OPKUATIONS CONTRE LANG-SON

« Le 12 février, à son retour de l'expédition terminée par la victoire de Nui-Bop, à laquelle elle avait pris part comme section du Génie, la section d'aérostiers était informée qu'elle aurait à reprendre son rôle au cours des opérations à diriger contre Lang-Son

Les journées du 13 au 19 janvier sont employées à la mise en élat du matériel, et le départ* de la section d'aérostiers a lieu par eau le 19 au soir. Sa destination est Phu-Lang-Thuong, sur le Song-

LES AÂB08TIEB8. 17

Thuong, où elle arrive le 23 janvier. Le 25, le gonflement a lieu. Ou remarque que le salin, quia passé toute la saison des pluies dans les tonneaux qui Tout amené de France et qui sont restés dans des magasins improvisés et Lrès humides, a perdu de ses qualités ; la consommation par mètre cube en est plus grande.

Le 29 janvier, la section d'aérostiers se porte sur Kep. Le 30, elle accompagne la reconnaissance, forte d'environ un millier d'hommes, que le général Négrier conduit en personne. Des ascensions nombreuses ont lieu sur le mamelon qui domine Gau-Son. Les troupes qui ont effectué cette reconnaissance reviennent coucher à Kep. Le général de Négrier se dérobe pendant la nuit avec toutes les forces qu'il a sous la main et rejoint le gros de nos troupes à Chu. 11 ne reste plus à Kep que les sections de forteresse qui forment une escorte à la section d'aérostiers chargée d'exécuter le 31 janvier le même programme que la veille ; on leste la nacelle, el le ballon est promené pendant toute l'après-midi dans la caaipagne.

On a vu par la suite que cette démonstration ^ opérée devant des gens qui jusqu'alors avaient toujours vu le ballon — engin inconnu pour eux — marcher avec le général en chef et le gros de nos forces, avait pleinement réussi et avait attiré des forces chinoises très importantes sur la route mandarine. Malheureusement, les difficultés rencontrées sur la route suivie de Chu à Dong-Sung ne permirent pas à la colonne de marcher assez vite pour recueillir tous les fruits de cette démonstration.

Le f février, la section d'aérostiers quittait Kep pour revenir à Phu-Lang-Thuong, où elle dégonflait son ballon six jours après le dernier gonflement. ]»

Là s'arrêtent les opérations exécutées par les aérostiers, en tant qu'aérostiers, dans cette campagne du Tonkin (ils furent employés pendant les mois de février et mars à ouvrir une route carrossable de Chu à Lang-Son). Ils participèrent donc à toutes les grosses opérations exécutées à cette époque, suivirent nos colonnes dans toutes leurs marches et purent, dans toutes ces circonstances, mettre à la disposition du général en chef un merveilleux instrument de reconnaissance.

Sans doute, dans un pays aussi coupé de cours d'eau, oii Ton peut aller partout — dans le Delta, du moins — en suivant les nombreux arroyos qui le sillonnent, on aurait pu rendre Le service bien plus facile à nos vaillants aérostiers, en mettant i leur disposition un simple eanot à vapeur et une jonque qu'ils auraient amé-

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Une aflfiche annamite représentant les haîlons.

nages pour transporter le personnel, le matériel et le ballon gonflé. f]

Ainsi, plus d'une pénible étape dans ce pays de rizières inondées \ aurait été évitée; mais la difficulté vaincue ajoute à leur mérite, et

nous aurions manqué à notre devoir en ne retraçant pas à grands ]

traits une page d'histoire qui fait suite dans cet ordre d'idées aux j

glorieuses traditions des compagnons de Coulelle et de Conté. H