CHAPITRE DEUXIEME

Telle est l'œuvre copte. Il ne sera pas inutile maintenant d'analyser succinctement les Actes grecs tels qu'ils nous sont parvenus. Comme je l'ai déjà dit, ces Actes nous sont connus par une double version, l'une adoptée par les Bollandisles et conservée par leMétaphraste, l'autre rejetée par les Bollandistes, adoptée par Surius et traduite par l'évêque de Bergame Lipoman, d'après un manuscrit delà bibliothèque de V^enise. Pour des raisons que je donnerai plus loin, cette dernière version me semble antérieure et je l'analyserai la première.

Cette version commence par changer le nom du roi persécuteur ; il ne s'agit plus de Tatien, mais de Dioctétien. Or, Dioctétien qui détestait les chrétiens, avait un ami qui était animé de la même haine envers les disciples du Christ. Cet ami s'appelait Magnentius et occupait la seconde place de l'empire. Tous deux prirent la résolution d'exterminer les chrétiens et une lettre, au nom de l'empereur Dioctétien, fut adressée à tous les grands officiers de l'empire leur prescrivant de faire endurer les plus affreux supplices aux chrétiens ; de les combler d'honneurs, s'ils renient leur religion ; de les frapper du glaive, s'ils ne se convertissent pas de leur erreur.

Comme rien n'y faisait, Dioclotien, outré de colère, réunit près de lui le Sénat tout entier, les magistrats et les tribuns militaires. Tous accoururent à son appel et l'empereur délibéra avec eux sur le moyen d'anéantir la race chrétienne. Il fit à l'assemblée un discours haineux. Ensuite de ce discours, la persécution redoubla, et c'est alors que, « comme dans une nuit obscure, parut cette étoile brillante, » qu'on appelle Georges. Plusieurs fois auparavant il s'était excité au martyre ; le spectacle de l'extraordinaire cruauté de Dioctétien le décida. C'était un homme originaire de Cappadoce, noble, riche, ayant exercé plusieurs trihunats et se trouvant avec l'armée près de l'empereur.

Après avoir distribué ses biens, il se présenta devant le tribunal de l'empereur qui siégeait au milieu du Sénat, de tous ses officiers civils et militaires, et s'écria : » Je suis chrétien. » Puis il fait la leçon à l'empereur et lui prouve que les dieux du panthéon grec ne sauraient être comparés à la Trinité, Père, Fils et Saint-Esprit. Lorsqu'il eut bien parlé, Magnence lui demanda quel était son nom. Georges répondit que son premier nom était celui de chrétien, mais que les hommes l'appelaient Georges. Dioctétien prend alors la parole et l'exhorte à sacrifier. Georges refuse et l'empereur le fait frapper à coups de lance ; mais la lance se recourbe comme si elle eut été de plomb. Rempli de fureur, l'empereur le fait descendre du gibet ^ ordonne de le conduire en prison, de lui mettre les entraves et de placer sur sa poitrine une énorme pierre qu'on eut peine à remuer. Pendant tout le temps de ce supplice, Georges remerciait Dieu à haute voix.

Le lendemain, Dioclétien, par l'inspiration de Satan, fit construire une grande roue qu'on remplit d'épées de tous côtés. Georges, à l'aspect de cette roue, tremble et demande force et courage au Messie. Il est jeté dans la roue et son corps est coupé en un grand nombre de morceaux. Dioclétien et Magnence triomphent alors, proclamant la force de leurs dieux. L'empereur, laissant Georges dans la roue^ se rend