CHAPITRE

Conseils maternels. — Départ pour la pension. — Première lettre de Marguerite. — Réponse de sa mère.

Le lendemain , ^ï""'' Jones aborda Marguerite, et lui adressa ainsi la parole : ' Vous m'avez démandé , hier soir , ma clière enfant , pourquoi \ous n'auriez pas une institutrice à la maison. Je m'en vais vous en dire la raison , la voici : c'est l'extrême affection que votre père a pour vous ; avec cette affection qui lui fait désirer de vous avoir sans cesse auprès de lui , les instans de la journée se passeraient en distractions frivoles , et vous resteriez dans l'ignorance , malgré tous les moyens dont la nature vous a douée. Jusqu'ici , vous avez amusé votre père par vos saillies enfantines ; mais maintenant que vous prenez de l'âge et de la raison ,

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\l est en droit d'attendre quelque chose de plus solide de votre part ; et il serait cruellement trompé , si vous ne vous mettiez pas à même de remplir ses espérances. Une autre raison : c'est que vous avez été tellement habituée à n'éprouver aucune contrariété à la maison , vous y avez toujours été si bien soignée , si adulée , si caressée , que , sans les petites épreuves que vous devez vous attendre à subir dans la pension , vous vous imagineriez , en entrant dans le monde , que vous y allez jouer le premier rôle. Que votre cœur serait péniblement affligé lorsque , au lieu des louanges et des félicitations auxquelles vous vous seriez attendue , des soins et des attentions que vous êtes accoutumée à recevoir dans la maison de votre père , vous verriez sur tous les visages l'expression de la froideur , de l'égoïsme et de la vanité î Croyez-moi , ma fille , tout le monde ne sera pas , comme le chevalier , disposé à admirer toutes vos paroles et toutes vos actions !

— ]N'on , maman , je ne m'attends pas à cola ; mais dites-moi , je vous prie , com-

ment je me trouverai dans la pension , quelles sont les choses nouvelles que je dois y rencontrer ?

— Une foule d'enfans , ma chère amie , la plupart d'un caractère bien différent du vôtre. Mais ne vous imaginez pas que tous ceux qui ne partagent pas votre façon de penser et d'agir , aient tort pour cela. Considérez d'abord en quoi ils diffèrent , et puis , si vous voyez que leur opinion soit un des élémens de leur bonheur , ne cherchez point à la leur ôter , seulement , souvenez-vous que tout ce qui les éloignerait du chemin de la vertu ne peut les rendre heureux. Soyez franche , mais sans trop d'expansion ; et surtout , mon enfant , ayez soin de toujours dire la vérité. Vous trouverez des gens qui , pour se rendre plus merveilleux , ne se feront aucun scrupule d'exagérer toutes les circonstances des faits ou des événemeus qu'ils rapporteront. Vous en verrez d'autres qui vous diront un mensonge , et appelleront cela une plaisanterie, et qui , n'y voyant rien que de bien innocent, du moment qu'il fait le charme d'une histoire , ne craindront pas de le publier ,

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sans en prévoir les conséquences : de cette manière , ils finissent par ne pouvoir plus apercevoir la barrière qui sépare la vérité du mensonge. Les défauts que vous remarquerez dans les autres , conteijtez-vous de les éviter soigneusement ; n'ayez point la fureur de blâmer , mais soyez indulgente à l'égard de ceux qui ont le malheur d avoir des vices , et sévère avec vous-même. Si vous avez été entraînée par d'autres à commettre quelque faute , et qu'ensuite vous reconnaissiez votre erreur , rompez avec eux à l'instant , et qu'une fausse honte ne vous empêche pas de reconnaître vos torts. Prenez ce passage de l'Écriture-Sainte, pour règle de vos actions : « ISe faites pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fit. » Que toutes vos actions tendent à la justice et à la vérité ; et , de cette manière , vous nous donnerez , à votre père €t à moi , les plus grands sujets de satisfaction. '.

L'excès de son émotion empêcha madame Jones d'en dire davantage ; et Marguerite , également affectée , promit de ne pas oublier les sages avis qu'elle venait de recevoir.

Quelques jours après , elle accompagTîa sa mère chez madame Comagène ; et , pour la première fois , elle vit une nombreuse réunion de jeunes demoiselles , qui toutes étaient occuppées à l'étude des sciences. En promenant ses regards dans la salle d'étude , elle pensa que , si elle pouvait retourner le soir à la maison , il ne lui en coûterait pas beaucoup de passer là la journée ; mais , comme il n'était pas probable que son père eût voulut se séparer d'elle tous les matins , elle ne s'arrêta pas long-temps à cette idée , et résolut de prendre la chose aussi gaîment qu'il serait en son pouvoir.

Le maître de musique était le même qui lui avait donné des leçons à la maison ; et, outre ce qu'on enseigne d'ordinaire dans les pensions , elle devait apprendre le français , le dessin et la danse. « Oh ! combien de choses je vais avoir pour amuser mon ])apa , quand je retournerai auprès de lui ! » disait-elle en elle-même. Les arrangemens préliminaires furent bientôt conclus ; et Marguerite se sentit vivement émue , quand elle entendit qu'elle viendrait faire

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partie de cette nombreuse société \ers le commencement de la semaine suivante.

Elle ne put s'emptcher de pousser uu soupir en remerciant la maîtresse , qui lui disait qu'elle se ferait un plaisir de la recevoir. Marguerite se serra encore plus fortement contre sa mère , dont elle ne voulait point quitter la main, et attendit qu'elles fassent remontées en voiture pour lui dire : ■' Est-il donc nécessaire que j'y aille sitôt, ma chère maman ? — Faites attention que c'est pour votre avantage , ma bonne amie, répondit M'"" Jones , s'effarcant vainement d'étouffer un soupir qui , pour toute réponse , s'échappa du sein de Marguerite. Maintenant que nous avons le consentement de votre père , il convient de ne pas mettre ses sentimens à l'épreuve , en différant davantage ; d'ailleurs , il est nécessaire que nous partions pour liath le plus tôt possible : ainsi donc , ma bien-airaée , ne vous chagrinez pas , et ne donnez pas sujet à votre père de se repentir de la permission que nous en avons obtenue.

— ^jN'on , maman , je crois que je finirai par m'en applaudir. Mais combien j'ai vu

de demoiselles ! comme je vais paraître ignorante et petite au milieu d'elles ! Est-il possible que je fasse jamais connaissance avec tant de jeunes personnes ? »

Chemin faisant , elle reprit ses esprits ; et , à son retour , elle se mit à raconter à son père tout ce qu'elle avait vu à la pension , ajoutant qu'elle espérait y être trèsheureuse.

— Mais, étant si petite, tu ne paraîtras pas, au milieu de tant de monde ! interrompit le chevalier , en lui entendant dire que les pensionnaires étaient très-nombreuses.

— Marguerite doit s'applaudir de se trouver ainsi pour quelque temps , dit madame Jones ; elle sait qu'elle ne peut pas être toujours aussi admirée qu'elle l'est à la maison : mais , à son retour , j'imagine qu'elle sera plus digne de l'estime et de la considération des personnes qui la connaîtront. »

Craignant de faire de la peine à son père , et jalouse de se conformer aux avis de sa mère , Marguerite continua de surveiller toutes ses paroles et toutes ses actions jusqu'au moment de son départ.

Le dernier jour , elle aurait voulu pouvoir s'entretenir du plaisir qu'elle aurait à rester au milieu de ses parens. Sou cœur souffrait lorsqu'elle pensait à la distance qui allait la séparer de ses meilleurs amis ; mais elle cacha soigneusement sa douleur. Son père , de son coté , ne pouvait se résoudre à parler de quitter sa fill'3 ; et si son départ pour Bath n'eût été fixé pour le jour suivant , il aurait différé le moment de la séparation jusqu'à l'époque des vacances. Lorsque vint l'heure du coucher, il lui souhaita le bonsoir , après l'avoir embrassée tendrement , lui serra la main , puis l'embressa de nouveau , en songeant qu'il allait être privé pour quelque temps de celte douce consolation. « Souviens-toi des vacances , papa ! » dit-elle , ol)ligée de faire l'héroïne et de s'armer de tout son courage , plutôt à cause de son père que pour elle-même.

— Je te verrai demain matin , dit-il , avec un faible sourire. Marguerite ne put rien répondre ; mais en entrant dans sa cham])re , elle se jeta dans les bras de sa mèrtî qui l'accompagnait , et fondit en larmes.

GO LES A?tIIF.S

.. Oli ! ma chère Marguerite ! dit Madame Jones , s'efforçaut de prendre un air calme et tranquille , ne vous laissez point abattre au dernier instant. J'ai été contente de TOUS jusqu'à présent , et je n'ai qu'à vous louer delà conduite que vous avez tenue.

— Oh ! maman , dit -elle , en passant ses bras autour du cou de sa mère , ce n'est point le regret qui me fait verser des larmes ! je suis prête à aller à la pension ; mais quand est-ce que je vous reverrai , ainsi que mon cher petit papa ?

— Au commencement des vacances , mon enfant , si ce n'est pas avant ; et si nous ne sommes pas encore de retour de Bath , à cette époque , vous viendrez nous y rejoindre. »

Quoique ce fût la dernière nuit qu'elle eût à passer près d'elle, M""" Jones ne resta pas long-temps dans la chambre de sa chère fille ; elle savait que le chevalier avait encore plus besoin de consolations c[ue Marguerite.

Elle réussit si bien à le tranquiliser , (fUe , le lendemain matin , il vit le départ de Marguerite avec beaucoup moins démo-

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tiou qu'elle ne s'y était attendue. Leurs adieux se firent au milieu des larmes et des embrassemens ; et ]\[arguerite partit , accompagnée de sa tendre mère, pour se rendre chez M™" Comagène.

Je vais transcrire la première lettre que Marguerite écrivit à ses parens , une semaine après son entrée à la pension ; } y ajouterai aussi la réponse de sa mère , qui, dans une lettre précédente , lui avait annoncé son heureuse arrivée à Bath. De cette manière , je ferai connaître en quoi Brigitte différait si essentiellement de son amie.

« Mon cher papa et ma chère .maman ,

" Votre lettre m'a causé le plus sincère plaisir : j'ai été heureuse d'apprendre que m)n cher papa avait assez bien supporté les fatigues du voyage ; et j'espère que les eaux lui feront du bien. Ne vous imaginez pas , ma chère maman , que ce soit mademoiselle Ockendon , notre première maîtresse , qui m'ait dicté ma lettre ; je n'ai pas besoin qu'on me dise ce qui est si profondément gravé dans mon cœur. Vous

m'excuserez facilement l'un et l'autre , de ne m'être pas exprimée aussi bien que je l'aurais fait à l'aide d'une plume étrangère. Cependant , comme je suis ici pour m' instruire de tout , je crois entendre ma chère maman qui me recommande ds travailler à former mon style ; et c'est à quoi je ne manquerai pas. Seulement, celte fois-ci, permettezmoi de vous dire , en termes peu recherchés , combien je vous aime ainsi que mon cher papa : dix fois plus que je ne vous aimais à la maison , ce qui , je vous assure, était déjà beaucoup. Mais ne croyez pas pour cela que je sois malheureuse dans ma pension : je n'ai eu qu'un désagrément , et , certainement , je ne dois qu'en rire ; mais j'espère que cela ne se prolongera pas. Je suis déterminée h n'y pas faire attention , quoique j'aie eu la sottise d'y attacher quelque importance dans le commencement. Vous n'en devineriez jamais la raison ! c'est que je pi' appelle Marrjuerile. Toutes ces demoiselles sourient quand elles entendent prononcer mon nom. Il y en a une qui m'a demandé si je venais du pays de Galles ; et une autre qui m'a témoigné

le désir d'entendre ma généalogie. Je n ai pu les satisfaire pleinement ni l'une ni l'autre , quoique je croie vous avoir entendu dire quelque fois que je tenais mon nom de ma marraine , qui était originaire du pays de Galles. Je ne sais pas si cela vaut mieux pour moi; mais il y a une autre demoiselle qui est entrée en même temps que moi ; elle se nomme Brigitte , et son nom ne prête pas moins à la plaisanterie que le mien. Je lui dis qu'elle devrait n'y pas faire attention, puisque c'est de nos noms et non de nous-mêmes que ces demoiselles rient ; mais elle a cela beaucoup plus à cœur que moi , et elle ma proposé , pour nous affranchir de ce prétendu ridicule , un moyen que je n'ai pu adopter , parce qu'il s'agissait de mentir. Elle a dit aux railleuses que sa marraine, de qui elle tenait son nom de Brigitte , de- A ait lui laisser une fortune considérable ; et elle m'a avoué , cà moi , que ce n'était qu'un conte fait à plaisir pour se donner de l'importance. J'espère qu'elle sentira 1 inconvenance de sa conduite , qu'elle ne persistera pas dans 8on mensonge ; et qne le

G4 LES AMÏES

rapport que je vous en fais , mon cher papa et ma chère maman , ne me méritera pas le nom Conte-Conte : c'est un surnom qui a été donné à mademoiselle Purflet , une jeune personne que Brigitte connaissait avant de venir à la pension , et qui en est sortie dernièrement. Quand Brigitte a dit qu'elle la connaissait, toutes les demoiselles se sont écriées : « Quoi ! vous connaissez 31'" Conte-Conte ? ( Tout le monde la détestait , parce qu'elle racontait dehors toutes les histoires de la pension. } La plupart des pensionnaires ont des sobriquets semblables , quoique cela ne plaise pas à la maîtresse , qui l'a même défendu. 3fadame Coraagène a beaucoup d'égards et de bontés pour moi, ainsi que M"" Ockendon, et j'en suis redevahle à M'^ Moore , la maîtresse de Mario Sommers. Quoique je n'aie pas eu le temps de lui faire mes adieux avant de quitter la maison , elle a eu l'attention de parler de moi à ^I""" Comagène , dans une lettre qui l'a mise à même de me connaître mieu\ que je ne m'y serais attendue : j ai aussi à vous remercier , ma chère maman et mon cher papa , d'avoir songé à

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dire qu'on m'envoyât du fruit de la maison, pendant votre absence : j'ai de quoi reconnaître les bontés de mes compagnes , en leur faisant partager mes petites provisions, et j'espère que ma maîtresse et M"*^ Ockendon ne refuseront pas non plus d'en pren- ; dre leur part. J'ai commencé à apprendre beaucoup de choses; mais je les trouve plus difficiles que quand j'étudiais seule avec vous , et que je n'avais rien autour de moi qui pût distraire mon attention. Ma tète était tout embrouillée quand j'ai voulu , pour la première fois , étudier ma leçon, au milieu de tant de petites demoiselles. Elles sont toutes beaucoup plus instruites que moi ; et je vous assure qu'il n'y a pas do danger que je prenne ici une opinion trop avantageuse de mon mérite. Je vous écris une bien longue lettre , et ne sais pas si je dois la montrer à M"^ Ockendon. Si elle la voit , j'espère qu'elle en excusera les fautes, aussi J)ien que ma chère maman et mon cher papa : une autre fois je ferai en sorte d'être moins profuse dans mon style. N'est-ce pas là l'expression ? je l'ignore ; mais ce que je sais, c'est que

j'écris pour la première fois à des parens que j'aime et dont je suis aimée ; et que je suis embarrassée de leur exprimer toute l'amitié que j'ai pour eux. Ma bonne petite maman , faites-moi le plaisir de m' écrire souvent, et de me donner des nouvelles de votre santé , ainsi que de celle de mon papa , et de me dire comment vous vous trouvez à Batli. M''" Ockendon ne désire pas voir ce que je vous écris , et je n'en suis pas fâchée ; car j'en ai peut-être trop dit des demoiselles de la pension. Elle m'a répondu que, comme je ne devais écrire qu'à vous ( est-elle bonne de dire cela ) , elle ne regarderait point ma lettre ; que seulement elle désirait que je vous en avertisse. C'est ce dont vous ne manquerez pas de vous apercevoir, au nombre de fautes que vous y trouverez.

" Je suis , mon cher papa et ma chère maman , votre très-affectionnée fille ,

« Marguerite Jokes. »

P. S. Ma chère maman , je vous en prie, ne tardez pas à m' écrire; jusqu'à ce que

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j'aie reçu de vos nouvelles , je ne serai point tranquille , je craindrai que ma lettre n'ait point produit l'effet que j'en attends. Je vous en dirais davantage , mais la cloche du diner m'appelle ; et je désire avoir votre réponse par le retour du courrier. «

Cette lettre , quoique pleine de fautes , n'en fut pas moins précieuse aux yeux de M""^ Jones et du chevalier. Us la lurent avec plaisir plusieurs fois. Il suffisait qu" elle leur annonçât que Marguerite n'était point mallieureuse ; ils aimaient mieux d'ailleurs que cette lettre n'eût point passé sous les yeux de la maîtresse.

Marguerite ne tarda pas à recevoir une réponse de sa chère maman qui la combla de joie. Elle y trouva si bien l'expression de la bonté , qu'elle sentit son affection s'augmenter pour une aussi excellente amie .

« Vous avez eu raison , ma chère Marguerite , de supposer que nous ne ferions pas attention aux fautes qui pouvaient se trouver dans votre lettre ; elle nous a causé un plaisir trop vif pour me permettre de songer à en faire une critique sévère. Cependant , vous avez besoin de travailler

votre style , et de le soigner un peu plus, lors même que vous écrirez à des amis indulgens. Je suis charmée que vous en ajiez senti vous-même la nécessité , et que vous vous occupiez de remédier à ce défaut. Ainsi donc, pour commencer, vous direz, une autre fois , diffus au lieu de profits , si vous êtes encore dans le cas de vous servir de cette expression en parlant de votre style. Mais , surtout , évitez d'employer des mots dont vous ne connaissez pas parfaitement la signification; et souvenez-vous que ceux qui sont le plus fréquemment employés dans la conversation ( pourvu , toutefois , qu'ils n'aient rien de trivial ) sont les plus propres au genre de correspondance qu^ convient à votre âge.

« En vérité , ma chère , votre lettre nous a rendus hien heureux. Votre père a heaucoup ri du désagrément que vous a occasionné votre nom ; mais nous espérons que , vous et votre compagne d'infortune , vous aurez assez de raison et d'empire sur vous-mêmes pour mépriser le ridicule qu'on s'amuse à jeter sur vous : c' est-là le plus sur moyen de l'affaiblir , et ce parti est infiniment

plus sage que celui qu'a adopte votre amie. J'ai vu avec plaisir que vous partagiez vousmême mon sentiment à cet égard. C'est bien de la bonté , vraiment , de la part de mademoiselle Ockendon , de vous permettre d'envoyer vos lettres sans les examiner : cela montre qu'elle a confiance en vous ; et cette confiance , je me flatte , que votre conduite à venir ne servira qu'à la justifier et l'accroître. Il semble que vous sentiez déjà la nécessité d'une prudente réserve ; quoique accoutumée à me parler ouvertement, vous trouvez qu'il ne convient pas d'en user de même à l'égard de tout le monde. Il m'en coûte de vous dire que la honte et le soupçon , compagnons inévitables du vice, exercent leur influence sur tout le monde , et nous font un ])esoin de la réserve et de la prudence , dans nos paroles comme dans nos actions ; j'espère que ma chère Marguerite n'aura pas moins d'aversion pour le vice que jwur le nom de Conte-Conte, Cependant, elle peut bien me parler, à moi , des choses qui auront d'abord excité sa surprise ; mais elle reconnaîtra bientôt qu'elles n'ont rien que

de très-commun et de très -ordinaire. Le monde , ma chère enfant , ne se présente encore à vos yeux que sous un point de vue très-borné. Mais , n'importe ! si vous évitez tous les vices que vous pourrez y apercevoir maintenant ; si vous avez le bonheur de vous préserver de la contagion , rendez en grâces à la Providence ; ce sera à une faveur spéciale de sa part, plutôt qu'à vos soins , que vous en serez redevable.

« Lorsque vous étiez à la maison , vous manquiez de cette prudence nécessaire dans toutes les circonstances de la vie ; et ce n'est que l'habitude que vous aviez de vous régler à chaque instant sur mes conseils , qui vous a sauvée des funestes effets qu'entraîne à sa suite le défaut de circonspection. Mais , maintenant , vous voilà obligée de penser et d'agir d'après vos propres lumières ; et je suis charmée que vous ayez déjà vu combien la prudence est une qualité nécessaire. Les noms qu'on donne aux personnes par suite de leurs fautes , sont des signes certains de leur caractère , qui suggèrent souvent de fortes présomptions contre eux.

Votre père et moi , nous nous sommes amu-

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ses à chercher quels pourraient être les vôtres ; si vous étiez restée à la maison , vous auriez fort bien pu vous appeler l'enfant gâté. Mais nous avons réuni tous nos efforts pour remédier à cet inconvénient ; et j'espère que vous ne vous en trouverez pas mal , si nous avons été assez heureux pour y réussir. Vous m'assurez qu'il n'y a pas de danger que la présomption s'empare de votre esprit ; comme si vous vous étiez jamais mise dans le cas de vous attirer un pareil reproche ! Plus vous chercherez à vous instruire , moins il est probable que vous le mériterez , car il est presque exclusivement le lot de l'ignorance. Au reste , ce n est ni vous ni nous-mêmes qui pouvons juger exactement de votre mérite ; des observateurs moins intéressés , ou moins aveuglés par la prévention , seront plus en état de démêler votre véritable caractère. Puissions-nous n'avoir jamais sujet de vous appeler que notre bien-aimée Marguerite ! Je n'ai jamais douté de votre reconnaissance ; et je suis contente de voir que vous ajez la volonté, en même temps que les moyens de reconnaître les bontés qu'on a

pour VOUS à la pension : cela me procure la satisfaction de remarquer que , si vous me remerciez des fruits que j'ai envoyés , c'est plutôt pour le plaisir que vous éprouvez à en disposer de la sorte , que pour celui que vous avez à les manger.

" Je suis heureuse de vous annoncer que votre père continue à se rétablir. Bath lui plaît infiniment ; et si nous séjournons ici jusqu'aux vacances, nous comptons avoir le plaisir de vous montrer quelques-unes des merveilles de cet endroit délicieux. A'ous avez entendu dire que les eaux jaillissent d'une source naturellement chaude , et sont saturées de différentes matières, minérales tt métalliques : c'est , que probablement , elles viennent de loin, et voyagent long-temps sous terre avant de paraître à l'ouverture de la source , d'où elles se répandent dans un grand réservoir pratiqué pour les recevoir. Demandez à 31"'' Ockendon qu'elle vous permette de lire quelques détails sur les eaux de Bath ; cette lecture ne pourra manquer de vous offrir le plus grand intérêt, puisqu'elle vous apprendra les heureux effets qu'elles peuvent produire sur la santé de

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celui que vous aimez si tendrement. Remercions la divine Providence d'avoir fait aux hommes un don aussi précieux. Ces eaux ne sont pas seulement un remède contre la goutte ; elles sont aussi très-salutaires dans une infinité d'autres maladies.

« Ne tardez pas à me donner de vos nouvelles. Présentez nos respects à M""" Comagène , ainsi qu'à M"* Ockendon ; et assurezles de notre reconnaissance, pour tous les soins qu'elles vous prodiguent.

'< Croyez , ma chère Marguerite , que votre père et moi , nous vous aimons tendrement.

« Votre affectionnée mère.

« E. Jones. »