LIMITES. DIVISIONS PRINCIPALES

chaînes secondaires, avec leurs contreforts ou chaînons subordonnés, s'étalent en ramifications aussi variées qu'étendues ; mais leur ensemble s'abaisse progressivement par gradins jusque vers les bords du Rhône, sous les alluvions duquel disparaissent les derniers bourrelets montagneux.

Les Alpes Occidentales sont limitées : i^ au nord, par le Rhône, le lac de Genève et une partie du Valais ; 2** à l'est, parla Dranse du Valais, le col et levai Ferret, puis les plaines du Piémont ; 3^ à l'ouest, par le Rhône; 40 au sud, par la Méditerranée. Ce grand parallélogramme, allongé du nord au sud, peut se subdiviser en plusieurs sections renfermant chacune un système ou groupe spécial de montagnes. Nous allons les passer rapidement en revue *.

Au nord, les hautes montagnes de roches cristallines qui font partie de l'axe principal, depuis le lac de Genève et le massif du Mont-Blanc jusqu'au mont Cehis, portent le nom à! Alpes Craies. A l'ouest de ces hautes cimes, se modèlent des chaînes secondaires et des contreforts puissants, que nous appellerons, avec M. Levasseur, les Grandes et Petites Alpes de Savoie. Au sud de ces groupes s'élèvent dans le même ordre, de l'est à l'ouest, d'abord les Alpes Cottiennes qui s'allongent depuis le mont Cenis jusqu'au mont Viso ou mieux à la vallée

1 Cf. E. Levasseur, de l'Institut, Étude sur les chaînes et les massifs du système des Alpes Cz/wir. C. A.F.^ Xll® année, 1885, p. 571). — Us Alpes et les grandes ascensions , 1889.

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de Barcelonnette et au col de Larche, car le mont Viso, situé en dehors de la frontière française sert plutôt de jalon que de limite ; ensuite, sur le versant occidental, les Grandes et Petites Alpes du Dauphiné, dont le Pelvoux est le massif le plus important. Elles s'étalent depuis la chaîne frontière jusqu'au cours du Rhône.

A partir de la vallée de Barcelonnette et du cours de la Stura jusqu'au col de Cadibone, la chaîne principale des Alpes, la ligne de faîte, se développe au S.-E."^sous le nom d'Alpes Maritimes ;kVO, et zu S.-O., se ramifient jusqu'au cours du Rhône et aux rives de la Méditerranée, les Grandes et les Petites Alpes de Provence,

Les Alpes Piémontaises, moins étendues en surface que les Alpes Françaises, enchevêtrent les angles rentrants et sortants de leurs limites respectives tout le long de la ligne de partage des eaux, si bien qu'on n'a pas pu les désigner sous des noms spéciaux.

D'après ce que nous venons de dire, les Alpes Occidentales peuvent se diviser en neuf systèmes principaux, dont les limites sont loin d'être tracées sur les cartes aussi régulièrement que sur le tableau schématique suivant, dressé pour faire comprendre le plus rapidement possible les dispositions générales de tout cet ensemble de montagnes et les rapports réciproques des divers groupes entre eux. Pour compléter cette étude, il suffirait d'examiner avec soin une bonne carte et de consulter le mémoire déjà cité de M. Levasseur. (Voyez tableau p. 1 00-101.)

Les divisions que nous venons de tracer, correspon-