TEXTÊ EN LAMBEAUX, — MUTILATION OPÉRÉE PAR LA

YULGATE. — LA CONFESSION.

Ici le désordre est flagrant. Au bout de quelques lignes : « Paul affermissait les disciples. » Puis vient

l'histoire d'Apollos, on ne sait pourquoi. Cet Apollos était inspiré, dit le texte, et pourtant il ne connaissait que la doctrine de Jean, dans laquelle on va nous raconter tout à l'heure que l'Esprit ne joue aucun rôle. Cette histoire est cousue à celle des disciples de Jean par une suture bien maladroite : a Tandis qu'Apollos était à Corinthe. » Puis la prédication de Paul recommence et se trouve subitement interrompue après quelques phrases vagues par

la formule banale : a Tous entendirent la parole

du Maître. » Puis se déroule un tissu de miracles : on se dirait en Judée, on se croirait à la suite de Pierre; je soupçonne que ce n'est pas le même narrateur qui tient la plume ; ce n'est pas celui qui nous a fait entendre un si beau langage dans l'Aréopage qui nous promène ici de possédés en exorcistes et d'exorcistes en possédés. Bientôt reviennent : « Le nom du Maître grandissait...*, la parole de Dieu s'affermissait. » Enfin Paul va quitter Ephèse ; il envoie Timothée et Eraste pour le précéder en Macédoine. Mais il y a un fait important qui se rapporte au séjour de Paul à Ephèse, c'est le soulèvement des orfèvres ; le compilateur ne veut pas nous en priver, et le jette à la fin du chapitre après l'annonce du départ de Paul ; il eût été mieux placé avant. Je retrouve dans ce fragment des qualités littéraires complètement étrangères à la première partie ; le mouvement tumultueux du peuple, les cris confus de la multitude, les divers

épisodes de l'émeute, tout cela est artistement et vivement rendu : nous reconnaissons la main de Timothée. Avez-vous songé, en lisant ce récit, que nous pourrions assister aujourd'hui, en plein xix* siècle, dans l'Europe policée, à pareille scène? Et cependant rien n'est plus vrai. Je connais une rue de Poitiers où il ne serait pas prudent d'aller dire que les figurines de cire n'ont pas la vertu qu'on leur suppose. Paul, et cela est certain par ses épîtres, n'est pas resté constamment à Ephèse pendant les deux ans et demi de séjour qu'on lui assigne dans ce chapitre. Les plus savants commentateurs prouvent que c'est à cette époque qu'il faut rapporter une prédication dans l'île de Crète. Cette lacune incontestable achève de prouver le désordre du document que nous étudions.

Ce chapitre est un vrai salmigondis; Jérôme a voulu y mettre quelque ordre; il a mutilé le texte grec avecrle dernier sans-gène. La phrase : «Il faut absolument que je passe la fête prochaine à Jérusalem, » a disparu de la Vulgate. Pourquoi ? C'est qu'on ne veut pas que Saul s'en retourne si vite à Jérusalem ; aussi prétend-on que la Césarée dont il s'agit ici n'est pas la ville de Palestine, mais la capitale de la Gappadoce. Cette prétention n'est soutenable que grâce à la mutilation opérée par Jérôme ; elle est démentie par le passage qui plus haut nous montre la Syrie et non la Cappadoce comme but du voyage de l'apôtre

quand il quitte le Cenchrée. Mais pourquoi empêcher Saul d'aller à Jérusalem? C'est qu'il n'y est pas allé si tôt, comme le constate TEpître aux Galates. Dans cette épître en effet, que les auteurs ecclésiastiques supposent écrite en 5(5, c'est-à-dire après ce voyage supposé, l'apôtre fait l'histoire de sa vie, surtout en ce qui concerne ses relations avec l'assemblée de Jérusalem ; il ne parle point de cette visite et mentionne scrupuleusement toutes les autres. Il y a donc dans le texte des Actes une contradiction et une invraisemblance que Jérôme a pris sur lui de faire disparaître. L'idée du voyage à Jérusalem reparaît à la fin du chapitre; c'est trop d'une fois.

Il fut d'usage dans les assemblées primitives que les nouveaux convertis, en présence des frères réunis, désavouassent leur vie passée; ce désaveu du paganisme constituait un aveu du christianisme, et on disait de ceux qui le faisaient qu'ils confessaient (avouaient) Dieu, le vrai Dieu. Il est question d'un aveu analogue dans ce chapitre, où l'on retrouve le rédacteur préoccupé de l'accusation de magie intentée aux apôtres, et cela fournit aux commentateurs le prétexte d'une nouvelle découverte, celle de la confession. Ephèse était un vaste foyer de magisme à celte époque, et Apollonius de Thyane y fit merveille en ressuscitant des morts et chassant les démons.