CHAPITRE IV

Le marquis de Surgi ne devait point rentrer chez lui qu'il n'eût exécuté ses coupables-desseins* Le jour fixé étant venu , il fut chercher sa jeune complice. L'ayant fait parer avec 'une sorte de magnificence qui devait en imposer à la nourrice sur le rang de celle à laquelle il confiait sa fille , ils se rendirent au lieu convenu, où la mère Michel devait les attendre dès le point du jour*

Lucile , enchantée de la fortune qu'elle ayait lieu d'espérer, et qui lui coûtait si peu à acquérir, charmait le marquis par la gaieté avec laquelle elle se préparait à jouer un rôle d'importance : elle contrefaisait l'air digne et sévère de quelques femmes de qualité qu'elle avait rencontrées dans le monde, ou bien elle imitait

( fil )

Pair timide et modeste de madame de Surgi. Enfin ce court voyage se termina sans qu'aucune réflexion ni aucun remords n'en eût troublé la joie.

Arrivé au lieu du rendez- vous, M. de Surgi descendit précipitamment de voiture ; il entra d'abord dans Pauberge isolée où la mère Michel devait l'attendre, et vint peu de minutes après rejoindre Lucile avec un visage où se peignaient avec beaucoup d'énergie l'inquiétude et la colère d'avoir été trahi

La bonne volonté qu'il avait trouvée à la nourrice , le bonheur que lui avait donné quelques pièces d'or , la crainte même qu'il avait su lui inspirer , tout rendait sa négligence inexplicable ; mais trop éloigné d'en soupçonner les véritables motifs, Lucile le calma aisément , en l'assurant qu'il ne fallait attribuer l'absence de celte bonne ferdme qu'à des circonstances toutes naturelles, et dont elle

était sans doute -plus affligée que luimême ;.*.•. elle ou Nada pouvait

être sérieusement malade ;

peut-être aussi avait-ellç oublié Je joç»r où elle devait amener cet enfant. . . Enfin cette anxiété ne pourvoit pas être longue ; puisque le village qu'habitait la mère Michel n'était qu'à un quart de lieue , le marquis pouvait s'y rendre, seul et à pied, pendant qu'elle s'arrêterait en déjeunant dans l'auberge qui se trouvait là, et où l'on montrait beaucoup^ d'empressement de la recevoir.

Le marquis était l'homme du monde le moins accoutumé à supporter l'attente et la contrariété; il soulagea son humeur en maltraitant Lucile par les propos les plus durs, et ne lui offrit pas même la main pour descendre de voiture, à la grande surprise des gens de l'auberge, qui ne concevaient pas qu'une si belle dame voulût bien le souffrir. On en conclut que le mar-

quis était son mari, et sa grande jeunesse inspirant de l'intérêt, Lucile s'amusa encore à jouir pendant quelques heures d'une considération à laquelle elle avait si peu de droit. .

Pendant ce temps, le marquis arrivait au village , il remarqua tout de suite que la maison de la mère Michel était fermée : un écriteau attaché à un volet indiquait qu'elle était à louer; mais il trouva deux vieilles -femmes qui étaient sur la porte , et ne démandaient pas mieux que de bavardeivsur l'événement qui l'intéressait.

Elles étaient fort piquées que la mère Michel fût partie -sans leur faire aucune confidence , et s'en vengeaien t par des conjectures aussi malignes que ridicules. \ .

Le marquis n'était pas connu en cet endroit 5 ainsi on crut lui apprendre que la mère Michel avait un beau nourrisson appartenant à un seigneur bien riche qui habitait Paris.

Personne ne se rappelait de son nom > mais c'était sans doute un seigneur bien généreux 9 car on avait vu des pièces d'or dans les mains de la mère Michel il n'y avait pas plus de hirit* jours ; elle était laide , et déjà mère de bien des enfants ; mais , disait finement une de ces commères , on est folle à tout âge . . . du vivant même de son mari, elle avait une connaissance dans le pays ; . . . enfin , tout le bataclan a disparu , disait cette femme dans son langage trivial , la nourrice, le nourrisson, lès quatre enfants ; et Dieu sait où tout cela est maintenant... mais n'importe > ce n'est pas pour bien faire qu'on se cache ; Dieu les voit ou ils sont , et punit les ingrats ,. . . car elle avait bien souvent, disait-elle, gardé son enfant. . .

et elle était partie sans lui donner seulement une pièce de vingt sous. — Fi , fi ; on ne prospère pas en agissant a£nsi*

( 65 ) Le marquis, bouillant décolère, ne crut pas nécessaire d'en entendre davantage , il tourna brusquement le dos à ces femmes, et rejoignit Lucile , qui ne fut pas moins consternée que lui / quand elle apprit que la nourrice et l'enfant étaient disparus sans qu'où pût leur en donner le moindre renseignement dans le pays ; la vérité se présenta alors à son esprit. — C'est peut-être quelque chose comme des remords, dit le marquis à Lucile; ces gens de campagne sont si bêtes, si plein de préjugés ! . . vous verrez que je trouverai Nada dans le sein de sa tendre mère , que là mère Michel aura tout dit , et qu'on me réserve la scène la plus tragique qui ait jamais ennuyé un pauvre mari. — Vous n'êtes pas homme à Pendurer longtemps , reprit Lucile.— Ni à changer de résolution : je ne veux point entendre parler de cet enfant : que madame de Surgi en fasse tout ce qu'elle

voudra ; je n'ai qu'un fils. . . Assurément mon pauvre George n'aura pas la douleur de partager sa fortune avec une petite fille que je n'ai jamais pu souffrir. — N'oubliez pas , dit Lucile, que vous avez une autre mère à son service. — Nous verrons cela, dit froidement le marquis , s'embarrassant fort peu du chagrin qu'il causait à Lucile , et de la déclaration inutile qu'il lui avaitfait faire àson amant; celle-ci voulant s'en faire valoir près de lui , hasarda quelques reproches , mais il s'en moqua, et la traita avec le mépris qu'ont entre eux les scélérats quand ils n'ont plus besoin de complices , et qu'ils n'ont rien à craindre de ceux qu'ils voulaient employer.

Lucile pleura, et le marquis remarqua avec son cynisme ordinaire, combien les femmes les plus jeunes étaient faciles à séduire par l'intérêt:

honneur , vert» , scrupule , délicatesse , tout cède à l'argent . . . George

l'apprendra de moi , répéta plusieurs

fois le marquis, se rapelant en ce moment , avec une sorte de satisfaction et d'orgueil, combien cet enfant indomptable , intéressé 5 capricieux et violent, avait déjà de disposition à lui ressembler.