Ce détail ne se trouve que dans le syna.rare

i. Dans les églises coptes, le sanctuaire étant séparé par une cloison de la nef où se tiennent les fidèles, ceux-ci n'ont vue sur l'autel que par une porte. C'est près de cette porte que pria Sophie.

o. Cette manière miraculeuse dont est annoncée la conception est sans doute imitée du livre des Juges, de celui des Rois et de l'i-vaugile selon S' Luc; mais je dois faire observer que les auteurs égyptiens n'avaient pas besoin des livres juifs pour décrire la chose. Ici même, et encore plus ailleurs, la femme doit aller à l'église et près du patriarche. Dans un fragment conservé à la bibliothèque nationale, la femme reçoit du ciel l'ordre daller passer la nuit dans l'église et fait part à son mari de l'ordie qu'elle a reçu Le mari n'est pas d'abord trop content: tant de chosos peuvent se passer la nuit, même dans une église ; cependant il cousentà la lin et ila un lils.Danslesanciensmouuuients de l'Egypte, l'épouse royale entrait la nuit dans le temple et le Uieu s'approchait d'elle. Aussi le Pharaon était aussi bien le lils de Dieu que de son pèro. D'ailleurs ils ne faisaient qu'un, le Pharai>u n'était ((ue l'image visible du Dieu invisible, comme le patriarche. Je ne veux pas faire de rapprochement inconsidéré, puisque tout cela n'est que pieuse légende : je signale seulement l'origine égyptienne de ces légendes et la vitalité des idées égyptiennes, même après l'ailoption du christianisme. Ce qui se passa pour Aménophis III. dont toute l'histoire était peinte sur les nnirs du temple de Lou(isor, fut raconte par les auteurs coptes, qui n'y voyaient aucun mal.

(( Dis à mon père rurchevcquc que je désire baiser ses pieds sacrés. » L'archevè(|ue ordonna de linlrodiiire, elle lui raconta sa vision, il la bénit en la comparant à la mère de Samuel. Peu de temps api'ès, Sopbie conçut, en iit prévenir le patriarche qui dit : *< Appelez son nom de celui du chef des apôtres, Pierre, car je crois qu'il sera un rempart solide de la foi orthodoxe et un défenseur de tous les chrétiens. » L'enfant vint au monde et fut nommé Pierre. Lorsqu'il eut sept ans, sa mère le remit au patriarche, comme jadis Anne avait conduit Samuel à Iléli. Le patriarche le traita comme son propre enfant, l'envoya à l'école, et en peu de jours le jeune Pierre fut bellement instruit de la sagesse du dehors'. On le tit lecteur, et, en six ans, il apprit par co'ur l'écriture ancienne et la nouvelle; il lisait l'Ecriture dans l'église, et si belle était sa voix, si douces ses modulations, si parfaites ses intonations, que tout le peuple chrétien se rendait dès le matin à l'église pour l'entendre chanter l'Ecriture. Par l'ordre de l'archevêque, il guérit une femme possédée dont le diable avait déclaré qu'il ne sortirait que par l'ordre de Pierre. Lorsque Sabellius prêcha son hérésie et que ses partisans voulurent argumenter avec l'archevêque, celui-ci envoya Pierre soutenir la bonne cause contre eux. On ne pouvait choisir un meilleur avocat, car il dit aux hérétiques : a Si vous avez quelque chose à dire, dites-le; sinon, taisez-vous^ ne blasphémez point; » et ils s'étaient tus, commesils eussent élé frappés de la foudre. L'ne pareille lumière ne pouvait rester sous le boisseau : aussi les patriarclies qui se succédèrent jusqu'à Théonas relevèrent peu à peu jusqu'à la prêtrise, à travers tous les degrés de la cléricature. Pierre faisait des miracles nombreux, avait de célestes visions et apercevait la main du Fils de Dieu qui jetenait les indignes, lorsque ceux-ci s'approchaient des saints mystères. Aussi

L Par cette expression , il faut d'aiioi-d ciiteiidiT la seieiice de i'('(Titiire et de la liM'tiire, puis la cniiiiaissauce du grec et ce (ju'elle entraîne. 11 n'est pas probable que Pierre sût régyptieii.

quand rarchevt'que Théonas fut malade de la maladie dont il devait mourir, Pierre lui fut-il indiqué dans une vision comme celui que Dieu avait choisi pour lui succéder. Pierre fut élu, et à peine eût-il pris la direction de son vaisseau spirituel, qu'il le conduisit vers le port du salut. Tous les passagers étaient égaux à ses yeux, les riches ne ditTérèrent des pauvres en rien, et la sainte communauté fleurit. Son patriarchat fut paisible jusqu'à la promulgation de l'édit de Dioclétien : le trouble se répandit alors en Afrique, en Mauritanie, en Egypte et en Orient, et les martyrs furent nombreux. Pierre, ce berger fidèle, s'enfuit en Mésopotamie avec Achillas et Alexandre qui tous deux devaient lui succéder. Leur présence, dans une ville qui n'est pas nommée, suscita des soupçons. Le magistrat les envoya chercher et s'adressant à Pierre : « Quelle est ta profession? dit-il, et pourquoi es-tu venu ici? » — Pierre répondit : « Je suis un général, je vais en chaque endroit pour enrôler des soldats sous l'obéissance de mon roi le Christs » Il ne se souvenait plus qu'il avait déserté pendant le combat. — « Où sont les vivres et les armes que tu leur distribues ? dit le magistrat, où est ton roi? » Pierre assura que ses armes et ses vivres étaient spirituels, que son roi habitait les cieux et donnait de grandes grâces à ses soldats, les guérissait de toutes les maladies. Le magistrat le mit à l'épreuve, fit amener un aveugle et promit de croire au Messie, si Pierre ouvrait les yeux de l'aveugle. Une parole suffit et les yeux s'ouvrirent, La foule s'écria aussitôt qu'il n"y avait pas d'autre Dieu que celui des chrétiens et demanda le baptême. Des myriades de personnes se convertirent ainsi.

Mais pendant l'absence du pasteur, un loup dévorant faillit entrer dans la bergerie. Ce loup fut Mélèce, évèque d'Assiout, qui, trouvant l'occasion favorable par la désertion dePierre, s'empara du siège archiépiscopal. Or, dans un moment de

1, .M. à 111. : je vais ceignant dos soldats sous les jncds do mou roi le Christ.

calme, Pierre reparut dans sa ville et chassa rintriis qui mourut misérablement. Pendant ce temps aussi parut Arius'. La iuilo du Lorger n'avait vraiment pas élé profitable aux brebis. Il est vrai qu'un grand miracle vint bientôt affermir les cœurs chancelants. Dioclétien avait près de sa personne, à Antioche, un grand émir qui ne trouvait rien de meilleur que d'être toujours de l'avis du roi. Comme D-ioclétien, il avait apostasie. Il avait deux enfants, et sa femme qui était chrétienne ne pouvait les faire baptiser à Antioche, par peur de son mari. Elle prit la résolution de s'embarquer pour Alexandrie, afin de les y faire baptiser à Finsu du père. Pendant la traversée « la mer s'agita, les vagues devinrent fortes, les tourbillons de vent furent immenses, on fut sur le point de périr. » La mère eût peur que ses enfants ne mourussent sans baptême, elle découvrit ses mamelles, les déchira de ses ongles, prit du sang qui coulait,, s'en servit en guise de chrême pour signer le visage de ses enfants et les plongea dans les Ilots en disant : « Au nom de la Trinité sainte, Père Fils et Saint-Esprit. » Le vent se calma, les flots s'adoucirent et la barque entra dans le port d'Alexandrie. Sara, c'était le nom de la femme, à peine débarquée conduisit ses enfants à l'église pour les faire baptiser. On prépara le baptistère, on bénit l'eau et Pierre prit l'un des enfants pour le plonger dans l'eau régénératrice : aussitôt l'eau se glaça. Pierre, étonné, laissa l'enfant et prit son frère : l'eau demeura glacée. Il prit alors d'autres enfants et les plongea sans peine dans l'eau redevenue liquide. Il essaya de nouveau pour les deux frères et de nouveau l'eau se glaça, ce dont il fut stupéfait, La cérémonie finie, le patriarche demanda des explications à la mère des deux enfants, et celle-ci lui apprit ce qui s'était passé. « Le Saint-Esprit a donc déclaré que c'était un baptême! » dit Pierre. Sara put alors retourner à Antioche avec ses deux

1. Tout ce qui précèdi* est analysé du panégyrique di- Pierre d'Alexandrie par son deuxit-inc successeur Alexandre. Hyvernat: o/>, cv7. livr, IV, p. 217-262, Sijiuuave, 29 Hattior.

enfants; mais son mai'i la dénonça au roi Diocléticn qui la lit venir el lui dit : « Tu es allée à Alexandrie commettre des adultères avec des chrétiens !» — « Les chrétiens ne commettent point de mal » dit Sara. Et l'empereur la fit étendre à terre, on lui attacha ses deux enfants sur le ventre et on les brûla tous les trois ' .

Une lettre pastorale que Pierre adressa à son peuple le perdit. Dioctétien se courrouça en apprenant qu'il faisait des miracles et défendait aux peuples d'adorer les idoles; il envoya l'ordre au gouverneur d'Alexandrie de le mettre en prison, puis de lui coupsr la tète. L'ordre fut exécuté. Le peuple ayant appris la nouvelle s'arma, se rendit à la prison pour tuer les envoyés du roi' et délivrer le patriarche. « Qu'on nous tue d'abord, disait la foule, alors on l'exécutera. » Les tribuns furent dans l'embarras ; mais ils se décidèrent bientôt, à faire un exemple des plus mutins. Ici se passe l'épisode connu d'Arius et de la vision de Jésus-Christ avec sa tunique déchirée ^ Pierre refusa de lever l'excommunication d'Arius et se prépara les moyens d'achever son martyre. Comme le peuple gardait toujours les portes de la prison, et se montrait prêt à empêcher qu'on ne fit sortir le patriarche pour le mener au supplice, il envoya des vieillards dire aux envoyés du roi : « Venez à minuit au sud de la prison : je frapperai au mur, vous le trouerez et je sortirai. » Grâce au vent et à la tempête qui se firent les complices du saint martyr, la chose s'exécuta de point en point ; le mur fut percé, le patriarche extrait de sa prison, conduit au Boucoléôn, où déjà S' Marc avait achevé sa course. Après avoir demandé aux soldats la permission de s'entretenir un moment avec le

1. Synaxare, 29 Hathor et 25 Barmondah. Le panégyrique ue contient pas tout ce récit; mais, dans le synaxare, il est soudé aux Actes de Pierre.

2. Les actes ue parlent pas à'Arinénius. Peut-être le gouverneur était-il absent.

3. Je ue raconte p.i^ cet épisode, parce que tout le monde le connaît et que les détails îiont les uiènies. Je ferai seui(;nient observer que Pierre, en parlant aux envoyés d'Arius, reconnaît avoir fui et leur rappelle, que dans sa fuite à travers "la .Mésopotamie, la Syrie, la Phénicie, la Palestine et les lies », il n'a jamais manqué de les instruire par lettres.

S' Evangélislc dans son église, Pierre. i[\n avait anicnr avec lui un vieillard et une vieille femme, trouvés en chemin et se rendant à la ville vendre une peau et deux linceuls, lit étendre la peau et les deux linceuls, pria, quitta ses vêtements et tendit le cou. Les cinq bourreaux, voyant son courage, tremblèrent, et personne n'osa le frapper. Ils s'encouragèrent en disant que les autres donneraient chacun cinq pièces d'or à celui qui trancherait la tète de l'archevêque : lun d'eux se décida, donna le coup, prit l'argeut et tous senfuireni par crainte du peuple. Le peuple arrivait en ed'et quand tout était fini ; mais il put voir son archevêque resté debout, pendant deux heures, quoique décapité. Les premiers arrivés recollèrent la tête au tronc, recueillirent le sang et commencèrent les lamentations. Il fallut bientôt monter bonne garde autour du corps pour empêcher le peuple de mettre en pièces les vêtements du martyr. On réussit enfin à l'ensevelir ; mais au moment de l'emporter une grave dissension éclata. Les habitants du quartier du Dromos voulaient l'enterrer dans l'église de Théonas qu'il avait fait bâtir; ceux d'un autre quartier voulaient le porter dans l'église de S'-Marc. Oji allait en venir aux mains, quand au beau milieu de la discussion, des habitants avisés du Dromos qui étaient allés chercher une barque, se saisirent du corps, l'embarquèrent, mirent à la voile, doublèrent le phare et débarquèrent à Leucates. Ils déposèrent le corps dans le cimetière que Pierre avait fait construire dans le faubourg méridional de la ville. Le peuple s'y rendit aussitôt et ne permit pas qu'on l'enterrât avant qu'on ne l'eût fait asseoir sur son trône. Pierre en etfet depuis longtemps n'avait plus voulu s'asseoir que sur les degrés d(; son troue, parce (|ue, prétendait-il, une puissance lumineuse, dont la vue faisait entrechoquer ses os, s'y asseyait àses côtés. Plusieurs fois le peuple s'était mutiné |)endant l'otTico sacré et lui avait crié : « Assieds-toi sur ton trône, archevêque, assieds-toi à l'endroit où tu as été sacré. » Mais on ne put rien obtenir et le peuple, qui avait renoncé à l'y faire asseoir

par violence, ne devait avoir sa l'cvanchc qu'après sa mort \

Tel fut le martyre de l'archevêque. Pendant qu'il priait un jour dans l'église de S'-Marc,une vierge avait eu une céleste vision et une voix lui avait dit: «Pierre a été le premier des apôtres, Pierre sera le dernier des martyrs ! » Le nom lui en est resté en effet, et peut-être fut-il en réalité le dernier des chrétiens suppliciés dans la ville d'Alexandrie. Aussi en aurais-je iini avec les Actes des Martyrs^ où l'on peut espérer trouver un fond de réalité, si je n'avais encore à examiner l'œuvre multiple d'un écrivain célèbre en Egypte et nommé l'historiographe des martyrs. Ce ne sera pas la partie la moins intéressante de cette étude, ni celle qui réserve à mes lecteurs le moins de surprises.

1. Hyvenwf, op. cit. fasc. IV, p. 209-283. Je ne ferai pas observer les défauts de la traductiou pour ne pas être fastidieux. — Synarare, 29 Halhor.