CHAPITRE PREMIER

On a en. jusquici (,«0 le p.-eraier maHyr fut le diacre S' Etienne. D'après les Coptes, c-esl vuie profonde erreur. Le premier martyr fut un égyptien, et il mourut pour le Chnst alors que celui-ci n'avait que deux ans. On pourrait objec er qu'à ce compte les SS. Innocents précédèrent le martyr clvptien ; mais l'objection n'a aucune valeur, et l'auteur des Ules de ce premier martyr a pris soin do faire observer que les enfants de Bethléem furent martyrs contre leur gre, sans avoir conscience de la confession qu'ils faisaient, tandis que le martyr égyptien était un homme dans toute la force de l'âge, avant toute sa raison et sachant parfaitement a quoi il s'exposait en confessant Jésus le ilessie.

Ce bienheureux homme se nomma Eudémon : il naquit a Erment (Ilermouthis). Un jour, ses amis et lui eta.en tranquillement assis dans sa maison, buvant et se racontant les nouvelles. L'unparla de l'arrivée àEschmoune.n (llermopolis) d'une femme ayant un petit enfant semblable aux e. lants des rois; un autre fit réflexion que si ce petit en était venu en Egvptc, évidemment le culte des idoles alla cesser. Quand ses amis furent partis. lOudémon, curieux i^ savoir ce qu'il en était, sella sa monture et se rendit a Esch-

mouiioùi. A son arrivée l'enfant Jésus lui sourit et lui dit : « Bonjour, Eiulémon ! lu l'os donné la peine de venir jusqu'ici pour me voir, à mon tour j'irai habiter chez toi pour l'éternité. » — Le brave Eudémon répondit: «Mon Seigneur, je ne demande pas mieux que tu viennes habiter chez moi et je serai ton serviteur à jamais ! » L'homme n'avait pas compris la parole de l'enfant : celui-ci lui expliqua plus clairement qu'il s'agissait simplement de mourir pour lui et il ajouta : « Ne crains rien, car je te prendrai chez moi, dans mon royaume, au séjour de la joie durable, et tu seras le premier des martyrs ! » Eudémon, bien content, se prosterna devant le Messie, prit congé et s'en retourna chez lui. Dès qu'il fut de retour à Erment, le bruit se répandit dans tout le pays qu'il était allé voir Jésus le Messie ; les habitants pleins d'horreur à cette nouvelle coururent à lui et lui demandèrent si le bruit avait quelque fondement. Il ne nia point et confessa sa yisite. Aussitôt les idolâtres le percèrent de leurs épées. C'est ainsi qu'Eudémon fut le premier martyr, et, comme à la fin de l'idolâtrie, trois siècles plus tard, sa maison fut convertie en église, la prédiction de l'enfant Jésus eut un accomplissement tardif, il est vrai, mais réel '.

Pour un Egyptien, il n'était pas possible que l'Egypte, qui avait donné asile au Messie persécuté dès son enfance, n'eût pas fourni le premier martyr de sa divinité. Malgré cette précocité de dévouement, la terre d'Egypte ne compte plus d'autres martyrs jusqu'au règne de Dèce -. Du règne de ce roi (c impie, l'ennemi de Dieu, qui organisa une terrible persécution contre les chrétiens et mit en exécution la loi des païens impurs, afin de rechercher les chrétiens, qui versa le sang d'un grand nombre de saints, recherchant partout ceux qui adoraient le vrai Dieu^ » le synaxare copte aconservéles