DEUXIEME PARTIE

entre nous, que je n'ai pas été sans exciter quelque envie parmi les passagers, moins fortunés que moi, qui restent à bord.

Le canot, conduit par quatre forts rameurs, nage rapidement jusqu'à Tîle; et bientôt nous abordons à Saint-Thomas.

La ville abritée par la montagne et bâlîe au bord de la mer, est dans une situation délicieuse. Nous n'avons pas de chance en arrivant. Il pleut. Il faut nous réfugier quelque part. Voici prccisément un café à l'Européenne. Mon aimable corn-pagnon vite nous y conduit- Je suis dans le pays du rhum, aussi ne me fais-je point prier pour en accepter un verre. Le temps ne tarde pas à se rasséréner. Nous en profitons pour sortir du café qui est au milieu même d'un beau jardin^ avec grands arbres et labyrinthe. Nous visitons à la hâte la ville qui ne possède guère qu'une seule lue, mais large et bien bâtie. Plusieurs habitations . se trouvent éparpillées dans le voisinage et le long descoteaux que forme le pied des montagnes très élevées dans ce pays. Saint-Thomas, qui, me dit-on, fait beaucoup de commerce avec les États-Unis n'a pas moins de douze mille habitants. Les femmes que je rencontre portent dos robes claires et légères. Elles ont pour coiffure un foulard voyant artistement enroulé autour de leur front.

Au bout de la grande rue, nous trouvons une

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église catholique où nous entrons un instant. Nous quittons bientôt le saint lieu où je ne remarque rien de particulier.

Mon compagnon me propose une promenade à pied. Nous trouverons plus loin la Ville de Bordeaux qui s'est rapprochée de la côte. J'accepte la promenade et le puis sans crainte, M. TAgent des postes me guide dans un pays qu'il connaît admirablement, même les difficiles chemins de la montagne où il a chassé plusieurs fois.

Malgré une chaleur très vive, notre course à travers la campagne et les jardins m'est infiniment agréable, nous trouvons ensuite la route qui longe la mer, après l'avoir suivie pendant un kilomètre environ, nous nous engageons de nouveau dans un chemin de campagne, un chemin admirable bordé de très beaux arbres, d'une espèce inconnue en Europe : des cocotiers, des bananiers, des cannes à sucre, du tabac, des flamboyants, ainsi appelés parce qu'ils sont couverts de fleurs rouges magnifiques. C'est là que pour la première foisj'ai vu des régimes de bananes.

Ce paysa.^e me semblait admirable et, je l'avoue, les soins dont j'étais l'objet de la part de mon compagnon, prêtaient peut-être plus de charmes encore aux douces émotions que m'apportait la vue de la campagne. Une femme après

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tout, ne reste jamais tout à fait indifférente aux attentions d'un homme bien élevé et instruit qui cherche à lui être agréable.

Mais la nuit -vient, il faut pour retrouver la côte que nous nous engagions sur un chemin en pente, raide, pierreux et plein de flaques d^eau, La difficulté de maints passages m^est aplanie par les soins et la complaisance de mon compagnon qui me soutient de ses bras robustes pour les traverser.

Dans ces petits chemins, nous rencontrons une foule de nègres et de négresses qui ne manquent pas de nous saluer poliment*

Nous sommes maintenant dans la nuit noire, et si je n*avais tant de confiance en mon compagnon, j'aurais peur, je crois- Mais une lumière brille toat à coup et dissipe mes craintes. Nous avançons et ce sont des feux clairs placés à quelque distance les uns des autres^ que nous apercevons, et qui détruisent ces ténèbres. Nous nous trouvons bientôt au milieu de deux cents nègres, hommes el femmes, portant tous sur la tète des bannes de charbon dont ils chargent notre propre navire ; et c'est pour les* éclairer dans leur travail que Ton a allumé les feux. Le commandant de la Ville de Bordeaux nous voit et nous fait aussitôt servir de la bière, devinant ' que nous avons grand soif.

En effet, je bois avec délice un \erre de cette boisson fraîche. J'en aurais bu un second si Ton ne m'eût arrêtée en médisant que je me ferais du mal.

Sur cette île danoise je devais trouver quelques meilleurs moments. Le lendemain le commandant m'invite à venir déjeûner avec lui sur le Salvador, navire en partance pour la Jamaïque, je le prie de m'excuser, ayant su que je me trouverais la seule dame au milieu d'une vingtaine d'officiers. 11 revient à la charge, le soir, et veut m'emmener dîner sur le Venezuela, autre bâtiment qui va partir pour l'Amérique française. Je refuse, malgré Tattrait de me trouver à ce dîner avec les consuls de France, d'Espagne et autres graves personnages. Je remplace la satisfaction que m'aurait causée si agréable compagnie, par le plaisir de faire une nouvelle promenade dans le pays. Nous montons dans la yole et nos quatre matelots rament pour nous conduire au port. Mais là, le quai n'est point de niveau avec notre barque ; il est très haut. J'aurais eu besoin d'un ascenseur. N'en trouvant pas, je grimpe de cette singulière façon : Mon compagnon debout, sur le quai, me tend les deux mains, deux matelots, de chaque côté me font des leurs un marche-pied sur lequel je monte et me voilà ainsi hissée.