D'Argenville, Vie des fameux sculpteurs

2. La lettre du sculpteur était conçue en ces termes : « Monseigneur, je fais mes très humbles remercîments à Votre Grandeur de la grâce qu'elle m'a faite en m'envoyant ici à la pension et en m'y conservant. Je n'ay rien oublié pour remplir l'obligation que j'avois d'y étudier. J'espère que M. le Ch. Wleughels, notre Dir., m'aura rendu cette justice auprès de Votre G. en luy écrivant au sujet de la statue de Mars que j'ay faite pour le Roy et qu'il a fait partir. J'ay pris la liberté d'y joindre le modèle d'un Ulysse pour Votre G. que je la prie d'agréer comme une foible marque de ma gratitude et j'ose la supplier de me continuer l'honneur de sa puissante protection. J'ay fait un modèle et un dessein pour l'ornement de la fontaine Trevi à laquelle le Pape veut faire travailler. Si j'ay le bonheur d'être préféré au concours où je vais être exposé avec mes confrères, que Votre Gr. me permette d'exécuter ce grand ouvrage, je tâcherai de m'y faire honneur, sinon je me rendrai à Paris pour y travailler sous ses ordres auxquels je serai toujours très soumis.

« J'ay l'honneur d'être... »

(Archives de l'art français, article de M. GuiflVey.)

homme de la valeur de Wleughels, quoique peu conforme au formulaire hiérarchique , s'explique tout naturellement par le manque d'empressement que le directeur de l'Académie de Rome apportait à seconder les projets de son élève. Il professait, dès ce moment, pour Bouchardon un culte qui le rendait peut-être injuste à l'endroit de ses autres subordonnés. Il éprouva de cet acte d'indépendance une assez vive contrariété pour s'en expliquer de la façon suivante avec le Directeur des Bâtiments :

I" janvier 173 1. — Je m'étonne de ce que V. G. m'écrit qu'Adam lui a demandé permission de travailler à la fontaine de Trevi. Sur cet article, je ne crois pas qu'on fasse mention de lui à ce sujet. Bouchardon y a beaucoup plus de part que celui-ci, et cependant je ne crois pas qu'il y arrive; les architectes veulent être maîtres de tout.

Ch'. Wleughels.

L'élève ne tint aucun compte de la mauvaise humeur de son pédagogue, et il présenta un modèle qui fut exposé dans la galerie de Monte-Cavallo, en concurrence avec seize autres modèles de différents sculpteurs et architectes. Cette étude, queDom Calmet décrit très soigneusement, obtint tous les suffrages, et les juges du concours votèrent à l'unanimité sa prompte exécution. Mais, au dernier moment, de puissantes influences amenèrent l'abandon du projet'. Dom Calmet attribue cette détermination au pape, mais sans le désigner; s'agit-il donc de Benoît XIII ou de son successeur Clément XII, qui fut élu à la mort du premier, le 23 juillet 1730? Il est permis de croire que celui de ces pontifes qui prit cette résolution obéit à la pression de son entourage qu'animait la jalousie commune aux artistes italiens à l'endroit des artistes français, jalousie dont la manifestation la plus ordinaire était

I . « Les Romains, voyant que cet ouvrage était tombé à un étranger, inspirèrent au Pape, pour en retarder l'exécution, de faire faire la façade du portail de Saint- Jean de Latran préférablement à cette fontaine. » (Bibliothèque lorraine.)

5g LES ADAM.

de tenir ceux-ci aussi éloignés que possible des emplois de la cour

romaine.

Telle est la version universellement admise par les rares auteurs contemporains des Adam qui ont traité cette question. Mais une lettre de Lambert-Sigisbert, datée du i5 mai 1741, contredit formellement cette assertion. Il dit, en eflfet, « que le duc « d'Antin écrivit à Rome pour le rappeler à Paris, tandis qu'il était « occupé à faire le modèle de la fontaine de Trevi, où devaient être « sept figures de onze pieds de proportion, en marbre; qu'il a tout « quitté sur les promesses que M. d'Antin l'occuperait et lui ferait « préparer un logement avec un atelier au Louvre ' » .

La mémoire d'Adam l'a-t-elle bien servi en cette occasion, et n'a-t-il pas exagéré de parti pris les avantages que la décision du duc lui avait fait perdre? Dans le doute, nous nous contentons de reproduire les deux version sans nous prononcer pour l'une plus que pour l'autre.

En tout cas, Clément XII abandonna si peu le projet de son prédécesseur qu'il fît, quelque temps après, ériger cette fontaine Trevi par Nicolo Salvi. Clément XIII, qui vint après lui, la fît revêtir de marbre. Le Neptune tiré par des chevaux marins, qui s'avance au dehors de la grande niche centrale de ce nnonument, fut exécuté par Macci. Deux statues de la Salubrité et de la Fécondité, qui accompagnent ce groupe, sont dues au ciseau du plus remarquable des ciseleurs italiens du moment, de délia Valle'. Nous n'étudierons pas, au point de vue de l'esthétique, cette œuvre qui produit un grand effet par la masse de ses eaux et sa décoration