II. COUT1ÈKE

superposables; amenées en contact par l’adduction du doigt mobile, elles adhèrent entre elles comme le font deux plaques de verre séparées par une couche d’eau.

Cette adhérence n’est point simplement une hypothèse fondée sur la forme et les rapports des deux surfaces polies; je pus la constater, de façon tout à fait fortuite, en essayant de faire pénétrer dans sa cavité habituelle le doigt mobile d’une pince d ’Alpheus, que son possesseur venait de m’abandonner par autotomie. Sur une pince ainsi ouverte à son maximum d’extension, et soustraite à la volonté de l’animal, on sent très nettement une légère résistance pour détacher le doigt mobile, résistance qui cesse aussitôt après le « décollement » des deux surfaces polies juxtaposées.

J’ai répété depuis, bien des fois, et varié l’expérience avec un résultat constant : la légère résistance que l’on éprouve n’est pas due à une contraction tétanique du muscle, car elle devrait alors se faire sentir sur tout le trajet que parcourt le doigt mobile, tandis qu’on la perçoit uniquement au départ. Bien plus, une fois cette résistance adhésive vaincue, le doigt mobile revient en place de lui-même par la seule élasticité du muscle abducteur. Enfin, on peut très facilement réussir l’expérience contraire; sur une pince fraîchement détachée, on relève le doigt mobile jusqu’à son extension complète, et l’on constate qu’il se maintient dans celte position, à condition que les petites plaques adhésives soient appliquées l’une sur l’autre avec une certaine force et qu’elles soient humides.

Le rôle de cette singulière disposition n’avait point encore été signalé; il est facile à comprendre en examinant la façon dont se fait, chez Alpheus, la fermeture de la pince.

Le doigt mobile amené à extension complète se déclenche et se referme instantanément, comme mû par un puissant ressort, avec une vitesse très grande. Si l’on cherche à représenter le travail effectué à l’arrivée par ce mobile, on ne saurait le faire en déterminant, au dynamomètre, le poids qui pourrait faire équilibre à la tension du muscle abducteur,

il faut y faire entrer la notion de l'énergie accumulée pendant le parcours, de sorte que le travail produit peut se tra-

duire parla formule simple — , où m représenle la « masse »

du doigt mobile, et v sa vitesse à l’instant considéré. En cherchant à définir la « masse » en question, on voit que celle-ci, rigoureusement parlant, est formée de deux quantités : 1° le rapport enlre le poids du doigt mobile et l’accélération due à la pesanteur, quantité négligeable; 2° le rapport entre le poids exprimant la tension du muscle abducteur et l’accélération due à cette force, rapport qui est, au contraire, de valeur élevée. J’avoue n’avoir point cherché à traduire par un chiffre les données de cette formule, travail qui fournirait sans doute un résultat, intéressant, mais dont l’exécution, surtout en ce qui concerne la détermination de v , ne m’était point possible.

Bien que les formules mathématiques ne traduisent pas toujours très heureusement et très complètement les actions complexes qui régissent la mécanique animale, il me semble logique de montrer de cette façon la différence considérable existant dans la production et l’utilisation de l’énergie, entre la plupart des Crustacés et Alpheus , au sujet' d’un organe commun.

On peut maintenant comprendre l’utilité d’une adhérence initiale pour le doigt mobile ; l’effort nécessaire pour vaincre celte adhérence est produit par le muscle abducteur, qui commence ainsi à se contracter. Au moment précis où l’adhérence est vaincue et le doigt mobile mis en mouvement, la puissance du muscle abducteur est très près de son maximum, ou tout au moins atteint plus rapidement ce maximum que si le muscle pouvait déterminer immédiatement, et sans temps d’arrêt, le départ du doigt mobile. Une telle disposition accroît évidemment la vitesse initiale et par suite la valeur du travail effectué par la pince.

Il me semble exister une certaine relation enlre la grandeur des plaques adhésives et la réduction du parcours

n. COUTIÈRE.

qu'effectue le doigt mobile. Chez A. deuteropus, Hilgendorf, A. lævis , Randall, où la saillie du bord antérieur de la paume réduit nolablement l’angle parcouru par le pollex, les plaques en question sont particulièrement marquées.

Le claquement, chez Synalpheus et. Alpheus , est la conséquence de la brusque fermeture de la pince, comme l’a très bien vu Brooks, mais sa production ne résulte point du choc de l’extrémité des doigts. 11 suffit d’avoir entendu la véritable détonation produite par un animal de taille aussi exiguë qu’ Alpheus strenum pour soupçonner à ce singulier mode de défense une autre origine. Sur ce point, les auteurs n’ont rien exagéré, et la violence du claquement est chaque fois, pour l’observateur, une nouvelle surprise. Il est assez difficile d’en exprimer le timbre et l’intensité. Je ne saurais trouver de comparaisons plus justes que celles employées par Lovvelt et par Brooks et Herriok, lorsqu’ils parlent d'un bruit semblable à la rupture d’une épaisse plaque de verre sous l’influence d’une température inégale, et encore ces auteurs sont-ils au-dessous de la réalité : un spécimen d’A. strenuus , long de 7 à 8 centimètres, c’est-à-dire très adulte, placé sous quelques centimètres d’eau dans une cuvette, ferme sa pince avec le bruit que l’on pourrait réaliser en frappant de toutes ses forces avec une règle en bois sur le bord du vase.

J’emploie à dessein cette comparaison, qui tient compte des vibrations sonores du vase, parce que ces vibrations entrent en réalité dans la composition du son produit et le renforcenl, et aussi parce que la véritable cause de l’intensilé de ce son est sa production dans le sein d’un liquide incompressible, dont les molécules sont violemment ébranlées.

La démonstration de ce fait est facile à fournir : il suffit de provoquer les claquements de l’Àiphée en la tenant hors de l’eau, ce qui est relativement facile en excitant l’animal avec un corps quelconque. On constate alors que le bruit produit, bien que correspondant à la même dépense

ALPHEIDÆ.

d’énergie, a perdu toute intensité ; son timbre est également changé, et l’on y reconnaît surtout le choc des deux branches de la pince. Si le claquement a lieu dans un tube étroit, plein d’eau, il n’a pas non plus les mêmes caractères ; enfin, s’il se produit tout à fait à la surface du liquide, de façon à ce que la cavité du doigt fixe soit seule placée dans l’eau, le liquide est chassé dans tous les sens et pulvérisé en un nuage de gouttelettes.

Ce dernier phénomène donne l’explication du rôle que jouent des organes aussi développés que le processus molaire du pollex et la cavité correspondante du doigt fixe. L’eau qui remplit la cavité, frappée avec une extrême violence, est le centre d’ébranlement qui détermine la production des ondes sonores dans le liquide ambiant, mais, en même temps, le contenu de l’alvéole, forcé de s’écouler par des orjfices étroits, agit comme frénaleur et modère la violence du choc. La compression de l’eau dans une cavité sans issue aurait pour effet immédiat la dislocation de la pince, aussi n’est-ce point le cas chez Alpheus et Synalplieus : la cavité du doigt fixe est toujours largement ouverte vers l’extérieur et l’eau est simplement expulsée par la brèche rétrécie qui interrompt la paroi de la cavité, en même temps que par l’étroit intervalle existant toujours entre cette paroi et le prolongement du pollex qui vient y pénétrer.

L existence de ce « frein hydraulique » est indéniable pour quiconque a examiné de près le mécanisme du claquement chez Alpheus ; l’animal consomme ainsi, en pure perte, semble-t-il, une partie de l’énergie produite pendant la contraction du muscle abducteur. En réalité, il faut tenir compte de deux faits : lorsque l’Alphée a pour but simplement de produire un bruit défensif, il faut et il suffit que l’eau contenue dans la cavité du doigt mobile soit frappée avec violence et entre en vibration ; le choc ultérieur des pointes de la pince ne serait d’aucune utilité à l’animal, et c’est alors que le « frein » s’oppose à. ce que l’accélération dépasse une certaine limite.