DOIZIEME ET DERNIER AGE

(Suite.)

Au nord et au nord-est des contrées peuplées ou conquises par les Malais , est le vaste empire de la Chine. L'ancienneté de cet empire , et par conséquent sa longue durée, sont un grand pliénomene dans l'histoire de l'espèce humaine. Il subsiste au moins depuis quatre mille ans, suivant un très-grand nondjre de savans orientalistes. Des auteurs chinois ajoutent à cette durée; mais les espaces de temps dont ils parlent, et qui précèdent l'époque de deux mille ans ou environ avant l'ère chrétienne, ne comprennent que des incertitudes , des fables ou II. i

des mytliologies , et ne sont pas du domaine de l'histoire.

Des savans européens diminuent au contraire la longueur de l'existence de ce grand empire oriental ; suivant quelques auteurs , la nation chinoise était du moins très-faihle et encore peu nombreuse douze siècles avant Jésus-Christ , et de Guigues la regardait comme une colonie de la nation égyptienne.

Quoi qu'il en soit du nombre d'années écoulées depuis la formation du corps social de la Chine , c'est Yao qui en établit l'organisation et en fonda le gouvernement ; et c'est aussi à cet homme extraordinaire, qu'on rapporte les premiers canaux creusés nonseulement pour faciliter et multiplier les communications intérieures , mais encore pour l'écoulement des eaux qui couvraient une grande partie de la Chine septentrionale. Des contrées trës-étendues étaient encore sous les eaux à cette époque reculée; et suivant M. Latreille , mon habile con-

frëre, le fleuve (ÏObi était alors comme un canal naturel qui étendait au loin les eaux de la Caspienne dans laquelle il se jette, parvenait même jusqu'à l'océan septenti'io* nal , et faisait communiquer cette mer intérieure avec l'océan boréal.

Si cet lao a été le chef et le conducteur d'une colonie qui sera venue s'établir dans la Chine actuelle, ne pourrait-on pas la supposer partie du grand plateau de la Tartarie voisine de l'Imaiis et de l'Himalaya , portion de la surface du globe ou l'on trouve encore plusieurs tribus de cette race mongole dont nous avons décrit les caractères distinctifs , et à laquelle appartiennent les Chinois ?

Yao partagea le pouvoir suprême avec Chun, qui régna seul après lui.

Le nombre des familles qui leur ont succédé, et que des révolutions intérieures ou des armées étrangères et victorieuses, ou d'autres causes, ont placées sur le trône, est remarquable pour ceux qui s'occupent de

l'histoire des sociétés humaines. On a compté vingt-deux de ces familles ou dynasties; en portant même à quatre mille ans la durée de l'empire , le terme moyen de celle de chaque dynastie régnante ne serait pas de deux cents ans; et la France n'en a compté que trois dans un espace de temps de plus de douze siècles.

Le chef de la première dynastie , Yu^ que Chun s'était associé en le préférant à ses enfans, rend héréditaires dans sa famille la couronne et le sacerdoce suprême, qui y était déjà joint à la royauté. Cette union, qui subsiste encore, doit être comptée parmi les principales causes de la durée si extraordinaire de l'empire chinois.

Yu fut surnommé ta^ qui veut dlregjrind^ et on' ne le connaît dans l'histoire chinoise que sous le nom de Yii-ta,

Lao-tse, philosophe chinois, va à la grande pagode de Pe-nio-chi j, à cinq cents lis de la ville de Khoten, voyage dans les

Indes, revient dans sa patrie et y fonde la religion de Taose,

La troisième dynastie, connue sous le nom de Cho\y, ou Cheou, ou Tcheou, conunence plus de dix siècles avant l'ère clnctienne : elle comprend trente-cinq empereurs, sous lesquels la forme du gouvernement s'altère au point qu'ils érigent des provinces en royaumes tributaires, dont les princes, subordonnés en apparence , deviennent assez puissans pour lutter avec avantage contre le clief de l'empire.

C'est pendant cette dynastie queConfucius vient au monde. Appelé à \n\c place importante et ti'ès-élevée, il se fait admirer par son génie, son esprit pénétrant, sa raison supérieure et sa giande sagesse. L'empereur cessant d'écoutéP ses conseils, Confucius se retire dans le royaume de Sum, oii il enseigne la morale, la logique, les devoirs des magistrats , la science du gouvernement et l'art de l'orateur. Des milliers de disciples suivent ses

leçons avec zèle. Il meurt à soixante -treize ans. On vénère sa mémoire ; on lui rend les plus grands honneurs ; on élève dans toutes les villes des monumens qu'on lui consacre ; ses ouvrages sont consultés comme des oracles après plus de deux mille ans ; et il n'est aucun Chinois qui ne prononce avec respect le nom de ce Confucius, l'un des plus grands hommes qu'on ait jamais célébrés. « Les « principes de morale et de gouvernement « de Confucius , dit un auteur anglais , M. « Davies, de la société royale , fondés sur la « nature humaine et conformes à ceux de « r Évangile j confirment la supériorité de « la vérité sur les fictions de l'artifice et sur « le délire du fanatisme. **

Après la mort de ce véritable philosophe, des guerres civiles boulevel^sent la Chine et détruisent la dynastie de Chow.

La quatrième dynastie s'élève sous le nom de Tsin. Chi-hoang-ti, empereur de cette famille, fait construire sur les frontières sep-

tentrîonales de son empire la fameuse grande muraille, qu'il regarde comme un rempart assuré contre les invasions, qui subsiste encore après plus de deux mille ans, qui a fjuinze cents milles anglais de longueur, et qui traverse des vallées et s'élève sur les cimes de très -hautes montagnes. Il joint à cette entreprise un acte d'une férocité insensée : il ordonne qu'on brûle tous les livres; il est exécré, et la postérité de ses sujets dévoue sa mémoire à la haine et au mépris. Quelle difïérence avec Confucius !

Les Chinois doivent cependant un grand sei-vice à son ambition : il renverse les trônes tributaires , rétablit les provinces , restaure la monarchie, et plusieurs écrivains ne veulent compter que de cette époque, antérieure de deux siècles ou environ à l'ère chrétienne, la véritable existence de l'empire de la Chine.

Pendant la même dynastie, les Chinois envoient une colonie dans les îles du Japon ; et voilà pourquoi les Japonais ont les mêmes

traits , les mêmes habitudes , la même police et le même respect pour Confucius que les Chinois.

La cinquième dynastie est fondée par un soldat, qui prend le nom de Kao-tsou, C'est sous son règne qu'on invente le papier de soie , l'encre dite de la Chine et les pinceaux destinés, au lieu de plumes, à former cette écriture, primitivement hiéroglyphique , qui exprimait les objets matériels par des images et les choses intellectuelles et abstraites par des symboles , et qui , avec le temps , a été réduite à diverses lignes tracées en différens sens. Cette espèce de peinture remplace les traits que les anciens Chinois traçaient avec un stylet sur le dos de feuilles de certains arbres.

Cette cinquième dynastie , connue sous le nom de Han, est si fameuse dans plusieurs contrées orientales, qu'on y a nommé les Chinois Han-jin (hommes de Han).

Dès le commencement de l'ère chrétienne,

les Chinois sont assez avances dans l'astronomie élémentaire pour observer avec soin les mouvemcns apparens du soleil et de la lune, et pour marrpier les éclipses du soleil avec une exactitude qui a fait mentionner ces phénomènes par feu mon célèbre et respectable, confrère Piiifirc dans sa Chronologie écïiptique. Leurs idées superstitieuses et leur ignorance des sciences naturelles et physiques les obligent d'autant plus à ces observations exactes, qu'ils ne doutent pas de la grande influence des éclipses et des autres phénomènes célestes sur tous les événemcns politiques, la destinée de l'empire et le sort des particuliers.

Une ambassade japonaise arrive à la Chine en 54; et onze ans après, un événement plus important a lieu dans cet empire. Hanming-ti était sur le troue; il avait établi des écoles ou académies pour les exercices militaires et pour l'étude de la morale. Mais ses envoyés lui apportent de l'Inde une statue

de Fo ou Foé, le même que Boudha, et un livre intitulé Le commencement des discours de Fo à ses disciples ^ et recueillis par ces derniers. Deux samanéens, venus avec les envoyés , le traduisent en chinois : l'on élève un temple en l'honneur de Fo, et les Chinois vont en foule dans les Indes visiter les temples et s'instruire dans cette religion de Boudha^ ou Vischnou , ou Foé, 65. que l'on vient d'introduire dans leur patrie* i43. Près de quatre-vingts ans plus tard, le pays de Lean^-tcheou éprouve, pendant trois mois, de fréquens tremblemens de terre, qui causent la mort d'un très-grand nombre de Chinois.

Un empereur, nommé Han-houon-ti , entretient dans son palais mille femmes et dix mille chevaux.

Les tyrannies des empereurs , ou des ministres , lorsque les empereurs étaient assez faibles pour leur abandonner leur autorité, les insurrections qu'elles font naître , les

gueiTes civiles et les partis nombreux et terribles que la victoire couronne, ou qui, détruits et anéantis, renaissent de leurs cendres, remplissent la Cliine de crimes et de malbeurs atïi'eux. On croirait voir l'Europe si cruellement déchirée pendant les siècles d'ignorance. Lu ministre très-habile, bon politique et l'un des plus grands généraux de l'Orient, règne au nom d'im empereur tombé dans le mépris : il refuse la couronne que les principaux mandarins, fatigués et honteux de l'extrême faiblesse de leur souverain, le pressent de recevoir. Il meurt; mais son fils Tsao-pi a hérité de ses gi'ands talens et de toutes ses qualités. Les grands le forcent d'accepter l'empire, et cette dynastie des Han , sous laquelle les Chinois avaient soumis la Tartarie jusques à la mer fc Caspienne, est renversée du trône, comme la race de Oovis devait en être précipitée en France par les maires du palais.

Lieou-pei, qui était de la race des Han,

ne veut pas obéir au ministre couronné; il forme un parti redoutable et prend le titre d'empereur. L'empire chinois se divise en trois royaumes. Les trois capitales sont Pékin ou Lo-yan, Sze-chuen et ]Van-king, et il est remarquable que 5 de même que plusieurs nations européennes, les Chinois modernes préfèrent cette époque de troubles , de divisions, de guerres, de forfaits et d'anarcbie, pour trouver ou placer les sujets de leurs drames et de leurs romances.

Tcin-ou-ti réunit les trois couronnes sur sa tête , rend à l'empire toute son intégrité et forme la dynastie des Tcin.

Un siècle ou environ après cette restauration, un général chinois traversa un désert sablonneux , soumit un grand pays , défit le roi âiAksoUj, s'empara de cette ville, où il y avait des marchés et des palais magnifiques, suivant les chroniques chinoises , et reprit le chemin de la Chine avec vingt mille chameaux chargés des trésors qu'il avait conquis.

Les monarques continuent il'étre plongés dans l'oisiveté et la débauche; des ministres, des généraux ou des gouverneurs de provinces se révoltent , s'emparent de la personne du prince , le tiennent en captivité ou le font périr ; la confusion est partout ; le sang coule dans prescjue toutes les contrées de l'empire. Les Tartares orientaux s'emparent du nord de la Chine vers ^00; et néanmoins , dans ces momcns de désordres et de calamités, des samanéens chinois vont chercher des livres dans les Indes. Ils passent par le grand désert, par le pays de Chen-chen, oii ils trouvent quatre mille bonzes et dont les habitans sont vêtus comme ceux de la Chine , mais avec des étoffes de laine au lieu de tissus de soie, et par Khoten, nommé Yu'tien par les Chinois, et rempli de samanéens trës-savans , suivant les chroniques de leur patrie.

D'autres samanéens suivent la même route , vont ensuite de Khoten dans le

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royaume de Kie-cha, oîi ils voient beaucoup de montagnes et où ils éprouvent un très -grand froid; traversent Vlmaûs ou la montagne de neige ^ l'Inde septentrionale, les environs de l'Indus, la péninsule indienne , vont dans l'île de Cejlan , rentrent en Cliine par Canton; et le roi de Ceylan envoie à l'empereur, qui était alors Tcinngan-ti, une statue de Fo ou de Boudha, composée de pierres précieiLses,

Le fils de cet empereur, effrayé des complots d'un général qui avait rendu de grands services à son père, résigne l'empire en sa 420. faveur , et la dynastie des Song commence.

Un samanéen de l'Inde va à la Chine et y montre une manière nouvelle de déterminer les solstices.

Une grande inimitié, cependant, s'anime entre les Chinois de la religion de Tao-se et ceux qui suivent la religion de Fo ou Boudha. Elle devient une haine terrible : l'empereur, qui était de la religion de Tao-se^

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au lieu de calmer cette haine funeste, s'abandonne à une intolérance épouvantable.

Il entre dans les monastères des samanéens et, les trouvant remplis d'armes et de munitions, il ordonne qu'on détruise ces monastères , qu'on rase les temples , qu'on brûle les livres et qu'on enterre vifs tous les samanéens. Douze de ces malheureuses victimes de l'ignorance et de la frénésie échappent seules à cet affreux supplice. 446-

On est indigné en lisant dans l'histoire de la Chine les crimes dont se rendent coupables les derniers empereurs de la dynastie des Songj on frémit de courroux lorsqu'on voit un de ces monstres couronnés immoler à ses passions cruelles les hommes dont les vertus et les talens étaient le plus utiles à l'Etat; un autre fait périr par le fer ou par le poison treize de ses neveux, deux de ses frères et plusieurs grands de l'empire, pour laisser la couronne au fils d'un de ses favoris ; un troisième court comme un furieux dans les rues

de sa capitale et massacre tous ceux qu'il rencontre.

Kao-ti force à abdiquer le successeur de ces bêtes féroces, qui n'avait que douze ou treize ans , monte sur le trône et commence