DEUXIÈME PARTIE

les durs et dangereux travaux qu'il fallait faire pour établir le chemin de fer. Que le dévouement de quelques hommes soit un bienfait pour leurs contemporains et leurs descendants ; c'est ainsi que je comprendrais le sacrifice ; mais qu'il ne serve, comme dans les batailles, qu'à verser le sang, à entretenir Tinimitié entre les nations !... cette pensée est affreuse et je ne puis que faire des vœux pour l'amélioration des esprits qui ont la puissance, et jettent ainsi en pâture à la haine tant d'êtres que la charité et l'amour devraient rapprocher.

Il paraît que les perroquets se montraient jadis en grand nombre sur les montagnes qui bordent le chemin, mais qu'effrayés par les bruyants élernuements de la locomotive, ils ont disparu peu à peu, se retirant dans les vallées sauvages et profondes.

En outre de l'aloès dont on fabrique ce vin de Punkey dont j'ai déjà parlé, il y a dans le pays un autre arbuste ou plutôt une autre espèce de ce nom qui produit une sorte de chanvre avec lequel on fait des cordes pour la trame des tapis.

Il pleut à verse quand je descends à la gare de Vera-Cruz. Heureusement je trouve une voiture et je n'ai pas l'embarras de chercher un gîte, puisque je désigne à mon cocher l'hôtel Mexico où je suis allée déjà. Pour être juste, on n'est pas

précisément comme un coq en pâte à cet hôtel ; mais à la guerre comme à la guerre ! Il faut savoir s'accommoder de tout en voyage 1

En m*éveillant — puis-je employer ce mot n'ayant pas dormi, — mes yeux sont frappés par un agréable spectacle. La Vera-Cruz est un port sur le golfe du Mexique ; je puis donc aussitôt regarder la mer et je >ois en rade mon cher bâtiment. La Ville de Bordeavx! Je ne tarderai pas à y reprendre ma place. Je ne veux que déjeûner ici pour me rendre ensuite à bord.

Ah ! comme on m'y reçoit gracieusement 1 Les gens mêmes de l'équipage paraissent enchantés; et le commandant ne sait comment me témoigner tout 1^ plaisir que lui cause mon retour et la perspective de me ramener sur son bâtiment.

Tout de suite il fête ma bienvenue en m'offrant du Champagne, et le soir il m'entraîne en quelque sorte de force — car je refusais son invitation — jusqu'à la salle où un dîner est servi pour lui et ses officiers. Alors ce sont des compliments sur ma bravoure <r C'est la mort que vous venez tîhercher aujourd'hui, à Vera-Cruz qui est en ce moment décimée par une maladie plus épouvantable encore que la fièvre jaune, le vomilo negro,:^

— Pas si téméraire que vous le croyez, ai-je répondu, non, je ne m'exposerai point en vi-

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sitant la ville, à attraper un des méchants et invisibles microbes qui pullulent dans son, atmosphère, ai-je ajouté en souriant.

Et en effet, je suis demeurée à bord en attendant le départ, me contentant de regarder ave^ une longue vue ce que je pouvais apercevoir de la ville et de la côte.

Le drapeau vert, blanc, rouge, avec un aigle dessiné au milieu, de la république du Mexique flotte en ce moment au fort de Saint-Jean d'Ulloa. Ce fort, situé dans un îlot à moins d'un kilomètre de la ville, a passé longtemps pour imprenable; pourtant il fut pris par les Français commandés par Tamiral Baudin qu'accompagnait le prince de Joinville et repris encore plus tard lors de la guerre du Mexique. D'ici j'entends sonner le rappel, un air militaire que je connais bien car c'est un air français. Les troupes mexicaines nous ont du reste emprunté la plupart de nos marches guerrières.

Derrière les maisons bâties sur le quai, je découvre les dômes, les clochers des églises, qui sont comme tous les clochers de Mexico fendus, usés. On les croirait toujours sur le point de tomber de vétusté. Cela sans doute n'est qu'une apparence, et les fentes, dues à la chaleur du climat, ne sont pas aussi profondes qu'elles le paraissent. Quelques maisons comme il s'en trouve

à Mexico, ont la prétention d'exhiber sur leur façade des fresques qui ne sont è vrai dire que d'assez mauvaises peintures très voyantes. A ces maisons spéciales on donne le titre pompeux de château ; nous en voudrions en France faire nos écuries ?

On entre dans Vera-Cruz par une grande porte qui se trouve précisément vis-à-vis Thôtel Mexico où j'étais descendue. La maison de la douane à laquelle on accède par plusieurs entrées, est adossée à cette porte. Quand j'aurai dit qu'il y a aux environs de la ville un terrain inculte (la terre brûlée) que la population de Vera-Cruz est d'environ dix mille habitants, et que c'est sur l'emplacement où, plus tard, fut bâtie la ville que Fernand Cortez aborda pour conquérir ensuite le Mexique, j'aurai rapporté tout ce que je sais de cette capitale de l'État dont elle a pris le nom ; et probablement dit tout ce qu'on trouve de plus intéressant sur le compte de cette cité malsaine, qui n^est peut-être pas toujours décimée par le vomito negro, mais qui pendant quelques mois de l'année est frappée par le dangereux mal appelé la fièvre jaune.