Cf. Zoi'jra Cot. Cod. CopL CLU, p. 240-2V

•t. La liililiolfi'eque nationale possède eu effet plusieurs fragments thébains de CCS Acten,

de nouveau et ont été faites à une époque relativement

récente, ne pouvant en rien aider à la solution du problème.

Or, selon le récit de l'œuvre copte, voici comment se

passe le drame raconté. La scène est placée au temps « de la

grande persécution qui s'éleva contre l'Eglise. » Le roi

Talien\ après des commencements modestes, étant parvenu

à s'arroger l'empire tout entier et ayant appris qu'on délaissait

à Tenvi les dieux du panthéon grec pour adorer Jésus le

Christ, mis autrefois à mort par les Juifs, en conçut un vif

dépit et écrivit à tous les rois do la terre et à tous les

gouverneurs de ses provinces d'avoir à venir le trouver, afin

qu'ensemble ils avisassent à conjurerun aussi grand danger.

Les rois vinrent au nombre de quatre-vingts: ils étaient

accompagnés d'une si grande multitude de gouverneurs et de

grands officiers de toute sorte qu'on ne sût comment les

loger tous. Dès qu'ils furent arrivés, le roi Tatien les réunit,

fit apporter en leur présence tous les instruments de torture

en usage de son temps, et déclara devant une telle assemblée

que, s'il trouvait des orgueilleux refusant d'adorer ses dieux,

« il briserait la tour de leurs cœurs, leur couperait la tête,

scierait les tibias de leurs jambes et couperait les jointures

de leurs corps ». Devant un tel spectacle et de telles menaces,

les chrétiens eurent peur et pendant trois ans pas un seul

n'eut le courage de proclamer sa foi.

Un jeune homme eut enfin cette audace. Il se nommait Georges ; originaire de Gappadocc, il était devenu tribun des soldats dans l'armée romaine et avait acquis de grandes richesses. Il avait passé une grande partie de sa vie en Palestine où s'était sans doute achevé le temps de son service militaire. Il se rendait près de Tatien pour obtenir la dignité de comte^ lorsqu'on voyant la folie des adorateurs des idoles, il changea brusquement de dessein, distribua ses

1. Le cùpte d'après une orthographe presque générale écrit le roi Dadien : d'ordinaire le d remplice le / dans les mots d'origine grecque, parce que la prononciation du t égyptien ne répondait pas à celle du t grec, n'étant pas assez forte.

l>icns aux pauvres et alla trouver le roi pour confesser sa foi. Dès les premières paroles, il engage la lutte en insultant le roi et en affirmant sa foi. On lui demande son nom : il répond que son premier nom est chrétien et que les hommes le connaissent sous celui de Georges ; puis comme Tatien lui demande de sacrifier à Apollon ou à Neptune, il fait de l'esprit, se moque des dieux, cite l'Ecriture. Naturellement le roi se met en colère : Georges est mis sur le chevalet, on lui déchire les flancs. Quatre soldats l'étendent ensuite à terre et le frappent à coup de nerfs de bœufs. On saupoudre son corps de sel et on Tenferme dans des sacs faits de poil. Comme rien n'y fait, Tatien ordonne d'apporter un brodequin de fer percé de trous par lesquels on enfonçait des clous dans le pied du martyr. On fait ensuite monter le saint sur un autel et on le déchire avec six clous pointus. On le plonge dans une chaudière d'eau bouillante et les bourreaux enfoncent des clous dans sa tête, si bien que le sommet du crâne s'écarte et que la cervelle jaillit. Pour finir, le roi ordonne d'apporter la moitié d'une colonne que huit hommes suffisent à peine à placer sur le ventre de Georges qu'on laisse en pareil état jusqu'au lendemain. Pendant la nuit, le Christ Jésus apparaît à son soldat et lui annonce une triple mort, suivie d'une triple résurrection : ce n'est qu'après être mort quatre fois que Georges montera au ciel.

Le lendemain, Tatien fait amener à son tribunal Georges qui arrive en chantant des psaumes et en faisant une prosopopée à l'adresse du tribunal. Le roi écrit une lettre à la terre entière, à tous les magiciens, promettant les plus grandes récompenses à celui qui pourrait surpasser les sortilèges de Georges. La lecture de cette lettre donna l'idée d'aller trouver le roi à un magicien nommé Athanase. Le magicien en abordant Tatien, lui dit: « Vive à jamais le roi, il n'y a rien d'impossible pour moi, » Et, comme le roi lui demandait une preuve de ce qu'il avançait, Athanase se fit amener un taureau qu'il coupa d'un seul coup en deux parties

égales, en lui parlant seulement à l'oreille, si bien que l'une faisait exactement le contrepoids de l'autre dans une balance. A la vue de ce prodige, Tatien ne doula plus du succès et fit amener Georges. Celui-ci pria le magicien d'en finir promptement. Athanase prit une coupe, la remplit d'un liquide dont il s'était lavé le visage, prononça des paroles de conjuration et la tendit à Georges, assurant que la coupe serait à peine bue que Georges serait mort. Mais la coupe fut vidée et Georges ne mourut point. Athanase fut d'abord surpris; il crut se trouver en présence d'un confrère qui avait aussi sa puissance. Il prit une autre coupe, prononça la plus puissante de ses conjurations et se déclara prêt à embrasser la foi du martyr, si cette seconde coupe ne le faisait pas mourir sur le champ. La seconde coupe est bue, et Georges ne meurt pas davantage. iVthanase tient sa promesse et se fait chrétien. Le roi en courroux ordonne de le conduire hors de la ville et de le décapiter ; puis il fait de nouveau mener Georges en prison jusqu'à ce qu'il ait pris une décision à son égard.

A peine le matin a-t-il paru que le roi fait construire une immense roue toute garnie, en bas et en haut, d'épées, de sabres à double tranchant, de clous aigus. On amena Georges qui, à la vue de la terrible roue, a un moment de défaillance et se met à invoquer Dieu le Messie. Dès qu'il a achevé sa prière, on le jette dans la roue qu'on fait tourner et aussitôt le corps de Georges est coupé en dix morceaux. A cette vue, Tatien, rempli de joie loue à haute voix ses dieux et demande ironiquement où est le Dieu de Georges ; puis il ordonne de jeter les ossements du saint dans un lac desséché, afin que les chrétiens ne pussent ni les enlever, ni les honorer. Après avoir donné cet ordre, le roi s'en va manger, car c'était l'heure de son repas. Pendant qu'il mangeait, voici que la terre trembla, les montagnes s'entrouvrirent, la mer fit bouillonner ses flots jusqu'à une hauteur de quinze coudées et l'archange Michel sonna de la trompette. Aussitôt

Jésus le Messie descendit du ciel, ordonna à iMichel de rassembler les ossements de Georges, souffla sur les restes rassemblés et Georges revécut. A peine de retour à la vie, il se hâta d'aller à la recherche des rois qu'il trouva rendant la justice sur la place publique. Il se nomma, mais le roi ne voulut point le reconnaître. On trouva cependant qu'il y avait certaine ressemblance entre lui et Georges le supplicié; finalement le stratélate Anatolius affirma que c'était bien Georges ressuscité d'entre les morts. Il crut avec ses soldats et d'autres assistants : les convertis atteignirent le chiffre dr trois mille neuf hommes, plus une femme. Tatien ordonna de les mener hors de la ville, d'en faire quatre parts et de les couper en morceaux, ce qui fut fait le 43 Phamenoth, un samedi, à la neuvième heure (12 mars, 3 heures du soir). Georges fut de nouveau amené au tribunal du roi qui fit attacher le saint sur un lit de fer. On lui versa du plomb fondu dans la bouche, on lui enfonça soixante clous dans la tète. Pour le mieux assujettir, on avait creusé une grosse pierre et on y avait fait entrer sa tète ; puis on le roula avec la pierre et on lui brisa toutes les jointures. On l'attacha ensuite à une grosse pierre et on alluma du feu par dessous. On l'enferma dans un taureau d'airain et on le perça de grandes broches de fer. Rien n'y fit encore et le roi; lassé, fit reconduire le saint en prison et le fit pendre, en attendant qu'il eût pris une décision.

Pendant la nuit, le Seigneur apparut de nouveau à son martyr et le fortifia par les mêmes promesses qu'il lui avait déjà faites. Le matin venu, Georges fut de nouveau conduit au tribunal. L'un des quatre-vingts rois, nommé Magnence, demanda à Georges de faire un prodige sur les sièges où ils étaient assis. Georges y consentit, il pria et les sièges devinrent des arbres avec branches et feuilles ; ceux qui étaient faits d'arbres fruitiers furent même chargés de fruits. Magnence s'écria alors : « C'est un grand Dieu que Héraclès ! » et comme Georges niait qu'un pareil prodige eût pu être fait

par Héraclès, Tatien le fit scier en deux et Georges rendit de nouveau l'esprit. On apporta alors un chaudron avec du plomb, de la graisse de bœuf et du bitume ; on y fit bouillir le corps du saint avec une telle violence que la flamme s'élevait à quinze coudées et que les gens s'enfuirent et dirent au roi : « C'est fini ! » Le roi fit enfouir profondément la chaudière en terre avec le corps du saint, afin que les chrétiens ne pussent l'enlever ; mais, dès que les serviteurs se furent retirés, l'air fut agité et la terre trembla jusque dans ses fondements. Jésus le Messie descendit de nouveau du ciel et ordonna à l'ange Salathiel de ramener la chaudière à la surface et, pour la seconde fois, Georges ressuscita.

Alors pour faire toutes choses selon les règles, il envoya prévenir le roi qu'il se promenait par les rues de la ville et qu'il enseignait. Tatien ordonna de le saisir et de le ramener au tribunal auquel Georges adresse une nouvelle prosopopée. En ce moment une femme nommée Scholastique vint le supplier pour son fils qui n'avait qu'un bœuf de labour et ce bœuf venait de tomber mort en labourant. Le saint lui remit une baguette qu'il tenait à la main et lui dit d'aller la poser sur le bœuf, mais en prononçant certaines paroles qu'il lui apprit. La femme fit ce que Georges lui avait dit et le bœuf revint à la vie, tout comme Georges lui-même. Cependant Tatien envoya de nouveau chercher le martyr et quand celui-ci fut arrivé, un roi, nommé Trakiaii, lui demanda un nouveau prodige, car, dit-il, il y avait doute sur le précédent et l'on ne savait pas quel en était l'auteur, de Héraclès ou de Jésus. Un tombeau se trouve non loin, il faut que Georges ressuscite les morts qui y ont été enfermés. Si cette résurection s'opère, Trakiali se convertira. Georges accepte, sans avoir confiance dans la promesse du roi. Trois rois se rendent au tombeau et l'ouvrent : on en sort les ossements qui s'y trouvent, on les apporte aux pieds de Georges qui fait une prière et soudain vingt-quatre morts reviennent à la vie, cinq hommes, neuf femmes et dix petits enfants. Les quatre-vingts

rois furent stupéfaits. Quelqu'un d'entre eux appela l'un des ressuscites, lui demanda son nom, depuis combien de temps il était mort et si le Christ avait déjà paru en ce temps-là. Le ressuscité répondit qu'il avait nom loubin, qu'il était mort depuis plus de deux cents ans et qu'il n'avait jamais entendu parler du Christ. A une nouvelle demande du roi, il avoua même qu'il croyait jadis en un Dieu nommé Apollon, un insensé sourd, muet et aveugle. La mort s'était chargée de le détromper ; et là-dessus il se met à citer FEcriture qu'il avait sans doute apprise dans l'Amenti, Il prie ensuite Georges de les baptiser. En voyant leur foi, Georges frappe la terre du pied, en fait jaillir une source, les baptise et les envoie en Paradis. Mais les rois ne furent point émus du prodige et ils ne virent en Georges qu'un enchanteur plus habile que les autres.

On se résolut alors d'user d'un autre moyen. On chercha la veuve la plus pauvre de la ville et l'on conduisit Georges chez elle, pour déshonorer les chrétiens, Georges se laissa mener chez la veuve et, à peine y fut-il entré, il lui demanda du pain. La veuve répondit qu'elle n'en avait pas et Georges se moqua aimablement de ces dieux qui laissaient sans pain ceux qui les adoraient. Cependant la veuve, en regardant le visage do Georges, vit bien qu'elle avait affaire, non à un débauché, mais à un homme de Dieu ; elle sortit pour aller emprunter du pain à ses voisins et à ses amis. Pendant son absence, Georges s'asseoit près d'un pilier de bois qui se met à pousser, à verdoyer et dont les plus hautes branches dépassent bientôt de quinze coudées le toit de la maison. En même temps, Tarchange Michel en personne lui apporte du ciel une table abondamment servie. Georges mange et se réconforte. Cependant la femme revient, elle voit l'arbre qui a remplacé la colonne, elle aperçoit la table dressée et couverte de toutes les bonnes choses. Elle se jette à genoux adorant Georges ; mais celui-ci la relève avec bonté en lui assurant qu'il n'est pas le Dieu des Chrétiens, qu'il n'en n'est

que le serviteur. La veuve enhardie apprend à Georges qu'elle a un petit garçon qui est à la fois aveugle, sourd, muet et boiteux: elle croira en le Dieu des Chrétiens si l'enfant est guéri. Georges prend l'enfant sur ses genoux et lui souffle au visage ; aussitôt des écailles tombent des yeux de l'enfant qui voit. La mère prie le martyr d'achever son œuvre ; mais il déclare que c'est assez pour ce jour-là et que le moment de la guérison complète n'est pas venu.

Pendant tout ce temps, Tatien elles soixante-dix-neuf rois, ses amis, étaient à souper. Après leur souper, comme ils se promenaient par les rues de la ville, Tatien aperçut l'arbre qui avait poussé dans la demeure de la veuve et il sut bientôt que cet arbre (c'était un figuier) avait poussé sur Tordre de Georges. Aussitôt il fit amener le martyr en sa présence ; il le lit fouetter à coups de nerfs de bœuf, on lui brûla les flancs avec des pots de fer si bien qu'il rendit l'àme. Le roi donna ensuite l'ordre de porter le cadavre sur une montagne élevée, afin que les oiseaux le dévorassent. Les serviteurs du roi exécutèrent l'ordre reçu: mais, comme ils s'en retournaient après l'avoir exécuté, il se fit un grand tremblement de terre accompagné d'éclairs et de tonnerre : le Seigneur descendait pour ressusciter Georges une troisième fois. Le mort se leva aussitôt et cria aux serviteurs : « Attendez-moi un peu que j'aille avec vous. » A la vue de Georges qui courait pour les rattraper, les serviteurs se jetèrent à ses pieds et lui demandèrent le baptême qu'ils reçurent aussitôt. Ils allèrent euxmêmes apprendre aux rois la nouvelle de leur conversion et l'un d'eux, Claudien, fut crucifié ; un second^ nommé Lacirien, décapité et un troisième Glykon, livré aux bètes.

Sur ces entrefaites, les rois ordonnèrent de leur amener Georges une fois encore. Tatien changea de tactique, il employa la douceur et assura Georges qu'il le traiterait comme un fils bien-aimé, à la seule condition de sacrifier. Georges, tout étonné que pendant sept ans Tatien eut employé la violence à son égard, le remercia de ses bonnes

paroles et se déclara prêt à sacrifier. Le roi n'en put croire ses oreilles ; il baisa Georges à la tète et le conduisit de vive force en son palais pour le présenter à la reine Alexandra. Avec la plus grande discrétion, il se retira, quoique la nuit fut arrivée, laissant seuls Georges et Alexandra. Georges se mit en prières et récita des psaumes. Alexandra fut charmée de l'entendre et lui demanda des explications sur certaines paroles des psaumes. Georges les lui donna tant bien que mal', lui prêcha le Messie jusqu'à ce que la reine, convertie, le pria de cesser, afin qu'elle put dormir. Le matin parut et les hérauts par la ville invitèrent le peuple à se rendre au temple d'Apollon, afin d'assister au sacrifice de Georges, Le roi avait envoyé ses serviteurs pour faire escorte à Georges ; mais celui-ci les renvoya préférant marcher seul. Comme il marchait par la ville, la pauvre veuve vint à lui, déchirant ses vêtements, la tête nue^ et lui reprocha son apostasie. Georges se contenta de sourire et de lui répondre : « Va chercher maintenant ton enfant». Elle alla le chercher et Georges dit à l'enfant qui était encore sourd, muet et boiteux : « Va au temple et dis à la statue d'Apollon : Georges le serviteur du Christ t'appelle ». Le petit garçon fit la commission dans les termes les plus injurieux qu'il put employer, et aussitôt la statue, se détachant de son piédestal, se rendit à l'appel de Georges. Le martyr lui fit confesser qu'elle n'était pas un dieu, mais un démon révolté contre le véritable Ûieu et, pour cela, précipité dans les enfers. Georges l'accusa de ne pas dire toute la vérité, car le démon attribuait la cause de sa révolte à l'ordre que Dieu avait donné aux Anges d'adorer un homme créé par lui-même, tandis que Georges donnait l'orgueil pour causedc cette révolte. Le démon resta confondu. Georges frappa du pied la terre qui s'entronvrit et engloutit la statue. Il détacha ensuite sa ceinture, la passa autour de la statue de Héraclès qu'il traîna et mit en pièces ; puis il com-

1. Ces explications sont un modèle de pathos cl d'absuiditi'' : ccst bien le génie copte. On peut les voir dans ma traduction.

manda à toutes les autres idoles de disparaître : ce qui fut fait à rinstant. Les stratèges du temple et les prêtres des idoles, à la vue de tant de dégâts, se saisirent de Georges et le menèrent au roi Tatien. Celui-ci, outré de fureur, reprocha au martyr sa duplicité : ce n'était pas ainsi qu'il lui avait promis d'otîrir de l'encens en l'honneur d'Apollon. « Va me chercher Apollon, dit Georges, et je l'adorerai en la présence ». Mais ce n'était pas chose facile que d'aller chercher Apollon descendu dans l'abime, et le roi plein de tristesse alla conter toute l'affaire à la reine Alexandra, pour en recevoir consolation. Une nouvelle déconvenue l'attendait : voyant que la reine elle-même était atteinte de christianisme, il la saisit par les cheveux et la traîna devant les soixante-dix-neuf rois, la fit suspendre et torturer sur le chevalet. Elle regardait Georges dont la vue la soutenait : on l'emmena ensuite pour la mettre à mort et elle accomplit son martyre le 15 Pharmouthi (Il x\vril)

Les rois appelèrent ensuite Georges et prononcèrent sasentence, le condamnant a être décapité. Le martyr suivit les soldats au lieu de son supplice. Quand il fut arrivé, il demanda la permission de faire une prière : elle lui fut accordée. Il pria et demanda certaines grâces pour ceux qui lui seraient dévots : Jésus le Christ lui apparut et lui promit que tout ce qu'il demandait, et plus encore, lui serait accordé. Georges tendit alors sa tête qui tomba sous l'épéed'un soldat, et son àme suivit le Christ dans les cieux. Aussitôt la terre trembla jusque dans ses fondements, il y eut de nouveaux éclairs et de nouveaux tonnerres : les assistants furent tous frappés de terreur. On était au 23 Pharmouthi, un dimanche, à la neuvième heure, (19 Avril). Saint Georges n'avait pas procuré le martyr à moins de huit mille six cent quatre-vingdix-neuf personnes, sans compter la reine Alexandra.

Le martyre s'achève de la sorte : « Moi, Pasynerates, le serviteur du saint Georges, je suis resté avec mon maître jusqu'à l'achèvement de son combat, selon les sentences des

rois impics. Ainsi je Tai écrit sans rien y ajouter, ni rien y retrancher. » On serait tenté de croire que c'est la fin ; mais le récit continue dans un discours qui est placé dans la bouche de Théodore, évêque de Jérusalem, au jour de la consécration de l'église élevée en l'honneur du martyre à Diospolis de Syrie, où Ton avait transporté le corps du saint. Ce récit met en scène le serviteur de Georges, qui est alors appelé Pasyncratos, et raconte comment ce digne serviteur, aidé de deux compagnons, réussit à gagner Joppé avec le corps de son maître. Comme cette suite, ainsi que les autres miracles, n'intéresse que fort peu le sujet que je traite, je n'en fais pas autrement mention : on les trouvera d'ailleurs dans l'œuvre même telle que je l'ai publiée et traduite.