CHAPITRE IL

Quelle que soit la perversité d'un homme sans religion et sans mœurs , le vice lui-même a sa pudeur, et se trouve gêné par la présence d'un être vertueux, sincère, qui doit moins sa confiance à la simplicité de son esprit qy'à la droiture de son cœur : le marquis parlait à la mère Michel sans la regarder franchement ; il était tout surpris Jui-inéme qu'avec une paysane sans .éducation , tous les mots ne fussent pas propres à bien exprimer sa pensée ; et après quelques phrases fort entortillées , et que la ' mère Michel ne paraissait pas con*prendre, il lui demanda brusquement si elle n'avait jamais ouï dire qne chez de grands seigneurs comme lui il y avait quelquefois des secrets, . • des intérêts de famille

(4«) qu'il est impossible de révéler. — Je n'ai pas ouï dire cela , reprit la mère Michel embarrassée. — En sorte que si j'avais un ordre assez singulier à vous donner, vous croiriez peut-être qu'il vous est permis de m'interroger.

— Non monseigneur , non en vérité ; je commencerais d'abord par obéir.

—Et c'est en cela, nourrice, que vous feriez la fortune de vos enfants et la vôtre. .. Alors le marquis , remarquant très-bien combien cette brave femme était séduite par l'idée de faire un sort à ses enfants , lui expliqua avec tous les détails nécessaires , qu'après avoir remis la petite Nada dans les mains d'une jeune dame qui viendrait avec lui. la chercher dans un lieu dont ils conviendraient ensemble, il faudrait qu*elle continuât sa route pour Paris, qu'elle descendît à son hôtel pour annoncer à la marquise que sa fille était morte, qu'elle feindrait la pktè grande douleur, et se garderait bien

( 4 3) surtout de lui laisser soupçonner qu'elle Pavait vu depuis peu. — Oh !

•mon Dieu , monseigneur , êtes-vous bien sur que la belle dame aura bien soin de cette chère enfant? et quand je dirai qu'elle est morte , au moins ce ne sera pas vrai , j'espère ! — Mère Michel, reprit le marquis d'un ton sévère, vous oubliez il me semble que je suis votre maître, et que je suis le père de cet enfant ; vous vient-il en pensée que je puisse- lui vouloir du mal ! — A Dieu ne plaise ; ce n'est pas là ce que j'ai voulu dire. . . Ah! la pauvre chère dame , qu'elle aura de chagrin!... Mais monseigneur est bien le maître. . . peut-être bien qu'il sait mieux que moi pourquoi il fait cela.

~ Mère Michel , voilà ce qu'il fallait dire d'abord ... Je vous pardonne une première réflexion ; la seconde vous priverait de mes bienfaits sans retour. L'air soumis de la mère Michel annonçant assez* qu'elle ne s'y

(44) exposerait pas , il continua à lui donner toutes les instructions dont elle avait besoin , lui parlant comme, à une personne bien d'accord avec lui sur le fond de la chose, et dont il ne pouvait plus craindre ni résistance ni indiscrétion. Il affecta de la louer pourtant de sa réserve à l'interroger; c'est surtout, rçprit le marquis, ce témoignage de votre parfaite estime que je veux récompenser : il convient à un homme de mon rang de le faire noblement; car ayant le pouvoir de faire beaucoup de mal , il est juste de faire beaucoup de bien...

L'ayant de cette manière tout à-fait intimidée, il lui remit vingt pièces d'or , et lui en promit deux cents le jour ou la marquise serait instruite par elle de la mort de son enfant.

La pauvre mère Michel , tout étourdie encore de ce qu'elle venait d'entendre , tendit la main , reçut l'argent, et se trouvant* déjà engagée par 1%

*mi

-(45) reconnaissance * elle regarda le marquis comme son bienfaiteur, comme le meilleur et le plus généreux des hommes ; elle ne songea qu'à le remercier dans les termes les plus vifs 9 laissant éclater franchement sa joie, montrant de l'empressement à exécuter ses ordres , et apprenant à regret que ce n'était que dans huit*, jours qu'elle devait déposer Nada en d'autre mains , et recevoir le prix de l'imposture à laquelle elle s'était engagée.

C'est une découverte agréable pour les gens vicieux, que de rencontrer partout des gens quileur ressemblent, et de ne pas être forcé à estimer la classe obscure et laborieuse , dans laquelle ils trouveraient souvent des exemples de vertus.

Le marquis, quoique satisfait de la soumission de la mère Michel , souriait amèrement de sa facilité : quelle est, se disait-il, la grossière erreur de

ceux qui veulent penser qu'il y a plus de sentiments et de mœurs au village que dans la capitale.

Plus timide que les gens riches, moins sure d'être coupable avec impunité , plus loin des occasions qui mènent à la fortune , on attribue à leurs principes , la nullité de leur existence; mais offrez-leur un appui pour le crime, ouvrez une porte à leur ambition, et vous verrez qu'il est de la nature de l'homme de vouloir être riche, indépendant, heureux, à tout prix et par tous les moyens.

C'est par cette réflexion , où M. de Surgi trouvait l'apologie de toute sa vie , qu'il termina cette visite à la mère Michel.

Sentant vaguement qu'il n'était pas un père tendre, ni bien empressé de caresser son enfant, elle ne le remit pas même sous ses yeux, et le fit sortir du village par des sentiers détournés , le marquis ne voulant point

être vu du voisinage , au grand regret de la inère Michel , qui mourait d'impatience de se vanter des dons qu'elle avait déjà reçus, et qui sentait combien il lui serait difficile de garder le secret sur ceux qu'elle attendait encore.