DIMINUTION DES GLACIERS. ETYMOLOGIES

qui enserrent aujourd'hui les amas de neige et de glace dans les Alpes. Les innombrables problèmes qui se relient à l'existence de la Période glaciaire fournissent sans cesse autant d'éléments d'études à l'activité scientifique et attirent chaque année de nombreux savants dans les Alpes.

De loin, de la vallée du Rhône, des collines lyonnaises, des hauteurs du Jura, des plaines de la Bavière, du Frioul, de la Vénétie ou des rives du Pô, les silhouettes neigeuses des Alpes se déroulent devant les yeux, comme le plus éblouissant panorama ! On ne peut contempler, sans une émotion profonde, ces cimes aux contours accidentés, à la blancheur étincelante.

Cet aspect saisissant constitue la véritable caractéristique de la chaîne des Alpes. Les populations anciennes .l'avaient bien compris, et pour rendre leur impression,, en dénommant ces montagnes, elles se servirent d'un radical : ait, alb ou alp qui exprime à la fois l'altitude et l'escarpement, ou le froid et la blancheur de la neige qui n'en sont que les conséquences naturelles *. En kymri et dans l'ancien gaulois, le mot alp signifie roche escarpée-. Très souvent on retrouve dans l'origine du nom des montagnes, le souvenir de cette impression visuelle donnée par la neige. De là les noms de montagnes blanches, neigeuses ou brillantes, qui ont été appliqués dans diverses, langues à des chaînes élevées, telles que

* Hip. Cocheris, Entretien sur la langue française , t. I, p. 25; t. II, p. 56.

* Littré, Dictionnaire delà langue française.

VHœmus, Ylmaûs, le Liban, YHimalaya, la Sierra- Nevada^ les White Mountains, le Snowdon ^ Dans les Alpes, le colosse s'appelle le mont Blanc! Il y a aussi le IVeisshorn, V Ewigschneeborn (le pic des neiges éternelles). Parfois aussi l'idée de froid et de neige est écartée, et il ne reste que celle de la couleur ; ainsi dans les Alpes de la Provence s'élèvent les montagnes Blanches près des rives de TUbaye ; ce sont également les falaises crayeuses du sud-est de l'Angleterre qui ont fait donner à cette contrée le nom à! Albion.

Le nom même des Alpes, qu'il soit celtique ou ligure d'origine, ressemble si fort à l'expression latine : Âlbus, qu'on est instinctivement amené à lui donner le même radical. Ce radical se retrouve toujours avec la signification de hauteur dans Albanie, l'ancienne Épire ; Âlbe la Longue, partie élevée du Latium ; Aubagne et le Plan-d'Aups ^, haute région du territoire de Marseille ; Aups, village situé au-dessus du plat pays, dans le Var. Il semble dès lors naturel de reconnaître en lui un vocable ou terme aryen dans lequel l'idée de hauteur et celle de blancheur se seraient confondues par allusion à la neige des sommités. La plupart des auteurs ont fait ressortir avec raison le nom à'Albœci^, appliqué par

* Elisée Reclus, La Terre, t. I, p. 206. — Pictet, Les Aryas, t. I, p. 90.

2 Alpis 2L fait Aups, comme Alba fait Aube et alter a fait autre. M. de Saporta, In Utteris.

3 Nommés aussi Albienses. Pline révèle la position des Alhœci sur la rive droite du Bas-Verdon, dans la contrée de Riez, où se

dbyGoogk

SITUATION GÉOGRAPHIQUE. DIVlStONS PRINCIPALES 2}

Strabon et Pline aux peuples alpins de la haute Provence avec la signification dé montagnards.

Comprise entre le y et le 14*^ degré de longitude est et le 43* et le 48* degré de latitude nord, la chaîne des Alpes, la plus importante de l'Europe, sous le rapport de la superficie, de l'altitude de ses sommets, du nombre de ses rameaux secondaires, se développe dans sa plus grande partie sur une ligne sensiblement droite, dirigée en moyenne E.-N.-E. — O.-S.-O, depuis la vallée du Danube jusqu'au massif du Mont-Blanc. Dans la partie orientale, à Test des monts Tauern et du pic des Trois- Seigneurs, la chaîne des Alpes se bifurque en deux systèmes principaux; Tun remonte au N.-E., vers le Danube, Vienne et les Karpathes; Tautre descend au S.-E.,versla péninsule Balkanique, et la chaîne centrale, avant d'atteindre Gratz en Styrie, s'abaisse, puis disparaît sous les terrains tertiaires et les alluvions du bassin du Danube. A partir du mont Blanc, la section occidentale de la chaîne se détourne assez brusquement vers le sud pour former un grand demi-cercle qui va rejoindre au sud-est la Méditerranée, puis les Apennins au col de Çadibone, entre Nice et Gênes.

D'après ce tracé, le développement total de la chaîne

trouve encore un village nommé Albiosc. C'est là, selon M. Desjardin^ une appellation vague comme celle 6!AnaUlu et dépourvue du caractère ethnique; il en serait de même en ce qui concerne les y^/^iiri,habitantsd'Aubagne et des montagnes voisines de Marseille, qui seraient distincts des Alhœci de Riez. Voy. E. Desjardins, Géographie de la Gaule romaine^ t. Il, p. 87.

des Alpes est d'au moins 1200 à 1300 kilomètres. Entre les lacs de la Bavière et la plaine de Vérone, le maximum d'épaisseur du massif alpin est d'environ 300 kilomètres, tandis que, en Savoie, il ne dépasse pas 150 kilomètres. Les Alpes Françaises s'amincissent progressivement en se prolongeant vers le sud et le sud-est.

A l'ouest, de nombreux rameaux, d'importance secondaire, vont se perdre vers le cours du Rhône après s'être détachés des grandes Alpes de Provence, et près du col de Cadibone, à l'ouest de Savone, les Alpes Maritimes n'ont plus que 20 kilomètres d'épaisseur.

Nous n'avons pas à indiquer ici dans quels rapports la France, l'Italie, l'Autriche, la Bavière, TAllemagne forment des limites à la chaîne des Alpes ; chacun le sait.

Si on les envisage dans leur ensemble et au point de vue le plus général, on peut diviser les Alpes en trois groupes principaux: P à Touest, les Alpes Occidentales ou Françaises y du mont Blanc à la Méditerranée; 2° à l'est, les Alpes Orientales ou Autrichiennes, du Bernina à la vallée du Danube ; 3° au centre, depuis le mont Blanc jusqu'au Bernina, les Alpes Centrales ou Suisses, Mais chacune de ces grandes divisions a été fractionnée en plusieurs groupes secondaires portant souvent un nom qui rappelle des souvenirs historiques ou ethnographiques, ou encore une situation géographique.

Ainsi, dans les Alpes Occidentales, les Alpes Maritimes s'étalent depuis les Apennins et la Méditerranée jus-