LES AMERICAIN.:, CHEZ EUX

d'enclume aux chevaliers I Ceux-ci tapaient dm pendant trois jours consécutifs ; après quoi, le ménestrel, s'il était las de conter leurs exploits, s'il surprenait quelque signe d'ennui dans l'auditoire, abattait d'un seul coup la tète de son colosse ; et tout était dit !

— En ces jours glorieux, poursuivit Lowell, vous jouissiez, perché avec votre castel sur quelque roc, de l'indépendance relative d'un prisonnier d'État, entre les quatre murs de son donjon. — Votre cheval, témoin celui de Roland, était don»' de facultés si exceptionnelles, que pour en posséder le squelette, le professeur Owen eût donné ses deux oreilles, sans hésiter. — Vous procédiez sommairement avec vos vassaux : jetant aux oubliettes, privant de la tète, écartelant, afin de les ramener à des sentiments meilleurs, ceux qui n'étaient pas contents. Cette noble carrière terminée, vous mouriez, profondément regretté de vos sujets... s'il en restait !

Les mains tantôt croisées derrière le dos, tantôt soulevant le couvercle de son pupitre, qu'il laissait doucement retomber, Lowell, ne quittant guère son manuscrit des yeux, parla durant une heure. Chaque fois qu'une raillerie s'échappait de ses lèvres, un éclair de malice illuminait son regard ; on sentait passer le courant électrique entre ses auditeurs et lui.

Rejeton d'une très-ancienne famille de la Nouvelle-Angleterre, Lowell, né à Cambridge, a pris ses degrés dans l'Université d'Harvard, où il professe aujourd'hui. En 1841, il publiait son premier volume de poésies. 11 fondait, en 1843, un journal auquel collaboraient Edgar Poë et Nathaniel Hawthorne ; ce journal, dépassant le niveau de l'intelligence publique, parut trois fois et mourut ! En 1841, Lowell mettait au jour un second volume de poésies, qui contenait d'admirables morceaux. Mais sa grande œuvre, l'œuvre à laquelle il doit sa célébrité, ce sont ses inimitables B'ujlow Papers, lancés en 1848, contre la guerre du Mexique et l'esclavage.

Du jour où parurent les Biglow Papers, Lowell devint une puissance. Le public, pris de fou rire, reconnut son maitre. Une demidouzaine de ces vers, rayonnants de bon sens, et les chances de l'élection avaient tourné ! Un ami de la paix fut nommé gouverneur du Massachussets, tandis que le candidat du parti de la guerre devenait la risée du pays (1).

1. John Bright citant, durant le conflit américain, les Biglow Papers en pleine séance du parlement anglais, les fit connaître de ce côté-ci de l'Atlantiqnt. Aussitôt on se les arracha : il fallut procéder à de nouvelles éditions.

HARVARD l.i m> nr.i'N HUMORISTES. $49

Lowell occupe & Harvard la chaire que césigna Longfellow , il y a quelque vingt ans. Les deux poètes, amis Intimes, vivent l'un près de l'autre (i). Tous deux ont l'extérieur et les manières de parfaits gentlemen ; tous deux prennent place parmi les membres les plus distingués de ce que l'envieuse New-York appelle : La Société d'admiration mutuelle de Boston! cette pléiade de penseurs, de poètes, de savants hors ligne, à laquelle les États-Unis doivent de posséder une littérature classique indigène.

Grâce à la réouverture des cours de médecine, je pus entendre Wendell Holmes qui devait prononcer le discours de rentrée (2).

Bon nombre de célébrités scientifiques et littéraires, réunies dans la salle d'attente, se préparaient à escorter le docteur Holmes.

Son Autocrat of the Breakfast table ne donne guère l'idée peutêtre, du portrait que ma fantaisie avait tracé. Que voulez-vous, j'avais lu ses poèmes, et je me représentais un homme de taille (;lr\ «v. x\ elte, les yeux sombres, le regard flamboyant : un auteur à sensation I — Au lieu décela, j'avais devant moi un petit homme vif, les cheveux grisonnants coupés courts, les favoris touffus, la mâchoire forte, la lèvre inférieure proéminente, l'air résolu, une pointe d'ironie dans le regard.

Sitôï qu'il entre en conversation avec vous, Holmes se montre cordial, bienveillant, et si pétulant, qu'à peine vous laisse-t-il le temps d'achever votre pensée.

— Je vous ai envoyé ce matin... commença M. Fields.

— Oui, oui, je les ai reçus 1 s'écria Holmes, coupant la phrase par le milieu.

Il m'avertit que je l'entendrais, ce matin-là, faire plus d'un emprunt au bel Essai du docteur John Brown, d'Edimbourg, sur Locke el Sidénham.

— Mais vous le voyez t ajouta-t-il en souriant : Je confesse mes larcins t

1. La poésie fie Longfellow, les éeUt Ange*, fut inspirée à celui-ci par la naissance d'an de ses enfants et la mort île M"1* Lowell, qui expira le même jour.

w2. Coïncidence étrange: les deux grinds humoristes de l'Amérique — Holmes et Lowell — tous deuv nés à Cambridge, ont tous deux fait leurs études à Harvard oà ill professent tons dêdx. L' Autocrat & fait la réputation de Holmes; tea Old l s ont sauve* la vieille frégate Constitution, amenée en 1836 dans les chantiers de gnerre à Charleston, pour y être démolie. Récite • la société de Harvard, Phi liria Kappa, reproduit par le Boston Adviser, me se répandit comme réclair i'nn boat à l'autre des Etats, y ralluma les sentiments patriotiques, ft h vieille frégate fut épargnée.

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Près de nous, dans ['embrasure de la fenêtre, causaient deux hommes. L'un des deux, grand, gros, réjoui, les riches couleurs de la santé répandues sur la figure, et que, sans le regard perçant des yeux, j'aurais pris pour quelque jovial squire anglais, était le professeur Agassiz : le naturaliste aux géniales découvertes.

L'autre, qui formait avec Agassiz le plus parfait contraste, maigre, les membres démesurément longs, emballé dans un habit à haut collet, sa piquante ligure émergeant d'une cravate noire dont les plis redoublés s'enroulaient autour de son interminable cou, se nommait Emerson, le glorieux transcendentaliste de Concord 1

Il se tenait là, nonchalant, contemplatif, les mains jointes, la tête inclinée, véritable type américain, avec ses traits coupés à angles aigus et son nez tranchant. Un sourire candide, pénétré de douceur, éclairait son visage ; ses yeux limpides et vifs, prenaient en certains moments, sans transition, la froide sérénité qui caractérise le regard des dieux olympiens. — Lorsque je lui fus présenté, il me serra la main, me sourit de son naïf sourire, tandis que le regard scrutateur, immobile et profond, restait attaché sur moi.

L'heure sonnée, nous pénétrâmes dans l'enceinte réservée aux conférences. Une foule compacte s'y entassait ; les étudiants, remplissant les couloirs, occupaient jusqu'aux marches qui relient l'un à l'autre les gradins concentriques.

Une quintuple salve d'applaudissements accueillit Holmes , Emerson, Agassiz. La courte prière d'ouverture prononcée — Tau" ditoire l'écouta sans se lever — Holmes, que saluent de nouveaux applaudissements, s'avance d'un pas négligent vers la chaire, me^ ses lunettes, dispose son manuscrit, et entre en matière sans autre forme de procès.

Redressé de toute sa taille, comme s'il n'en voulait pas perdre une ligne, Holmes débute avec une sorte de lenteur, s'anime peu à peu, et gesticulerait volontiers, si les parois de la chaire — Holmes est petit, les parois sont élevées — lui laissaient la liberté de ses mouvements. Parfois, son bras projeté en avant semble vuloir attraper une mouche, puis revient vite au poste, immobile jusqu'au prochain essai.

L'esprit qui doit animer les élèves médecins, en leur qualité d'étudiants d'abord, de praticiens ensuite, forme le sujet du dis. cours.— -Leur carrière ne doit être ni un métier, ni une machine à battre monnaie ; c'est une noble vocation, qu'ils l'envisagent ainsi !