CHAPITRE QUATRIÈME

Il est temps maintenant de rcchercliei' quel fut le lieu d'origine de ces actes de S' Georges. La solution peut se présenter comme double, ou les actes grecs ou latins sont issus des actes coptes, ou les actes coptes, grecs et latins sont tous issus dV/c/es antérieurs. Je ne peux apporter ici comme argument que Ton trouve dans la version copte certains détails qui ne sont pas ailleurs, car il peut tout aussi bien se faire qu'un adaptateur copte ait allongé son modèle qu'il est possible que les auteurs grecs ou latins aient raccourci le leur. Ce qu'il y a de certain au premier coup d'oeil, c'est que les actes de Saint Georges doivent être sortis de l'Orient : ni le génie grec, ni le génie latin, même dans les œuvres similaires, n'ont pu acquérir une telle liberté d'allures, pour ne rien dire de plus fort '. En outre, en Orient deux contrées sont seules capables d'avoir |)roduit une œuvre semblable, la Syrie et l'Egypte. Si les actes de S' Georges n'ont pas été primitivement écrits en copte, ils l'ont été en syriaque. Je ne connais pas mallieureusement les actes syriaques de S' Georges, ils

1. Je parle, bien enfendu, de-s œuvres purement grecques ou latines, ayant trait à des martyrs ayant soulFert en pays grec ou latin, non de ces œuvres iiybrides ('lucubrécs en Orient, compusées ou traduites en grec et en latin.

aiiraiont pu m'aider à prouver encore plus clairement la conclusion à laquelle je suis arrive ; mais je dois dire que ces preuves auraient été surérogatoires, parce que je regarde comme complètement impossible que les actes^ ou pour mieux dire que le roman de S' Georges ait été écrit ailleurs qu'en Egypte. Une étude intrinsèque de ce roman va le démontrer amplement : j'aurai soin de ne choisir que des traits qui se trouvent à la fois dans les trois sortes de versions, copte, grecques et latines.

Tout d'abord la texture générale du récit est tout à fait dans le goût copte : le surnaturel y est employé comme moyen littéraire tout autant, sinon plus, que dans les autres actes des martyrs d'Egypte. Pour peu qu'on les ait étudiés, on s'aperçoit de suite qu'ils sont tous construits sur un même plan : d'ordinaire le martyr va trouver le juge, confesse sa foi, refuse de sacrifier, confond le magistrat, souffre avec patience, échappe à la mort un certain nombre de fois, ou ressuscite, s'il est déjà mort, et n'est considéré comme ayant achevé son combat que s'il a eu la tète tranchée : les autres morts ne comptent pas. Entre temps il est mis en prison, Jésus-Christ lui apparaît, lui annonce par avance ce qui lui doit arriver, il guérit les malades, convertit une foule de gens qui ont aussitôt la tête tranchée. Chaque supplice est précédé, accompagné ou suivi de prières plus ou moins longues suivant l'inspiration de l'auteur ; parfois de bons tours sont joués aux bourreaux ou aux magistrats ; régulièrement avant d'avoir la tête tranchée, le martyr demande aux soldats de lui accorder quelque répit pour prier, il fait connaître à Jésus-Christ sous forme de prière quelles sont ses dernières volontés, volontés tout égyptiennes comme on le verra bientôt, et régulièrement Jésus-Christ lui apparaît, ou fait entendre sa voix du haut du ciel, pour lui apprendre que tous ses désirs, et au delà, sont exaucés. Je crois connaître tous les actes de martyrs complets conservés en copte : je ne crois pas qu'il y en ait un se.ul exemple qui s'écarte

de ce plan. On voit ([ue c'est aussi le plan du martyre de S' Georges, non seulement dans la version copte, mais dans toutes toutes les versions que j'ai analysées. Afin qu'on n'en puisse douter je citerai quelques exemples.

Macaire, fils de Basilide et frère d'Eusèbe, personnages qui jouent un grand rôle dans tout un cycle romanesque, se présente à Dioclétien pour être martyr. L'empereur le détourne de son projet, lui cite un de ses amis en exemple : « N'as-tu pas vu, lui dit-il, Victor fils du stratélate Romanos ? il a quitté ses honneurs et ses biens, il a été (envoyé) dans un lointain exil à cause de ce nom de Jésus ; ce (Jésus) n'a pu le délivrer de nos mains. Or maintenant viens, sacrifie aux dieux, à Apollon et à Hercule. » — Le saint apa Macaire prit la parole et dit : « 0 (êtrej doué de raison qui es devenu sans raison et as délaissé le Dieu que tu connaissais, tu l'as délaissé, tu as égaré ton âme hors du chemin de la vérité, et quiconque t'écoutera sera jeté pour jamais dans le Tartare de l'Amenti. Tu as bien dit, ô insensé, Victor ne t'a pas écouté ; mais c'est le royaume des cieux qu'il a aimé et il y est entré. Quant à toi, ô impie tu seras châtié. » Macaire était en sa vingtième année, lorsque le roi lui parla de la sorte. Aussitôt Dioclétien ordonna qu'on le suspendit sur le chevalet, qu'on le torturât et qu'on l'en fit descendre ensuite, puis qu'on plaçât de grosses pierres sur son ventre, afin que son ventre se rompit et qu'il mourut rapidement. Le saint souffrit grandement en ce supplice et il dit : « Mon Seigneur Jésus le Christ, fils du Dieu vivant, aie souvenir de moi et ne m'abandonne pas. » Aussitôt Notre Seigneur Jésus le Christ lui apparut et lui dit : « Prends bon courage, ô mon élu apa Macaire, que ma paix soit avec toi, car je t'ai élu comme (j'ai élu) Victor, fils de Romanos, et la couronne dont celui-ci est ceint, je t'en ferai don à toi aussi. C'est moi en effet qui suis Jésus le Christ, le fils du Dieu vivant, et je suis venu te donner une bonne nouvelle : ne crains pas, lu endureras de grandes souffrances en mon

nom ot je te délivrerai de toutes (ces peines) ; de grandes vertus auront lieu par ton entremise en mon nom pendant ta vie, tu guériras les malades, rendras la vue aux aveugles, ressusciteras les morts. Je placerai Michel à ton service, tu mourras deux fois et je te ressusciterai. A la troisième fois, je viendrai prendre ton àme, je l'emmènerai, je la ferai reposer avec";^ Abraham, Isaac et Jacob, tes cohéritiers dans les demeures du royaume de l'immortalité. Tu comparaîtras devant trois juges : ne crains rien, je suis avec toi et te délivrerai deux tous. » Il lui passa la main sur le corps entier, il le guérit et s'en alla dans les cieux au milieu de la gloire. * »

Comme second exemple je citerai les prières que fait Apatir, un autre martyr du môme cycle, au moment où il va être décapité. Il se leva, adora le Seigneur et dit : « Tu sais que je suis devenu étranger à ma maison et à mes parents pour cette heure-ci. Je t'en prie, ô mon Seigneur, reçois à toi mon àme au moment favorable. — Le Sauveur lui dit : 0^ que bienheureux seront les hommes qui adoreront ton corps saint ! quiconque se trouvera dans une (grande) nécessité, soit sur mer, soit sur les fleuveS; et qui priera en disant : — Dieu du saint Apatîr et d'Iraï sa sœur, viens à mon secours ! — je l'exaucerai promptement à cause de toi. Quiconque' fera [une olfrande à ton église, je t'en ferai présent dans la Jérusalem céleste ^ »

Si je passe aux épisodes du martyre, je trouve que presque tous se rencontrent dans les autres actes de martyres égyptiens. Il n'est nul besoin de citer des exemples de questions, de flagellations, de tortures ordinaires en un mot ; il ne sera pas inutile de montrer que le supplice de la fameuse roue, de la

1. Cf. Actes des martyrs de l'Egypte par H. Hyveruat, tom. I, p. 40-42 pour le texte. — L.i traductinn ditfère parfois de celle de M. Hyvernat dont je n'ai pu me servir à cause des trop nombreuses inexactitudes et des contresens fréquents qu'elle renferme.

2. Cf. op. cit. fasc. II, p. 112. Le dernier membre de phrase n'est pas clair, l'indécision vient de calque le texte contient le pronom de la troisième personne, alors qu'il devrait contenir celui de la seconde.

chaudière bouillante, que l'épisode du magicien se retrouven|^ ailleurs. Les deux supplices de la chaudière et de la roue se rencontrent dans le martyre de Macaire d'Antioche immédiatement après la citation que j'ai déjà faite. « Lorsque le matin fut venu, le roi Dioclétien ordonna de lui amener apa Macaire, Comme on le lui amenait de loin, il le vit marcher sans qu'il y eut aucune blessure à son corps : il fut dans Fétonnement. Il lui dit : Hier, quand on t'a enlevé de nos mains, tu étais mort ; voici que je te vois te tenir debout au milieu de nous^ sans avoir aucun mal. Maintenant fais un sacrifice aux dieux glorieux, afin que tu sois le troisième dans mon royaume. — Le bienheureux apa Macaire lui répondit en disant : Qu'il ne m'arrive jamais de faire un sacrifice à de fausses idoles et d'abandonner mon Seigneur Jésus le Christ. — Le roi se mit en colère, il ordonna de le jeter dans une chaudière pleine de poix, de faire du feu par dessous jusqu'à ce que la flamme s'élevât grandement. Alors, le bienheureux, lorsqu'il vit la chaudière, eut peur, il étendit les mains, il pria le Seigneur en disant : Ecoute-moi, mon Seigneur Jésus le Christ, comme tu as exaucé les trois saints qui étaient dans la fournaise de feu du roi Nabuchodonosor ; tu leur as envoyé ton ange, parce qu'ils espérèrent en toi, Seigneur. Maintenant donc, mon Seigneur, veille aussi sur moi et délivre-moi, car c'est toi qui es mon secours et ma force. — Et sur le champ, comme une rose, on le tira de la chaudière, sans qu'il eut aucun mal. Le roi ordonna de le faire monter dans une machine qui avait des dents de scie ; et lorsqu'on fit tourner la machine une première et une seconde fois, il fut coupé par le milieu et divisé en deux parties. Le roi donna l'ordre de le mener en haut d'une montagne très élevée, de le jeter en pâture aux oiseaux du ciel et aux bêtes sauvages, afin qu'ils mangeassent ses chairs. Et aussitôt le fils de Dieu descendit du ciel, il l'appela de la voix dont il avait appelé Lazare^ disant : « Macaire, mon bien-aimé, lève-toi, je suis ton Seigneur. » Sur le champ il se leva, se tint debout sur ses pieds sans

avoir le moindre mal, et le Seigneur l'embrassa, puis monta aux cieux avec ses saints anges \ »

Le môme martyre de Macaire me fournit encore un exemple de magicien amené pour réduire à néant les sortilèges d'un héros chrétien. Le gouverneur de Pschati, c'est à dire Prosôpis, fatigué des supplices qu'il fait endurer à Macaire > sans obtenir aucun résultat, finit par lui dire : « Par la force des rois des Romains, je ne tourmenterai plus jusqu'à ce que j'ai trouvé un magicien qui l'emporte sur toi, afin qu'il rende vaines tes opérations magiques. » Et le gouverneur donna l'ordre de le jeter en prison pendant dix jours, jusqu'à ce qu'il fut décidé sur ce qu'il lui ferait. Le saint apa Macaire resta jeté en prison pendant dix jours ; il y faisait des prières, des supplications et des oraisons la nuit et le jour. On lui amenait quiconque était malade de quelque maladie que ce fût et ceux qui avaient un démon : il les guérissait tous au nom de Notre Seigneur Jésus le Christ. Quant au gouverneur, il envoya en tout lieu chercher un magicien qui fût puissant dans les opérations magiques ; il lui vint quelqu'un qui était un grand docteur magicien et se nommait Alexandre. Le gouverneur lui dit : « 0 Alexandre, viens rendre vaines les opérations magiques de ce chrétien, car certes je n'ai aucune force contre lui. » — Alexandre dit: « Tu as donné tes ordres, ô mon Seigneur le gouverneur ! » Le magicien dit ensuite : « Qu'on apporte de la chair de porc, qu'on lui en entoure le corps, que Ton verse sur sa tête un vase d'urine et je prévaudrai contre lui. » Alors le magicien

1. Op. cit. p. 42-43. Voici comment M. Hyvernat traduit le passage relatif à la roue : « Et à l'iustant uièine, ou le sortit de la chaudière ; il était ifrais) comme une rose, et n'avait aucun mal. Fuis, le roi ordonna de le mettre sur une roue armée de deuts comme une scie. Quand on eut fait tourner la roue une première, puis une seconde fois, elle se fendit par le milieu et se cassa en deux. Alors le roi ordonna de porter (Macaire) sur une montagne fort élevée, et de le précipiter eu bas, en pâture aux oiseaux du ciel et aux animaux sauvages qui m ingéraient ses chairs. » Un peu de rétlexion aurait dû faire voir a l'auteur de cette traduction qu'elle était irrationnelle et présentait tout au moins une absurdité manifeste. Les contresens provieuuent de la confusion des suffixes de la troisième personne du singulier.

lança au loin ses habits, prit une coupo, composa des recettes

magiques et les y versa, du du venin de serpent, du

foie, du fiel, du et du pus de mort; il invoqua sur

la coupe des noms de puissances, de sorte que la terre trem- Llait et se troubla aux formules de l'art magique. Le magicien dit au saint apa Macaire : « Prends cette coupe de mes mains, goiite-Ia de manière à ce que je te voie ; si tu crois au dieu des chrétiens, qu'il vienne à ton secours et te sauve. » Le saint apa Macaire ne voulait point la boire ; mais il leva les yeux au ciel et il vit le Fils de Dieu que les anges entouraient en foule et qui tenait une couronne en ses mains. II dit au saint apa Macaire : « Sois vainqueur, ô toi qui as été vainqueur ! sois fort, ô toi qui as été fort ! ne crains pas cette coupe de poison. A moi aussi l'on a donné du fiel, j'ai été le premier à le goûter pour vous : toi aussi, ô mon bien aimé, tu es devenu semblable à moi, aucun mal n'aura puissance sur toi. » Lorsque le saint apa Macaire eut entendu ces paroles du bon Sauveur, il prit la coupe de la main du magicien, il se signa au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, il en but ; c'était doux comme un rayon de miel. Le magicien lui dit : « Comment est-ce ? n'est-ce pas doux à ta bouche ? » — Le saint lui dit : « ^ iens et vois. » Le magicien prit la coupe de ses mains, voulant aussi boire au nom de son Dieu ; aussitôt il se tuméfia et fut partagé en deux parties, au milieu de toute la foule '. Et lorsque les foules virent tout cela, elles s'écrièrent au milieu du théâtre : « Il n'y a point d'autre Dieu que le Dieu du ciel, le Dieu des chrétiens, le Dieu du saint apa Macaire, le saint martyr, qui opère des signes et des prodiges en présence des rois et de leur armée '. »

Quoique le malheureux Alexandre n'ait pas aussi bien réussi que son confrère Athanase, il est facile de voir que les deux récits se correspondent et que ce devrait être un