CHAPITRE XIII

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niant. — Llemeuls do For. — (ioëlhe.

Eclairée comme elle lest actuellement, la chimie, ainsi

que nous l’avons déjà fait observer, ménage peu, et avec raison, la plupart des alchimistes d'autrefois, et leurs doctrines.

Cependant, s’il était permis à l’ombre de quelques-uns d’entre eux de venir rôder autour du laboratoire d’une célébrité ilu jour, celle ci pourrait entendre, au milieu de ses opérations, comme une de ces voix aériennes que prête Ossian aux héros qui hantaient les montagnes de Loda. Ces sons, semblables à la brise glacée de

d’autrefois. 211 novembre, qui siffle la nuit sur la pente de la colline, à travers la fougère desséchée , constitueraient cet argumenlum ad hominem , passablement captieux :

« Nos quintessences , patexemple, vous les trouvez absurdes; et quelles sont donc ces pilules que vous administrez à l’ëtre souffrant que torturent les frissons de la fièvretierce, sinon la quintessence du quinquina? Cette poudre admirable, vous l’appelez la

quinine. Quel est, je vous prie, ce composé, que prend, par atomes presque imperceptibles, cette victime de l'insomnie, qui ne peut, par d’autres moyens, se procurer le doux bienfait du sommeil, si ce n’est la quintessence de l’opium? Vos praticiens lui donnent le nom de morphine.

Qu'est- ce qui empoisonne ces appâts, qu’offre le chasseur anglais à la panthère et au tigre, dans les forêts du Bengale?

C’est voire strychnine, la quin-

tessence de la noiX-vomiqUe et de la fève de Saint-Ignace ; matière si énergique, que, si vous en remplissez un flacon ' une capacité peu considérable, vous aurez là-dedans de quoi faire périr instantanément une armée tout entière !

Passons maintenant aux îles

de la Sonde: Pourquoi les flèches que décochent les natifs de Bornéo, de Sumatra et de Java causent-elles une blessure mortelle, n’eussent-elles faitqu effleurer la peau, sinon

•214 l.ES ALCHIMISTES

parce qu’el les on t été trempées dans le tchellik ,' ou sève quintessenciée de l'arbre Bohun-Upas? Et l’cflroi qu’inspirent les hordes guerrières de la Guyane n’cst-il pas dû à ce que ces Indiens appliquent aux pointes de leurs traits une essence analogue, le Wroorara?

Et pour en revenir à vous, quel but vous proposiez-vous, vous autres chimistes, en cherchant, dans ces derniers temps, à faire cristalliser des parcelles de bois charbonnè? Sachant

d’autrefois. 2 1 r>

que la plus précieuse de toutes les gemmes est un composé parfaitement identique au charbon ordinaire, vous espériez voir naître dans vos cornues le diamant lui -même!

Enfin, quant à la transmutation des métaux de vil prix en or et en argent, vous vous en occupez plus que vous ne vous en doutez, et voici comment vous raisonnez :

«Nos analyses nous apprennent, à l’heure qu’il est, qu’une multitude des produits de la

216 LES ALCHIMISTES nature, que nous regardions naguère comme des corps simples , sont au contraire des corps composés. Il se peut donc que les métaux , qui nous ont paru jusqu’ici être des substances simples, se décomposent un jour en éléments encore plus simples. — Dès que la science aura vu ce genre d’éléments (qui appartiennent peut-être à la classe la plus commune des choses créées), elle les réunira, et sera, par conséquent, à meme de faire

de l’or, par la synthèse. »

Cette dernière opinion a été émise à la lettre en plein amphithéâtre,il y a peu de temps, par un chimiste distingué : et, de même que Goethe, comme il nous l’apprend dans ses Mémoires, s’était fort occupé , dans sa jeunesse, de ces conjectures, de même aussi l’humanité savante fera , à coup sûr dans la suite des siècles, des efforts inouïs pour les réaliser.

Les quatre chapitres suivants paraîtront au premier abord étrangers au titre de ce petit volume ; mais, comme les détails qu’ils renferment sont intimement liés avec l’histoire delà chimie, et que les connaissances que l’on peut y puiser ne sont que les applications de certains principes et conseils émanés de cette reine des sciences, ils trouveront ici leur place ù merveille. L’unité de notre sujet n’est donc nullement détruite en les fai-

sant suivre immédiatement la notice sur les chimistes proprement dits, qui a commencé à la page 167.

C’est pourquoi, après avoir entretenu le lecteur des Alchimistes d'autrefois et de leurs successeurs les chimistes, nous croyons devoir l'entretenir encore de certains objets que ces derniers ont contribué en grande partie à confectionner ; disons donc quelques mots sur les l'étements d'autrefois.