VI

ensuite à table et mange. A la dixième heure, une voix se fait entendre du haut du ciel et réconforte le martyr. En entendant cette voix, les bourreaux s'écrient : c Le Dieu des chrétiens est grand ! » L'n ange descend alors du ciel, détache Georges de la roue, lui rond la force el l'intégrité de son corps, et le martyr va se promenant par les rues de la ville et chantant des psaumes.

Comme il arrivait près du temple d'Apollon, il y trouva l'empereur et ses amis occupés à sacrifier. « Me reconnaistu? » dit-il à l'empereur, et il lui reproche son idolâtrie — « Qui es-tu ? » lui répond Dioctétien — « Je suis Georges, » — Cependant ni Dioctétien, ni Magnence ne prennent sa réponse au sérieux, pensant que c'était seulement son ombre ; Georges s'efforce de les détromper et de les détourner du culte des idoles. Deux tribuns des soldats, Anatolius etProtoleo, viennent à son secours, affirment que c'est bien Georges et s'écrient : » Il n'y a que le Dieu des chrétiens ! » Us se convertissent avec leurs familles et l'empereur les fait conduire hors de la ville et mettre à mort.

Cependant l'impératrice Alexandra, ayant appris tout ce qui concernait Georges, se rendit près de l'empereur et lui dit : « Je suis chrétienne et je sers le même Dieu que Georges. » — « Pourquoi sers-tu le Christ et méprises-tu les dieux ? » lui demande Magnence. — « Parce que je laisse ce qui est mauvais et cherche ce qui est bon, » lui répond Alexandra, puis elle retourne dans sa maison. L'empereur, ne se contenant plus, ordonne de jeter Georges dans un lac enflammé, plein de « cette chose qu'on appelle inextinguible, (le naphte) » et de le garder sévèrement afin qu'on ne pût le délivrer ni l'emporter. Trois jours après, il commande d'enterrer profondément les restes du martyr. Les soldats se rendent au lac suivk d'une grande multitude ; mais après avoir enlevé la matière inextinguible^ ils trouvèrent Georges plein de vie et sans le moindre mal ; car un Ange s'était tenu près de lui pour le sauvegarder. A ce spectacle la foule

entière s'écria : « Il est grand, le Dieu des chrétiens ! » Attirée parles cris, Timpératrice Alexaudra se rend au lac, en criant elle-même : « Il n'y a que le Dieu des chrétiens ! » Tous les soldats envoyés au lac se convertissent alors. L'empereur envoie aussitôt une forte troupe de soldats avec l'ordre de lui amener Georges devant son tribunal. « Qui t'a rendu vivant ? » lui demande-t-il. Georges lui apprend que c'est le Christ. L'empereur fait alors faire des chaussures de 1er, garnies de clous rougis au feu ; on en chausse le martyr qui ne peut marcher et se met à prier le Seigneur. A peine sa prière est-elle terminée qu'une voix l'exhorte du haut du ciel à prendre courage et qu'il se trouve aussitôt guéri.

Après une nuit passée en prison, il est, le lendemain, ramené au tribunal de Dioctétien. L'empereur l'exhorte encore à sacrifier aux idoles ; mais Georges répond qu'il a trop à se louer de son Dieu pour l'abandonner ; car c'est ce Dieu qui le délivre de tous les supplices. L'empereur et le Sénat le font alors battre à coups de nerfs de bœuf. Pendant ce supplice, Dioctétien et Magnence font inutilement tous leurs efforts pour l'amener à sacrifier : Georges de son côté les presse de se convertir. Alors Magnence, ayant fait cesser le supplice, lui demande un miracle et promet de se convertir si le miracle a lieu : ce miracle doit consister à faire ressusciter l'un des morts qui se trouvent près delà. Georges accepte sans se faire illusion sur la promesse de Magnence : il prie, la terre tremble, le tombeau s'ouvre, l'un des morts en sort, vient se prosterner aux pieds de Georges en lui demandant le baptême et Georges le baptise. L'empereur^ « plein de stupeur et de perfidie, » demande au ressuscité qui il est ; celui-ci lui répond qu'il vivait avant la venue du Messie, qu'il avait adoré les idoles, et que pour cela il avait été jeté dans les ténèbres avec ceux qui avaient partagé ses sentiments. Dioctétien, aveuglé par la rage, s'écrie alors qu'il y a magie, que la magie seule a ressuscité le mort et que Georges n'est qu'un magicien. Georges lui reproche de

blasphémer, et, sur l'ordre de l'empereur, il est de nouveau conduit en prison, pendant que l'empereur lui-même rentre en son palais. Alors tous ceux qui s'étaient convertis, et ce dernier prodige avait converti une foule de soldats et de gens ordinaires, tous ceux qui étaient malades se rendirent à la prison : Georges guérissait à la fois les corps et les âmes.

Parmi ceux qui lui rendirent visite se trouva un homme nommé Glycérius, qui labourait dans un champ avec le seul bœuf qu'il possédait. Le bœuf était tombé malade et Glycérius était allé demander à Georges de ressusciter son bœuf. Georges lui demanda s'il croyait au Dieu des chrétiens, et sur la réponse affirmative du paysan, il lui dit : « Retourne en ton champ, tu retrouveras vivant ton bœuf que tu as quitté mort. » Glycérius s'en alla, trouvason bœuf ressuscité et revint en criant : « Le Dieu des chrétiens est grand. » Les bourreaux et les soldats, l'ayant entendu, le conduisirent devant l'empereur qui le fit couper en morceaux. Ce Glycérius n'était qu'à demi rassuré sur son salut, parce qu'il n'avait pas reçu le baptême ; mais du haut du ciel une voix l'appelle au parfait bonheur et il mourut avec confiance.

Cependant Dioctétien ayant appris que Georges dans sa prison convertissait un grand nombre de païens et opérait de nombreuses guérisons, se le fit amener, ayant résolu, sur le conseil de Magnence, de le traiter avec douceur. Georges se rendit au tribunal en chantant des psaumes et, tout étonné de l'accueil de l'empereur qui prétendait vouloir le traiter comme un fils, à la seule condition de sacrifier, il se montra disposé à se rendre au temple, non sans avoir quelque peu raillé l'empereur sur ses bonnes dispositions un peu tardives. Le sénat et l'armée se rendirent alors au temple, accompagnés de la foule qu'un héraut avait convoquée. Au milieu d'un profond silence, Georges debout devant la statue d'Apollon la prie de déclarer publiquement si elle était un dieu. La statue répondit en toute vérité qu'elle n'était qu'un démon. Georges lui reprocha de tromper ainsi les hommes ; puis au

milieu d'un grand bruit et des lamentations de tous les démons qui habitaient les autres statues du temple, temple et statues tombèrent et se brisèrent en mille pièces, au signe de croix qu'avait fait le martyr.

A cette vue les prêtres du temple se précipitèrent sur Georges et le conduisirent à l'empereur, le priant de mettre à mort ce magicien qui ruinait les temples et brisait les dieux. L'empereur irrité demanda au saint si c'était ainsi qu'il sacrifiait aux dieux : Georges lui répondit par des injures et des moqueries. L'impératrice Alexandra qui avait tout appris accourut alors à l'empereur en adressant une fervente prière au Dieu des chrétiens : Dioctétien, au comble de la fureur, rendit la sentence qui condamnait Georges et Alexandra à être décapités. Comme les deux martyrs se rendaient au lieu du supplice, Alexandra s'arrêta en chemin et rendit l'âme en paix. Georges parvenu au lieu du supplice demanda aux soldats de lui accorder quelque temps pour faire sa prière : la prière achevée, il tendit sa tête au soldat qui la fit tomber, le 23 avril, qui était un vendredi, à la septième heure. « Moi, Pasicrates, serviteur du saint Georges, j'ai suivi mon maître et j'ai fait un commentaire de tout cela. »

Telle est cette seconde rédaction. On voit du premier coup d'oeil quelles en sont les différences et les ressemblances avec l'œuvre copte. J'insisterai plus loin sur ces ressemblances et ces différences ; pour le moment, je dois passer aux Actes tels que nous les a conservés Siméon le Métaphraste.

Dans cette troisième version regardée comme officielle et authentique autant qu'on le peut désirer, Dioctétien, après s'être (( indignement » emparé de l'empire romain et avoir soumis ses compétiteurs, met tous ses soins à honorer ses dieux, surtout Apollon qui prédisait l'avenir, et à leur offrir des sacrifices. Un jour qu'il consultait l'oracle d'Apollon, celui-ci lui répondit que les justes répandus sur la terre l'empêchaient de parler : ces justes, un prêtre les nomma,

c'étaient les chrétiens. Dioclétien renonvelle dès lors la persécution qui s'était calmée, et les prisons se remplissent de chrétiens que l'on traitait commede vils scélérats et pourlesquelson imaginait des supplices pluscruelsque ceux qui existaient déjà. Mais les édits de l'empereur, ainsi qu'il l'apprit bientôt par les dépèches de ses gouverneurs, ne furent guère respectés, principalement en Orient. Il fit aussitôt rassembler tous les Préfets, et surtout les Procurateurs de l'Orient, et, en présence du sénat convoqué, il demanda à chacun son avis sur la conduite qu'il convenait de tenir à l'égard des chrétiens. Pour lui, il était d'avis d'exterminer la race entière des chrétiens, et toute l'assemblée opina dans le même sens. 11 y avait alors dans l'armée un admirable soldat du Christ ; il se nommait Georges et avait vu le jour en Gappadoce, de parents chrétiens. Il n'était pas sorti de l'enfance que son père mourut martyr : il se retira alors dans la Palestine d'où sa famille était originaire et où il possédait de grands biens. Son courage, sa naissance et ses talents militaires le firent créer tribun des soldats, et même comte, par Dioclétien qui ignorait qu'il fût chrétien. Sa mère mourut alors ; il ramassa tout son héritage et, à l'âge de vingt ans, il partit pour se rendre près de Dioclétien. Il atteignit la ville impériale le jour même où l'on avait affiché le sénatus-consulte. Le temps lui parut favorable, il distribua ses biens, et le troisième jour, alors que l'empereur et le sénat devaient confirmer le décret, il s'avança au milieu de l'assemblée et affirma, devant tous les assistants, qu'il n'y avait qu'un seul Dieu, Jésus le Christ. Toute l'assemblée demeura muette d'étonnement, les yeux fixés sur l'empereur, attendant ce qu'il allait répondre. Celui-ci, retenant à grand peine sa colère, chargea l'unde ses amis, nommé Magnence, consul en celte année-là, d'interroger l'audacieux. Georges répond que la vérité, c'est-à-dire le Christ, lui inspire son audace et qu'il veut lui rendre ce témoignage. Cette réponse excite les murmures de rassemblée et du peuple.

Les hérauts ayant obtenu le silence, Dioclélien qui avait reconnu Georges, le comble d'éloges, cherche à le détourner de sa résolution et l'engage à sacrifier aux dieux. Georges répond en exhortant l'empereur à se convertir ; maisDioclétien irrité ordonne à ses gardes de le faire sortir à coups de lance et de le mener en prison : on exécute l'ordre ; mais la pointe d'une lance qui atteint le bienheureux se recourbe comme du plomb. En prison, on l'étend à terre, on lui met des entraves et on place une énorme pierre sur sa poitrine. Le lendemain, l'empereur le fait mettre à la question. Dioctétien le croyant fatigué cherche de nouveau à faire changer sa résolution : Georges répond qu'on sera plus t (M lasséde le torturerque lui d'être torturé. L'empereur ordonne alors de faire la fameuse roue, on y attache le saint, on fait tourner la roue et il est coupé en morceaux. Il priait d'abord à haute voix ; il se contenta ensuite de prier mentalement et resta une heure au milieu de ce supplice, comme s'il eût été endormi. Dioctétien le crut mort et lui demanda en se moquant : « Oii est ton Dieu, Georges ? » et il partit pour sacrifier en l'honneur d'Apollon. Gomme il sacrifiait, le ciel tonna, une voix se fit entendre qui réconfortait Georges, un homme vêtu de blanc se tint près de la roue, délia Georges et lui rendit ses forces. A cette vue, les soldats coururent annoncerla chose à l'empereur et Georges se présenta bientôt lui-même. On crut d'abord que c'était son ombre ; mais, en examinant de plus près et devant les affirmations de Georges, on fut bien forcé d'admettre que c'était lui. D'ailleurs deux des assistants, revêtus de la dignité prétorienne, Anatolius et Prololeo, déjà initiés à la religion chrétienne, virent leur foi se compléter et s'écrièrent : » Il n'y a que le Dieu des chrétiens. » L'empereur ordonne aussitôt de leur trancher la tête en dehors de la ville. Un grand nombre d'assistants se convertirent et, parmi eux, l'impératrice Alexandra qui se mita parler librement au public ; mais le consul eut le temps de la faire sortir, avant que l'empereur s'en fût aperçu.

Dioclétien voyant que rien n'y faisait, ordonna de plonger le saint dans la chaux nouvellement éteinte et de le garder de telle sorte qu'on ne pût lui porter secours. Georges se rendit à ce nouveau supplice en priant Jésus le Christ, et, s'étaut muni du signe de la croix, il se jeta dans la chaux. Les ordres de l'empereur accomplis, les serviteurs impériaux s'en retournèrent. Trois jours après, l'empereur se souvint « de ce malheureux Georges qu'on avait plongé dans la chaux », il commanda d'enfouir dans la terre tout ce qui pouvait encore rester de ses os. On enleva la chaux et par dessous on trouva Georges revêtu d'un habit magnifique, en aussi bon état que s'il venait de sortir d'un festin. Tous ceux qui virent ce prodige confessèrent la grandeur de Dieu. Cependant la nouvelle en était déjà parvenue à l'empereur qui commanda de lui amener Georges sur le champ. Il accuse Georges de simuler la religion chrétienne, de n'être qu'un magicien et lui demande quels moyens magiques sont ainsi employés par lui. Georges, devant tant de mauvaise foi et d'aveuglement, refuse de répondre. Dioclétien le fait chausser de souliers armés de pointes de fer et se moque de lui en disant : « Cours maintenant, Georges. » Le martyr chantait et priait Dieu. Il fut ainsi reconduit à la prison.

Le lendemain, l'empereurle fit amener devant son tribunal placé devant le théâtre oi!i le Sénat était réuni : il fut étonné de voir Georges marcher aussi librement que si on ne l'eût point chaussé des souliers armés de pointes aigiies. Il l'engage à sacrifier aux dieux après l'avoir plaisanté ; mais Georges lui répond par des injures. L'empereur le fait battre alors à coups de nerfs de bœuf, sans que la gaieté disparaisse du visage de Georges : ce que Dioclétien attribue encore à la magie. Alors Magnence propose de faire venir un magicien qui surpassera Georges. Le magicien, nommé Athanase, arrive aussitôt et, après avoir entendu ce que l'empereur demandait de lui, il promet de le faire le lendemain. Le lendemain en effet, Georges, qui avait été reconduit en prison,

est amené devant le tribunal placé sur une éminence. Le magicien paraît aussi avec deux fioles : si Georges boit l'une, il deviendra obéissant ; s'il boit l'autre, il mourra aussitôt. L'empereur ordonne de lui faire boire la première ; mais Georges n'en ressentit rien. Il en fut de môme de la seconde. L'empereur de plus en plus étonné demande à Georges de quels moyens il se sert : Georges^ cette fois, lui répond et lui avoue que c'est par la foi dans le Christ qu'ont lieu tous ces prodiges. Dioctétien demande alors au magicien ce qu'il en pense, et celui-ci répond qu'il y a un moyen bien simple de savoir la vérité, c'est de faire ressusciter un mort par Georges ; car les dieux donnent tous les autres biens aux hommes, mais ne leur ont jamais rendu la vie. Comme un mort se trouvait à propos dans son cercueil non loin delà, Dioctétien accepte le conseil et Georges, pour convaincre la foule^ non pour condescendre à l'empereur, ressuscite le mort. La foule applaudit : l'empereur et ses familiers sont stupéfaits, Athanase se convertit. Dioclétien accuse alors Georges et Athanase de s'être entendus, comme il est naturel pour deux magiciens, et condamne Athanase à mourir ainsi que le ressuscité ; puis il rentre en son palais et Georges en sa prison.

Tant que Georges resta en prison, il y eut un grand concours près de lui : on donnait de l'argent aux gardes pour obtenir l'entrée de la prison, on allait se faire instruire et se faire guérir. Glycérius fait ressusciter son bœuf et se convertit : l'empereur le fait décapiter hors de la ville. Le Sénat se plaint de la propagande de Georges et exhorte Dioclétien à en finir. L'empereur ordonne de placer pour le lendemain son tribunal près du temple d'Apollon oii Georges sera mis à la question. Pendant la nuit, le Sauveur apparaît à Georges, le réconforte et le couronne. Le saint comprenant que son dernier jour était venu, mande son serviteur et lui donne ses dernières instructions. Le lendemain, l'empereur, ayant fait venir le martyr, change de tactique ; il flatte Georges qui se

conduit absolument comme dans la précédente version : on se rend au temple, Georges interroge la statue, fait le signe de la croix et toutes les idoles tombent à terre brisées. Le tumulte est immense et envahit la ville entière ; l'impératrice Alexandra apprend ce qui vient de se passer, confesse la foi chrétienne. L'empereur, au comble de la colère, rend une double sentence contre Georges et Alexandra que l'on conduit aussitôt au supplice. L'impératrice s'éteint en chemin ^ Georges a la tête tranchée.

l. Il est assez difficile de savoir d'après le texte, si Alexandra a la If-ie tranchée. Ce texte dit seulement d'après la traduction latine : Atubiad locuni quemdam vanit, ut consisterct petivit iisque qui trahebaut concedentibus, super vestem sedeus et caput lu genua recliuans spirilura Dec reddidit.