Cf. Acta Sctncl, 23 Avril

2. Le manuscrit qui m'a fourni le sujet de cette étude à la bibliothèque privée de Lord Crawford qui l'a mis à ma disposition avei; la plus grande obligeance : je ne saurais donc mieux commencer ce travail qu'eu offrant ici à Lord Crawford l'expression publique de ma reconnaissance. Ceux qui ont suivi ou suivront mes publications savent et sauront mieux encore plus tard que le noble Lord est un ami aussi éclairé que fidèle de la science dans toutes ses manifestations.

tout autant que les Actes coptes en général sur la sincérité relative desquels j'étais édifié. Malgré les événements prodigieux et incroyables qui abondent plus que de raison, je supposais qu'au fond de toute cette fantasmagorie il y avait un événement réel, plus ou moins simple ou compliqué, dont je me promettais bien de trouver la trame. Mais à meijure que je traduisais et que je comprenais mieux l'enchaînement du récit, les doutes en foule assaillaient mon esprit et je finis par croire que bien loin d'avoir des Actes du martyre de Saint Georges, je n'avais qu'un conte ou un roman à la manière copte fait sur le martyre du célèbre soldat. Mes doutes étaient corroborés par cette particularité que, soit dans le récit luimême, soit dans les dix merveilles qui font suite, je n'avais pas trouvé la moindre mention du plus petit dragon.

J'eus alors la curiosité de rechercher quelle avait bien pu être l'urigine première de mon roman. Je croyais trouver des actes officiels du martyre de Saint Georges, car il me semblait tout-à-fait imposssible qu'un personnage devenu aussi célèbre et qui l'était tout autant dès le quatrième siècle, n'eut pas laissé de traces dans les œuvres de ses correligionnaires. J'ouvris donc les Bollandistes au 23 Avril avec la plus grande confiance. J'y trouvai d'abord que mon roman ne leur était pas inconnu, qu'il avait même été connu longtemps auparavant et que le pape Gélase, qui ne le goûtait pas sans doute, l'avait mis au nombre des livres apocryphes, déclaré mauvais et condamné au feu en 494. Je ne fus pas surpris d'une antiquité aussi reculée, car je savais que la grande époque de la littérature copte embrasse le IV et le V siècles. Pour qu'un livre primitivement composé en Egypte et en langue copte (je le démontrerai plus loin) pût avoir été traduit on grec, puis en latin, et avoir obtenu une vogue assez grande à la fin du Y® siècle pour être accusé de créer un danger à l'esprit des simples fidèles, il faut que ce livre ait été composé au plus tard, je crois, vers les premières années du V® siècle. Celle date rentrait parfaitement dans l'ordre des idées que je

regarde comme certaines, et je me réjouis de le constater.

Faisant im pas de plus, j'arrivai aux Actes admis comme certains et authentiques par les Bollandistes, c'est à dire aux Actesgrec^ conservés par Siméon le Métaphraste. Je les lus avec la plus ardente curiosité et je m'aperçus vite que le fond était identique à celui de mon roman. Le dragon ne s'y trouvait pas encore, et j'en eus un certain plaisir, car si dans l'oHivre de mes Coptes j'eusse trouvé mention de ce dragon avec un récit détaillé de la grande victoire de Saint Georges sur ce monstre au fond de la Cappadoce, ma confiance en Tauteur copte eût reçu un si terrible choc qu'elle en eût été ébranlée. Grâce au ciel, il n'y avait pas de dragon ; mais il y avait le magicien, la reine Alexandra et le laboureur Glycérius, sans compter la roue, la charrue, etc. Un moment je pus croire que les actes grecs avaient été composés avant l'œuvre copte, que l'auteur de celle-ci avait eu connaissance de ceux-là et qu'il les avait arrangés à sa guise pour sa plus grande satisfaction personnelle, pour la plus grande gloire de Saint Georges et j)our le plus grand profit des lecteurs. Je me hâte de dire que je ne conservai pas longtemps catts croyance, et que mes doutes me revinrent plus nombreux et plus impérieux.

En quittant les Bollandistes et le Métaphraste, curieux de lire l'œuvre que le pape Gélase avait si inhumainement condamnée et que Baronius m'assurait avoir retrouvée et disait avoir été publiée par Lipoman l'évêque de Vérone, je m'aventurai jusqu'à Surius, et je trouvai en effet l'œuvre que je cherchais -. Une surprise bien agréable m'y attendait : j'y trouvai le nom de l'auteur de ces Actes damnables. Cetauteur était appelé Pasicrates, et je reconnus en ce nom le Sosie de celui que l'auteur copte a nommé à la fin de son roman. Mais je m'aperçus aussi que cette nouvelle version du martyre de Saint Georges, quoique fort différente de la version du

1. Baron. Sac. Martyr, rom, adnot. ad ^3 April. i. Surius, tom. II p. 304-311.

Métaphrasle, rétalt encore davantage de mon roman copte. Cependant j'avais rencontré, mentionnées parlesBollandistes, plusienrs versions dont ils citent le commencement et la fin et qui sont la traduction mot à mot de l'œuvre copte, à ce qu'il semble. Je n'avais que deux moyens d'expliquer ces divergences et ces ressemblances : supposer que les version g latines les plus détaillées et le roman copte ne sont que des amplifications d'actes primitifs qui nous seraient parvenus plus ou moins authentiques dans la version grecque du Métaphraste ; ou supposer au contraire que la version grecque du Métaphraste et les versions latines abrégées ne sont qu'un résumé des versions primitives faites elles-mêmes sur un original égyptien, écrit dans l'un ou dans l'autre dialecte de la langue copte. Je ne pouvais penser à un moyen terme, car certaines observations que je donnerai au cours de cet examen me démontraient péremptoirement que les diverses versions grecques ou latines et la version copte ne pouvaient avoir une origine commune, comme l'eût été, par exemple^ une relation syriaque du martyr de Saint Georges.

De la manière dont je résoudrais le problème ainsi posé dépendait la valeur historique devant être attribuée à l'œuvre en question. Le travail des Bollandistes recevait ainsi une confirmation péremptoire ou un démenti éclatant. L'existence elle-même de Saint Georges était absolument démontrée ou mise en doute, et de telle manière que la réalité de ce grand stratélate, comme parlent les écrivains coptes, recevait une blessure que bien des esprits jugeraient mortelle. C'est cet examen que j'entreprends ici de faire sans parti pris, d'après les données des textes et la connaissance que j'ai des mœurs égyptiennes, présentes ou passées.