LE VÉRITABLE MATHIEU LAËNSBERG

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Page de titre dessinée par Bouchot (vers 1844).

Le calendrier apparaît assez souvent dans la chanson : il y a là, au point d« vue biblio-iconographique, une mine précieuse à explorer. Contentons-nous de mentionner que, vers la même époque, parurent : Le rentable S'ostra damus, Couplet » prophétiques d'un vieil astrologue, Le* grandes blagues et autres mensonges, prédictions des diseurs de vérités, Le grand , f illustre et seul vrai prophète, \f. Napoleonski. Et, invariablement, le vieil astrologue classique figure sur les couvertures de ces chansons, avec son livre ouvert, sa baguette divinatoire, le hibou symbolique perché sur le dossier de sa chaise. Quant aux étoiles, comme la spirituellement dit Clairvilie, < elles filaient toujours... . . ainsi que de vulgaires changeurs. •

en est revenu aux traditions du passé, et l’on a reconnu que nos pères avaient eu raison de composer, pour répandre les lumières dans les campagnes, de petits livres renfermant beaucoup de matières et coûtant peu d’argent ». — D’où la quantité d’almanachs à tendances réformatrices, philosophiques, éducatrices, que virent paraître les années antérieures et postérieures à 1848 : — Almanach de l' Émancipation des peuples, — Almanach de l'ère nouvelle, — Almanach démocratique et social, — Almanach de la vraie science, — Almanach des associations ouvrières, — A Imanach des Opprimés, — Almanach des Réformateurs, — Almanach du nouveau monde, — Almanach du peuple, — Almanach d'un Paysan, — Almanach des corporations nouvelles, — La République du peuple, — Almanach du bien-être universel, etc., etc... L’état-major, le ban et l'arrière-ban des écrivains républicains, des représentants du peuple, bientôt proscrits, fournissaient la copie de ces recueils annuels qui auront, que dis-je, qui ont déjà leur importance dans l’histoire de l’évolution des idées humaines.

C’étaient Louis Blanc, Étienne Arago, Pierre Leroux, le colonel Charras, André Cochut, Pierre Dupont, Lachambeaudie, Littré, Michelet qui, en des pages élevées, devait exposer l’almanach conçu par lui, pour les besoins et les progrès de notre époque, Edgard Quinet, Jules Simon, Robinet, Proudhon, Victor Considérant, de Girardin, Raspail, Hippolyte Magen, Martin Bernard, Armand Barbés, Barthélemy, le sergent Rattier qui aimait à s’intituler collègue du général Changarnier, Charles Fauvety, Alphonse Esquiros, Greppo, Joigneaux, Ledru-Rollin, Nadaud, Félix Pyat, Toussenel, l’auteur des Juifs rois de l'époque, un livre autrement sérieux, autrement pensé que toutes les attaques personnelles du journaliste Dru mont, Lamennais, Cabet, de Pompery, — et, du côté des femmes, George Sand, Louise Colet, Desbordes-Valmore, Adèle Esquiros, Clémence Robert, Pauline Rolland. Tout un groupe de penseurs dont l’influence fut, à la fois, politique et sociale, qui s’était donné la double mission de combattre les Prophètes, les Astrologues, les Mathieu Laênsberg, les Nostradamus, et la candidature du prince Louis-Napoléon Bonaparte. Tout un groupe qui, mettant en pratique cette affirmation d’Émile de Girardin :

« quinze millions de Français n'apprennent que par les almanachs l’histoire et les lois de leur pays, les événements du monde, les progrès des sciences et des arts, leurs devoirs et leurs droits », opposait au Livre-Trompeur ce qu’il estimait être le Livre-Vérité.

Quel chemin parcouru depuis 1770! au XVIII1 siècle, l’almanach est un prétexte à figures et à poésies délicatement gravées; en i85o, le voici

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l’almanach a TRAVEES LES AGES

devenu instrument de propagande, véhicule d’idées nouvelles, sans nul souci, désormais, du côté extérieur, du décor. Jadis, il créait pour l’amusement d’une élite : aujourd’hui, il ramasse, il compile pour l’instruction des masses, pour la défense et la propagation de réformes et de personnalités politiques. Il vit de la desserte des grands journaux illustrés et des clichés vendus au poids par les feuilles comiques : telles le Charivari , la Caricature , le Caricaturiste , la Silhouette et autres de même nature. Jadis, il recherchait les papiersde luxe ; aujourd’hui, aucun papier à chandelles ne l’effraye. Il est devenu pratique : il a subi la loi des siècles.

Que dire de plus! N’est-il pas, en 1895, ce qu’il était en 1848! Tous les nouveau-nés des années intermédiaires entre 1841 et 1870 ne sont-ils pas encore sur la brèche ! Les principaux, du moins ; ceux qui avaient en eux ce qu’il faut, aux choses comme aux hommes, pour braver le cours des ans : Almanach Astrologique , Almanach Prophétique , Almanach pour Rire , Almanach Comique, Almanach Lunatique, Almanach Parisien, Almanach Amusant, Almanach du Charivari, Almanach de l’Illustration, Almanach des Parisiennes, Almanach Chantant, Almanach proverbial, Almanach du Calembour ; éternels recueils de prédictions bouffonnes, d’historiettes parisiennes, de scènes de mœurs, de drôleries de la correctionnelle, servant les articles et les images, lus et vus un jour, pour être oubliés le lendemain.

Il convient, cependant, de noter au passage quelques particularités : les essais de pamphlets directs contre le prince-président, en >85 1; tel le très curieux Almanach des Débiteurs dont on trouvera, plus loin, la reproduction (voir page 587) — l’affluence des publications napoléoniennes, militaires, parisiennes, les tentatives d’almanachs du grand monde, du monde élégant, des salons, — pour la plupart de vulgaires réclames — l’abondance de recueils de faits divers se présentant, toujours identiques, sous cinquante titres différents — la reprise du procédé dans lequel avait excellé Desnos — et surtout la vulgarisation de ces almanachs de spécialités dont le xvnt* siècle avait eu la primeur.

Politique ou sociale, musicale ou littéraire, l’actualité devait influer considérablement sur l’almanach du xix* siècle. Après avoir noté les tendances générales des époques, il ne sera pas sans intérêt de jeter un coup d'œil sur les particularités du colportage, sur ces in-32 dont la spécialité appartient aux libraires déjà cités.