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SUJET DE PENDULE Dessiné par Clodion

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CLODION. 36r

qui avaient opéré une conversion complète : Roland, Moittc, Dejoux, FoLicoLi, Boizot et tous ses collègues d'autrefois. Il adopta une méthode éclectique, et, tout en restant dans sa manière pour la plus grande partie de ses ouvrages, il composa un morceau académique : le Déluge, de façon à prouver qu'il savait être, quand il le voulait, aussi pompeux et théâtral que ses amis et que ses rivaux. Grâce à son extrême habileté d'artiste, il sut ressusciter, à vingt années de distance, une des formes de son talent, presque effacée dans son esprit par ce long manque d'usage. Le Déluge eut un grand succès, et Ton pensa un moment à l'artiste pour une distinction nouvelle, le prix d'encouragement'. « Le gou- « vernement vient d'accorder, disait Brun-Ncergard dans une de « ses lettres sur les beaux-arts, un prix d'encouragement aux « artistes qui ont exposé les meilleures productions au Salon. « Une somme de quarante mille francs, qui se trouve destinée à « cet objet, est partagée entre ceux dont les ouvrages sont jugés « dignes de les mériter. Les sommes accordées sont de mille à six « mille francs". »

Le livret de l'Exposition décrit ainsi cette composition : « De Clodion Michel, rue Thiroux, n° 398 : Scène du Déluge. « — On a choisi le moment du plus pressant danger, celui où « l'inondation force chacun à se réfugier sur les endroits les plus ({ élevés. Un père au désespoir avait aperçu son fils qu'il croyait « mort; mais, en l'approchant, il a vu qu'il respirait encore. Il le « saisit dans ses bras et l'emporte au plus haut d'une montagne (( pour lui donner un prompt secours. Près de lui est une femme « qui, après avoir lutté longtemps contre les flots, est parvenue « aussi à gagner la hauteur. Elle vient d'y déposer son enfant;

1. Clodion n'obtint toutefois, croyons-nous, véritablement ce prix qu'en i8o6.

2. Hennequin, Meynier, Berthoud, Chaudet, Vanloo, Gois, Roland iVIorel,

Geoffroy en bénéficièrent les premiers (Brun-Ncergard).

« mais, épuisée par ses efforts, après s'être d'abord retenue par un « bras à une portion d'arbre rompue, la force l'abandonne, elle « s'est évanouie, et elle périt entraînée par la violence des eaux. » Le catalogue citait en même temps un Groupe en terre cuite de trois figures et Deux morceaux bachiques, puis un Sujet tiré des « Mille et une Nuits », pour lequel le sculpteur s'était cru obligé à fournir de longues explications, et qui comportait, en réalité, une scène à plusieurs personnages : une fée, un génie, un prince et une princesse hindoues; enfin, deux terres cuites, des Femmes couchées ^ .

L'apparition du Déluge causa une profonde surprise dans le monde des artistes et, il faut bien le dire, une véritable explosion de sentiments jaloux. On croyait la carrière de l'artiste terminée, et son réveil dans de semblables conditions eut le don d'exaspérer tous les envieux de son talent. Dingé, son exécuteur testamentaire, a brutalement dévoilé ces mauvais procédés dans la courte notice qu'il a consacrée à Clodion : « Quand Bonaparte, « écrit-il, ramena l'ordre et le calme, des travaux furent promis « aux artistes. Clodion avait autant de droits que les autres à être « occupé. Quelques concurrents tâchèrent de l'éloigner. Les uns, « exagérant les ressources qui lui restaient pour subsister, affectt talent de publier qu'il avait renoncé à son art et qu'il voulait « achever sa carrière en cultivant son petit jardin ; les autres, « oubliant à dessein ce qu'il avait fait de grand, insinuaient que, « n'ayant fondé sa gloire que sur de très petits objets, il était peu « capable de réussir dans des sujets nobles et élevés. Il fit, à cette « époque, ajoute -t-il, son groupe du Déluge-. »

Il ne pouvait répondre plus spirituellement à ceux qui le dénigraient, et dont la confusion s'accrut encore lorsqu'ils connurent la résolution du gouvernement de mettre Clodion sur les rangs