AVANT-PROPOS

d'information possibles se développent et se régularisent parallèlement aux grands services des armées.

Parmi tous ces auxiliaires recrutés partout au milieu des progrès les plus récents des arts et de l'industrie, les aérostats occupent un des premiers rangs, tant par les services qu'ils ont rendus déjà, que par le degré de perfection que leur organisation a pu atteindre.

L'aérostation militaire n'est qu'une branche de l'ensemble aéronautique ; mais c'est presque la plus vigoureuse et la plus cultivée. Grâce à la continuité de ses efforts, grâce aussi aux ressources que lui valent ses attaches officielles, c'est à elle que l'on doit la plupart des progrès réalisés, aussi bien dans la construction du matérie 1 que dans les méthodes scientifiques.

Les premiers essais d'applications militaires de l'aérostation datent de 1793. C'est en France qu'ils eurent lieu; et pour faire juger ce que valait ce corps des premiers aérostiers, qu'on nous permette de citer simplement quelques lignes écrites par son chef, Coutelle, à un de ses anciens officiers, à propos de leur aérostat et de leur service :

On n'a jamais assez su ce qu'il en a coûté de peines, de fatigues pour établir cette machine ; on ne sait pas assez qu'il fallait faire tout ce que nous avons fait, et qu'il est très possible qu'en d'autres circonstances, avec les mêmes moyens, on n'eût pourtant pas réussi ; qu'il fallait être soldat et en faire preuve à l'occasion ; qu'il fallait enfin avoir fait le sacrifice de son repos et de sa santé, ne voir et ne penser qu'à l'aérostat, pour se porter partout aussi promptement, pour exciter l'enthousiasme de l'armée et porter le trouble dans l'armée ennemie.

L'aérostat n'a pas été fondu comme une pièce de canon ; mais il fallait être chimiste, physicien, mécanicien et soldat pour l'établir (1)...

Yoilà un court résumé des vertus que doit déployer un bon aérostier : elles ne sont pas d'un soldat vulgaire.

A la suite de l'initiative venue de France, toutes les nations européennes aujourd'hui se constituent un matériel militaire d'aérostats.

(1) Lettre datée de Sennes, 16 messidor an XII (1804), et adressée à M. de SeUe de Beauchamp.