PREMIÈRE PARTIE

longtemps que je couche dans les sieeping-cars entourée d'étrangers curieux et ennuyeux. J'ai besoin de me trouver chez moi et d'y dormir en toute liberté. Je m'échappe au galop de cette maison, avec mes gens. Noiis abordons rholel de la Louisiane, dont les patrons sont français. Ils se lèvent Tun et l'autre, si malin que ce soit, pour mieux me recevoir. Le mari et la femme sont également aimables et me font accepter sans trop de peine la seule pièce qu'ils puissent m'offrir, une chambre à deux lits. Mais elle est convenablement garnie. L'hôtesse m arrange ellemême un des lits qu'elle entoure d'un moustiquaire, la chaleur étant forte en ce moment de Tété, le mois d'août à là Nouvelle-Orléans, il n'y manque pas de moustiques qui vous piqueraient cruellement. Je me niets au lit et un délicieux sommeil m'aura débarrassée au matin de la fatigue 'qui m'accable.

La Nouvelle-Orléans est une grande ville, très commerçante, de 180,000 âmes. Elle serait belle certainement si elle était plus propre, mais je crois qu'on ne l'a pas balayée depuis 1763, époque de Louis XV.

Car la Louisiane fut d'abord à la France, découverte par Jacques Cartier ! Et par le célèbre voyageur La Salle qui, parti du lac Erié, descen-

dit jusqu'à l'embouchure du Missîssipi, après trois ans bientôt de fatigues inouies.

. Louis XIV donna le nom de Louisiane à cette contrée de son nom Louis — Louisiane.

Napoléon V^ qui prenait et reprenait tout, avait obligé les Espagnols à nous rendre ce que Louis XV s'était permis de leur donner, faisant ainsi une affaire commerciale superbe, car quelque temps après, il vendit la Louisiane aux États-Unis pour la somme ronde de 15 millions de dollars. J'ai déjà dit qu'un dollar vaut cinq francs de notre monnaie.

Si la Louisiane vient du nom de Louis-le-Grand, le MissisBipi, qui est grand lui aussi, patronne un État placé immédiatement au-dessus de cette province et qui a pour capitale Jackson. Le fleuve, non l'État, est un des plus considérables de l'Amérique du Nord qu^l traverse du haut en bas. Vers la ville de Saint-Louis, un autre^mmense fleuve, le Missouri, lui déverse ses eaux et vient ainsi grossir le géant qui emporte tout jusque dans la mer du Mexique, un golfe que je peux bien baptiser de ce nom vu sa largeur excessive.

Le Mississipi, en langue indienne, Meschacébé, mot adopté comme plus poétique par Chateaubriand dans les Natchez^ forme un delta à son embouchure et sur une langue de terre, à la droite du fleuve,

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est bâtie la Nouvelle-Orléans. En cessant d'être française, cette ville a été déchue de son titre de capitale de la Louisiane^ On a fait cet honneur à Baton-Rouge sur le Mississipi. Est-ce dans cette ville au bord du large fleuve ou plus près sur le delta, que viennent se reposer les caïmans? Je n'ai point eu la curiosité de m'approcher assez pour voir de mes yeux ces affreuses bêtes ; on m'assure qu'elles viennent fréquemment se chauffer au soleil, sur la berge avec leur peau rugueuse et grise de la couleur du sable, et l'immobilité de pierre qui les caractérise, les caïmans se dissimulent sans y songer assurément, aux insoucieux piétons. Mais comme instinctivement on recule d'effroi, quand, tout à coup, on se trouve face à face avec cette tète aux gros yeux stupides, à la mâchoire armée de formidables dents, qui d'un mouvement nonchalant, se lève pour vous regarder?

On dit que les eaux du fleuve, jaunes et toujours troubles, sont fort malsaines ; je soupçonne plus encore les horribles ruisseaux, profonds, remplis d'une eau d'où s'exhalent de méphitiques odeurs, de causer les maladies dont se plaignent les habitants de la Nouvelle-Orléans. Ce manque de soin pour tout ce qui est de la voirie, m'étonne d'autant plus, que les Français pullulent dans la ville; le marché est français,, les commerçants sont français ; la langue est française l Ils avaient pour

ancêtres les hommes chevaleresques de mon pays.

Les grandes propriétés à la Nouvelle-Orléans, appartiennent en général à des Français pour la plupart, habitant la France. C'est une véritable spéculation que d'acheter des maisons ici. Ces propriétaires avisés, qui ont eu l'habileté de faire construire des édifices marquants, en retirent de forts bénéfices puisqu'ils trouvent à les louer jusqua cinq cents dollars par mois. Alors ils s'empressent d'aller s'amuser à Paris et peu soucieux de solidarité. Unes inquiètent nullement du manque d'hygiène reproché à la ville où ils sont nés, ni des maladies dont cette insalubrité est la conséquence.

Le mauvais exemple est contagieux. Dois-je Tavouer? moi, qui parle si haut, j'ai failli me laisser entraîner. J'ai marchandé une maison. J'aurais donné cent mille francs : et en quatre années, m'affirmait-on, les loyers m'auraient remboursée. Heureusement, pour mon*^onneur, les maisons alors à vendre surpassaient de beçiucoup la somme dont je voulais disposer ; et je n'ai point conclu d'affaires américaines. A moins que l'on ne prenne pour une affaire l'achat d'un cahier de musique dont on m'avait joué les morceauxet que j'avais trouvés jolis; j'ai fait une toute petite bonne action donnant l'aumône à une Française, qui elle, n'avait pas réussi en Amérique, la pau-