CHAPITRE IV

Situation géographique. — Cartographie des Alpes Occidentales ou Françaises. — Structure ; limites. — Divisions principales, — Tableau schématique. — Rapports avec la grande chaîne ; allure générale. — Hypsométrie et cols principaux. — Alpes Graies. — Alpes Cottiennes. — Alpes Maritimes. — Passages principaux. — Chaînes secondaires; grandes Alpes de la Savoie; petites Alpes de la Savoie. — Grandes Alpes du Dauphiné ; petites Alpes du. Dauphiné. — Grandes et petites Alpes de Provence. — Observatoire du mont Ventoux. — Les Maures et l'Esterel.

Les Alpes Occidentales ou Alpes Françaises, situées entre le 43' degré et le 46% 24' de latitude nord, et le 2%3o' et le (f degré de longitude est, au sud, se développent à Touestde la grande chaîne des Alpesdont elles constituent le troisième groupe ou système *. Elles n'en sont même

* La cartographie française offre de grandes ressources à qui veut étudier les Alpes Occidentales. Depuis qu'on a en quelque sorte abandonné l'ancienne carte (1744) de Cassini, dite de V Académie^ au 86.400®, ce sont les minutes de la carte du Dépôt de la guerre^ levées sur le terrain par MM. les Officiers d'État-Major à l'échelle du 40.000®, qui ont servi de base et de point de départ pour toutes

dbyGoOgk

que le prolongement, malgré un changement de direction complet. Au lieu d'être alignées de l'E.-N.-E. à TO.-S.-O. ,

les cartes qui ont été dressées en France à des échelles plus ou moins réduites, depuis la publication de ce magnifique travail.

Nous ne ferons que rappeler la réduction au So.ooo® des minutes de la carte de l'État-Major qui est, pour ainsi dire,' entre toutes les mains. Sur cette carte, appelée Carte du Dépôt de la guerre ^ les reliefs topographiques sont figurés, non par des courbes équidistantes, mais par des hachures noires* Pour les régions montagneuses et surtout pour les Alpes, la multiplicité de ces hachures pressées les unes contre les autres et l'éclairage perpendiculaire rendent la lecture de ces feuilles un peu difficile. Néanmoins, cette excellente carte est la plus complète, le meilleur document qu'on puisse consulter; les autres cartes n'en sont que des extraits.

Ces inconvénients ont été évités sur la carte au 200.000® dressée par le Service géographique de V armée et gravée sur zinc en six couleurs avec des courbes de niveau relevées à l'estompe. Cette carte d'une lecture facile, au point de vue général, produit à l'œil le meilleur effet et laisse promptement saisir l'ensemble des combinaisons orographiques. Mais le Ministre de la guerre, comprenant toute l'importance de l'étude géographique de la frontière des Alpes^ a fait faire au 80.000® une nouvelle réduction des minutes au 40.000®. Cette carte est gravée sur pierre, en trois couleurs; les eaux sont en bleu, les chemins de fer et les routes en noir, et la montagne est réprésentée par des courbes de niveau en bistre à l'équidistance de 20 mètres avec des courbes renforcées de 80 en 80 mètres ; quatre feuilles correspondent à une feuille du dépôt de la guerre.

En 1875, le Service géographique de l'armée a fait graver, également sur pierre, en dix feuilles, une autre Carte de la frontière des Alpes au 320.000® revisée en 1886.

Pour en finir avec ces renseignements qui prouvent les efforts qu'on a mis à encourager l'étude géographique de notre chère frontière, nous signalerons encore la belle carte dressée au loo.ooo®, par ordre du Ministre de l'intérieur et gravée en cinq couleurs par les soins du Service vicinal.

dbyGoOgk

SITUATION GÉOGRAPHiaUE. CARTOGRAPHIE. STRUCTURE 93

comme la grande chaîne, elles font un brusque détour au sud, près du lac de Genève et du mont Blanc, pour aller se relier aux Alpes Liguriennes au S.-E., ainsi qu'à l'Apennin, et même se rattacher aux Pyrénées et aux chaînes de l'Espagne du côté de Touest.

A vol d'oiseau, elles s'étendent sur une longueur d'environ 350 kilomètres, du lac de Genève et du Valais jusque vers la Méditerranée, en suivant une direction moyenne, sensiblement parallèle à celle du méridien. Mais en réalité, la ligne de faîte, la ligne de partage des eaux entre le bassin de la Méditerranée et celui de l'Adriatique est sinueuse ; elle présente donc un développement plus considérable, et mesure approximativement 500 kilomètres depuis le Valais jusqu'à la Méditerranée, ou plutôt au col de Cadibone dans les Alpes Liguriennes, au-dessus et à Touest de Savone.

A partir des arêtes du versant est de la haute chaîne de montagnes qui nous sert de frontière avec l'Italie, jusqu'au cours du Rhône, les Alpes Occidentales, sur leur versant français, n'ont qu'une largeur moyenne de 200 kilomètres.

Si l'on s'en tenait à ces deux expressions de ligne droite ou moyenne, ou de ligne sinueuse pour décrire l'allure des Alpes Occidentales, on n'aurait pas une idée exacte de la disposition de leurs cimes qui se dressent entre la France et l'Italie. Dès qu'on examine attentivement une bonne carte géologique des Alpes, celle de MM. Jacquot et Michel Lévy ou celle du D' F. Noé, et qu'on suit les affleurements des principales roches, on

voit que l'axe le plus important de la chaîne, Taxe des roches silicatées, s'élève fièrement au-dessus du Piémont et se prolonge en une ligne courbe pour former une sorte de croissant dont la partie concave entoure le bassin du Pô. Tout le long de la grande chaîne, depuis le Danube, les formations paléozoïques et secondaires flanquent de leurs plis parallèles les deux versants de l'axe principal ; mais au sud-ouest du lac Majeur, toutes les formations géologiques des grandes Alpes ont été entraînées dans le mouvement de flexion dont nous venons de parler et qui leur a permis d'aller rejoindre les Apennins. Al'ouest de Turin, on dirait même qu'il s'est produit une espèce d'effondrement des parties latérales, qui a interrompu les affleurements des roches paléozoïques et secondaires, de telle sorte que les formations cristallines, granité, gneiss, micaschiste, mises à nu dans la partie centrale de cet immense amphithéâtre se dressent comme une muraille aux flancs abrupts, dont le pied se perd brusquement dans la plaine d'alluvions du Pô et de ses affluents. A Test de Coni et de la Stura, la série des revêtements latéraux de roches paléozoïques et secondaires recommence pour se prolonger au sud-est. La conséquence de cette disposition oro-géologique est que, pour les Alpes Occidentales, les deux versants ne sont pas semblables, et que la ligne de partage des eaux, au lieu d'occuper le centre de la chaîne, se rapproche beaucoup du bassin du Pô. A l'est, du côté de ritalie, les pentes sont donc brusques et peu développées, tandis que, à Touest, sur le versant français, les