mésopotamie ; 2* ce n'est pas aux fils d'Hémor,mais à Ephron, qu'Abraham acheta un sépulcre (Gènes., xxm, 17). Il faut convenir que l'inspiration de Luc n'était pas de la meilleure qualité : peut-être n'avait-il reçu l'Esprit qu'une fois. A la façon dont Etienne présente l'histoire de Moïse, il est clair qu'il veut rapprocher sa vie, ses humiliations, sa lutte, de la vie et des humiliations de Jésus. Comme Moïse, Jésus est puissant en paroles et en œuvres, comme lui il est méconnu et repoussé, comme lui il garde néanmoins au cœur l'amour de sa race dont il veut opérer la délivrance. Race ingrate et stupide qui dansait autour du bœuf égyptien pendant que Moïse était sur le Sinaï, comme elle a applaudi autour du gibet de son libérateur ; race méchante qui a persécuté tous les prophètes et va, tout à l'heure, faire un martyr de plus. Le discours d'Etienne contient une autre idée ; il veut établir qu'il n'y a aucun blasphème à dire que le temple peut être détruit sans que la religion en souffre; le peuple juif n'a-t-il pas été sans temple jusqu'à l'époque de David? L'infinie grandeur de Dieu a-t-elle, d'ailleurs, besoin et souci de ces chétifs monuments? Nous retrouvons ici l'idée esséuienne : nous entendrons Saul la reprendre et la développer devant l'Aréopage. Mais cette idée était une de ces a nouveautés » que dom Galmet condamne dans le catholicisme et que les Juifs condamnaient également dans leur religion. Etienne était un héré-

tique et un blasphémateur dès l'instant où il dépouillait, comme Jésus, le saint lieu de Jérusalem de son privilège et de son prestige : il s'attaquait à la loi, il s'attaquait à Moïse, l'accusation était fondée, et les commentateurs conviennent que les témoins dirent autre chose sur son compte que des mensonges, malgré le titre de faux témoins qu'on leur donne. Etienne irrita le peuple ; son enthousiasme l'entraîna sans doute à de grandes violences de langage, et, comme il s'animait de plus en plus, on vit sa face, transformée, rayonner d'une lumière céleste, phénomène propre à l'extase ; il s'écria qu'il voyait les cieux ouverts et les deux premières personnes de la Trinité assises l'une près de l'autre, la troisième, c'est-à-dire l'Esprit-Saint, n'étant peut-être pas encore considérée comme personne divine. Jésus à la droite de Dieu ! Ce mot mit le comble à l'exaltation des auditeurs. Alors le fanatisme du peuple se donna libre carrière ; Etienne subit le jugement du zèle, c'était le nom que la loi donnait à ce supplice, réservé aux blasphémateurs et appliqué sans forme de procès. Ceux qui avaient entendu le blasphème (les témoins) mettaient la main sur la tète du coupable et déclaraient que son sang retomberait sur lui-même, après quoi ils lui jetaient là première pierre et tout le peuple présent suivait. C'était tout simplement un assassinat légal que l'on attribuait à un zèle pieux et qui supposait, chez ce peuple, un fond effroyable de fanatisme. Phinée, Mat-

thias et les sicaires s'autorisèrent de cette affreuse coutume qui ne fit jamais plus de victimes qu'à partir du jour où les Romains enlevèrent aux Juiis le droit de vie et de mort. Jérusalem, étant un lieu saint, ne devait pas être souillée par le sang humain.

Si ce que les Actes disent précédemment de l'attitude populaire envers les Apôtres est vrai, il faut croire que cette scène odieuse fut jouée par le clergé au moyen d'une plèbe soudoyée ou fanatisée ; j'aime mieux admettre que le mosaisme avait encore des partisans assez chauds et convaincus pour jouer ce drame en toute sincérité, comme la suite le prouva. Quand les hommes cesseront-ils de s'égorger et de se persécuter au nom de Dieu et de la justice !

prédication dans la samabie. — simon. —

l'eunuque.

a En ce jour-là s'éleva une grande persécution « contre l'assemblée de Jérusalem, et tous, à l'excep- « tion des Apôtres, furent dispersés dans les contrées

« de la Judée et de la Samarie. Des hommes pieux « ensevelirent Etienne et firent, sur lui, un grand « deuil. Saui ravageait l'assemblée, pénétrant dans « les maisons, entraînant les hommes et les femmes « pour les mettre en prison. Ceux qui avaient été « dispersés s'en allaient annonçant la bonne nouvelle. « Philippe, étant descendu dans la ville de Samarie, « y annonça le Christ. La foule attentive recueillait « les paroles de Philippe et voyait les miracles qu'il « faisait. En effet, beaucoup de gens, possédés par a des esprits immondes, sortaient en poussant de « grands cris. Beaucoup de paralytiques et de boiteux « furent guéris. Une grande joie se répandit dans « cette ville.

a II y avait un homme nommé Simon qui était « sorcier dans la ville et en avait imposé aux Samari- « tains en se donnant pour un personnage d'impor- « tance. Tous, depuis le plus petit jusqu'au plus « grand, l'écoutaient et disaient : « Cet homme est la « puissance de Dieu qu'on nomme grande. » Ils le « suivaient donc : car, depuis longtemps, ils s'étaient « laissé prendre à sa magie. Mais, quand ils eurent « cru à Philippe qui leur annonçait le règne de Dieu « et le nom de Jésus le Christ, les hommes et les « femmes furent purifiés. Alors Simon crut aussi et « fut purifié et se rangea du côté de Philippe : à la « vue des miracles et des actes de haute puissance qui « se produisaient, il resta stupéfait.

« Les Apôtres, qui étaient à Jérusalem, apprenant « que la Samarie avait reçu la parole de Dieu, y en- « voyèrent Pierre et Jean. Ceux-ci, étant descendus, « prièrent pour eux afin qu'ils reçussent l'Esprit- « Saint : car il n'était encore descendu sur aucun « d'eux, ils avaient été purifiés seulement au nom « du Maître, Jésus. Alors ils leur imposèrent les mains « et ils reçurent l'Esprit-Saint. Simon, voyant que « l'Esprit-Saint était communiqué par l'imposition « des mains des Apôtres, leur offrit de l'argent, di- « sant : « Communiquez-moi ce pouvoir afin que « tous ceux à qui j'imposerai les mains reçoivent « PEsprit-Saint. » Pierre lui dit : « Arrière toi et ton « argent, puisque tu as pensé que le don de Dieu « pouvait s'acheter. Tu n'as ni part ni communauté « dans notre doctrine : car ton cœur n'est pas droit « devant le Maître. Repens-toi donc de cette mau- « vaise action et prie Dieu qu'il te pardonne cette « pensée : cai je vois que tu es dans l'amertume du « fiel et dans les chaînes de l'iniquité. » Simon ré- « pondit : « Priez pour moi le Maître afin que rien « de ce que vous m'avez dit ne m'arrive. » Ceux-ci* « ayant rendu témoignage et prêché la parole de Dieu, « revinrent à Jérusalem, annouçant la bonne nou- « velle dans beaucoup d'endroits du pays sama- « ritain.

« Un messager du Maître parla à Philippe, lui a disant : « Lève-toi et va au midi sur la route de

a Gaza à Jérusalem; elle est déserte. » Et, se levant, « il s'en alla. Un Ethiopien, l'un des premiers eunu- « ques de Candace, reine d'Ethiopie, et qui avait l'ad- « ministralion des trésors, était venu accomplir ses « devoirs religieux à Jérusalem et s'en retournait « assis sur son char, lisant le prophète Isaïe. L'Esprit « dit à Philippe : « Approche et joins-toi au char. » « Philippe accourut, l'entendit lire le prophète Isaïe a et lui dit : a Penses- tu comprendre ce que tu Us? » a — Gomment le pourrais-je, si quelqu'un ne me « l'explique ? » Et il invita Philippe à monter et à s'asa seoir près de lui. Le passage de l'Ecriture qu'il lisait « était celui-ci : « Comme la brebis que Ton conduit à « la mort, comme l'agneau muet devant celui qui le a tond, ainsi il n'a point ouvert la bouche. Dans une « humble condition, sa sagesse a brillé. Qui pourra « raconter sa génération, puisque sa vie sera effacée « de la terre? » a Eh bien, dit l'eunuque à Philippe, « de qui, je vous prie, le prophète parle-t-il? de lui, « ou d'un autre? » Philippe, ouvrant la bouche, et « commençant en cet endroit de l'Ecriture, lui anor nonça Jésus. En marchant sur la route ils rencona trèrent de l'eau : t Voici de l'eau, dit l'eunuque, a qui empêche que je sois purifié? — Rien, dit Phi- « lippe, si tu crois de tout cœur. — Je crois, répon- « dit-il, que le Christ, Jésus, est fils de Dieu. x> Il fit a arrêter le char et tous deux descendirent à l'eau. « Philippe purifia l'eunuque. Quand ils furent remon-

a tés, l'Esprit du Maître enleva Philippe et l'eunua que ne le vif plus; mais il continua sa route tout « joyeux. Philippe se trouva à Azot et se dirigea vers « Césarée, annonçant la bonne nouvelle à toutes les « villes sur sa route. »