LA RUELLE DE MADAME DE SÉVIGNÉ

Ibdame de Sévigné a vu dans son alcôve, noncfaalaimnent assis sur leurs manteaux, tons les jeunes

seigneurs qui couraient les belles rueUes du quartier Saint-Paul et du faubourg Saint-Germain. Excepté son mari, quel est l'amant de Ninon qui n'ait point adoré la pupille des Goulanges? La précieuse Lyriane, qui fut plus tard madame de Maintenon, partagea bien des hommages avec la précieuse Sophronie, Il venait à celle-ci des soupirants de tout c6té : plus sa cour était nombreuse, plus elle s'amusait de cet empressement ilatteur. Mais il régna bientôt dans cette cour une teUe émulation, que, dans Tembarras du choix^ la marquise prit le parti de n'aiuàer personne.

Ce fut un scandale t On ne vît d'abord dans sa r^luUon qu*un raffînement de coquetterie. On ne

4 r.A RUELLE DE MADAME BE SËVIGNÉ.

voulut poioi la prendre au sérieux comme elle le méritait. Le prince de Conti déploya sa carte du Tendre, qu'il appelait cavalièrement le pays de la Braquerie, et se mit à la poursuite de la belle indifférente. Le prince s'essouffla; ce fht le plus.cldr de sou gain. M. de Turenne, ce flegmatique vainqueur, alla frapper un beau jour avec son bÀton de commandement à la porte de l'hôtel du Marais. Croiraiton que la porte ne s*ouvrit pas? San Impertinence M. de Vassé; le comte de Lude, agréable duelliste, léger danseur des ballets royaux , et sensible amant à une époque où les amants ne pleuraient guère; le chevalier de Méré, docteur empesé de la galanterie pompeuse et formaliste; les surintendants Servien et Fouquet, dont la cassette avait une éloquence si persuasive, essayèrent aussi d^enlever cette vertu mobile qui paraissait si faiblement enracinée. £Ue résista par sa souplesse comme le roseau.

Les podtes ne furent pas plus heureux que les

financiers et les seigneurs. On pourrait former avec tous leurs vers inutiles une guirlande de Marie, presque aussi brillante que la fameuse friande de Julie, Les bouquetiers seraient : Marigny, le chansonnier de la Fronde et peut-être Tamant de la reine Christine de Suède; Montreuil, le madrigalier, m dousse

LÀ KUELLE DE MADAME DE SÂVIGNÊ. 5

fois plus étourdi qu'un Imnneton >»; Saint-Pavin qui, avec ses longs bras, ses longues jambes et

Certain amas d*08 et de chair Fail en pointe de clocher,

ressemblait à un singe Jjossii ; eniin, ce pastoral Segiais qui, après avoir perdu une discrétion en jouant avec la marquise, s'étanait mélancoliquement :

Je n^d cm hasarder qu*uiie discrétion ^ Et m'y Yoiià pour ma franchise ! '

n ne tiendrait qu'à moi d'étendre encore cette liste galante ; mais je'^l^ai déjà dit, la cour de madame de

Sévigné est trop nombreuse pour que je m'aiTête à la décrire en détail. Quand le fond du si\jet est léger, il faut savoir se borner et choisir ; car tout le tableau est dans les figures principales.

Restons au premier plan. Nous trouverons tout de suite, dans la lumière du contraste, deux figures tournées vers madame de Sévigné, mais qui valent la peine d'être étudiées sous son regard. Celle-ci désigne un bourgeois et un savant; celle-là trahit un soldat et un gentilhomme; toutes deux annoncent de beaux esprits : on a deviné Ménage etBussy- Rabuiin.

Quelque temps avant Boileau, Ménage était un homme célèbre. Il avait dans les lettres une autorité presque despotique : on le caressait et on le craignait, li n'était point d'auteur accrédité qui n'allât humblement lui porter les épreuves de son livre; point de jeune écrivain qui, pour obtenir de lui quelques conseils, n'eût le courage d'a^ontcr une bonne épigramme; point de seigneur qui ne s*honorât de • le mener en son carrosse; point de grande dame qui ne fût heureuse de recevoir ses madrigaux en trois langues : car Fami de Chapelain connaissait en perfection le latin, le grec et Titalien. L'Académie ellemême tremblait, depuis que ce frondeur littéraire avait lancé à la tête de rillustre compagnie sa Requête des dktionmîreSf léger projectile qui blessa du même coup presque tous les « surintendants de rortho-

gfraphe, pésetips de brèves et de longues, et raffineurs de locutions. » Les académiciens lui gardaient rancune de ses attaques; mais ils venaient politiquement à ses assemblées du mercredi, où Tillustre Angevin trénait en bonnet de nuit devant ses admirateurs et ses envieux.

Aujourd'hui, le nom de Ménage est pour ainsi dire oublié. Nous ne comprenons plus l'importance qu*on attachait autrefois à la science approfondie des langues mères. Les grands humanistes des siècles passés ne noiis paiâissent plus que des forts en Èhêmes, el c'est à peine s'il nous reste un peu d'estime pour ces hommes rares, dont le génie rayonnait avec tant d'éclat dans lés grammaires, les lexiques, les traductions, les commentaires, les recueils de barbarismes ou d'étymologies.

n nous semLie que Vadius et Trissotin ont dû être toujours ridicules : c'est une grande erreur historique. Avant les comédies de Mc^ère, Vadius passait pour un homme sérieux; Vadius avait des pensions, des bénéfices, des laquais, une chaise et peut-être un

carrosse; Yadius entrait galamment à rhôtcl Rambouillet; Vadius dressait pour Mazarin et Golbert le rôle des gens de lettres; Vadius était assez riche pour prêter de l'argent à des évèques; Yadius, en un mot, s'apl^lait Gilles Ménage, en latiii ^Egidius Menagius i

8 GILLES MtNAGE.

Ët ses contemporains enthousiastes Tavaient sor-

nommé le Varron du xvif siècle, sans prévoir que leurs enfants le classeraient parmi les polichinelles de la science!

Comment Gilles Ménage était-il parvenu à ce rang élevé dans le monde? D'aboid par son éraditÊon^ et puis par sa mordacité : le mot est de Tallemant des lléaux.

Fils d*un avocat du roi à AngerSyil avait déjàdanssa

patrie la réputation d'un bel esprit satirique. Coiume il demandait un jour à une certaine demoiselle de Monrion si elle savait ce que c'était que la médisance, celle-ci lui répondit fort nettement : a Pour la médisance, je ne saurais dire ce que c'est; mais le médisant, c*est Ménage I i» Il était alors avocat, et aurait pu répliquer que la médisance était une vertu du métier.

Son père, un honnête bourgeois de la \ icillc roche, ne se souciait pas trop d'envoyer à Paris Taigle de la famille. Il tenait, en bon Angevin, à faire profiter Angers de Tillusiration réservée à son ûls. i^our mieux engager Timpatient jeune homme à se fixer en province, il lui abandonna sa charge et lui en remit les provisions. Gilles ne voulut pas le contrecarrer dans sa maison. Il accepta Tinvestiture paternelle, sembla tout glorieux de sa nouvelle dignité;

GILLES MÉNAU£. 9

peut-être même se laissa-t-il marier, en perspectiye,

au coin du feu, à quelque riche héritière du comptoir oa du barreau, qui ne soupçonnait point ces airangements de famille. Quand on eut bien réglé le programme de son existence en Ai^joUy le jeune Ménage partit pour Paris avec les plus belles promesses de lidclité à sa chère province.

Au premier relais, il n*en était plus question. L'a* ▼oeat émancipé reuToya les provisions A son père, qui fut tout stupé&it de ce joli tour de page. L'èvéqne d* Angers reçut les plaintes de la famille ; il en écrivit à Tenfant prodigue, espérant, sans doute, le ramener à son devoir. Monseigneur, pour toute réponse, eut un bon mot à rapporter au logis de son vieil ami. — « De quoi se plaint mon père ? disait le nouveau Parisien.... de ce que je lui ai rendu un mauvais office? »

Un mauvais oiUce , grand Dieu 1 La charge si honorable d*avocat du roi! Et qu*espérait-il donc,

ce jeune écervelé, qui refusait à vingt ans le prix des longs travaux et des existences bien remplies ? C'est toujours un grand malheur, dans les bonnes maisons bourgeoises de province, lorscpie par hasard il y pousse un garçon d'esprit. On se souvient aussitôt de l'antique maxime des livres sacrés : Spirittis fiai ubi vuity Tesprit souffle où il veut! £t le plus sou-

10 GILLES MÉMÂGE.

veni il ne souffle pas du c6té du foyer domestique, pour y entretenir l'honnête flamme qui fait bouillir le pot-ati-feu. L'esprit est indépendant; il aime leà libres espaces, les pays nouveaux, les beaux lointains des rêves, les horizons lumineux de la gloire et du plaisir. L'esprit souffle où il veut, cela est yiai; mais soyez sûr qu'en province il soufflera toujours du côté de Paris.

Ce fut le vent de Paris qui fit tourner la tète au jeune Ménage. ËUe tourna si bel et si bien, qu'en un instant récolier angevin aperçut tout le cercle de la vie parisienne; il choisit son point et s'y étuijlil avec une admirable rapidité. Que faire au barreÀu? Ménage était délicat, il y faudrait crier pour réussir. De plus, les vieux magistrats n aimaient point, chez les jeunes robins, les gens de galanterie et d'élégance. Un jour que notre avocat était en visite chez M. Talon, celui-ci s*amusa brutalement à lui arracher un à un les noeuds de ruban jaune et vert qui ornaient sa jarretière. Ce fut peut-être ce jour-là que le fils de Guillaume Ménage renonça au barreau.

11 déchii'a sa rohc de hasochc et prit colle de FEglise, qui, à cette époque, ne gênait pas trop les mouvements.

L'évêque d'Angers s'apaisa, et calma sans doute la grande colère de niaitre Guillaume, lorsqu'il apprît

GILLES HiNAGE. 11

que maître Gilles avait entendu le premier appel de la grâce. Le vieil avocat du roi se frotta les mains et rêva sans doute qu'il aurait un âls cardinal. Ce fils était trop clairvoyant pour songer lui-même^

à la barrette ; mais il songeait très-sérieusement à la feuille des bénéfices. Sa vocation était d'avoir des rentes bien solides sur quelques abbayes de bon rapport, comme il en voyait à tant d'autres qui ne le valaient pas. Au moyen de ces ressources tombées du ciel, il pouvait mener sur la terre une existence honorable^ se livrer à son goût pour la littérature, cultiver les belles sociétés, occuper enfin dans le monde quelqu uue de ces places choisies où les gens d'esprit ti'ouvent le repos avec Tagrément.

PoHr arriver à ce résultat, il fallait se donner à un ministre, à un prince, ou tout au moins à uu grand seigneur. Les gens de lettres ne s'appartenaient pas encore. Us se suspendaient, faibles lianes, à quelque grand arbre séculaire, où les abeilles de TAttique apportaient leur doux murmure et leur miel em- IjciQiiié. C'était, poésie à part, une espèce de servitude, et la pire de toutes, la servitude de l'esprit 1 lies patriciens de Rome avaient autrefois des esclaves grecs, poètes ou savants, qui décoraient leur maison et devenaient souvent les favoris de leurs maîtres. Les littérateurs français, au xyii" siècle, avaient à

peu près le même rang, entre Fesclave et le favori I L'intrigae ou le hasard lemr donnait un jour la position indépendante qui est due au mérite, et que le mérite seul ne pouvait jamais obtenir.

Ménage eut le bonbeur de se lier avec Chapelain, déjà célèbre à l'époque du siège de la Rochelle. Il trouva ce petit homme dans sa chambre, en plein hiver, devant une cheminée où deux tisons éteints, la pointe en Tair, semblaient attendre le feu du ciel pour se rallumer. Comme le tonnerre ne tombe jamais dans cette saison^ Chapelain grelottait, avec des mines d*avare. L*abbé lui lut sans doute quelque poésie grecque ou latine, italienne ou française. Chapelain crachota, suivant son habitude, déploya son mouchoir sale pour s'essuyer, et finit par dire son fameux mot : a Cela n'est pas méprisable l » Dès lors, Gilles Ménage fut Tami de Jean Chapekdn.

(^ette amitié valut à l'abbé une assez belle position, et l'auteur de la Pucelle le mena chez madame de Rambouillet, chez le coadjuteur, plus tard cardinal Retz, et dans Thùtel du Marais, où grandissait Marie de Rabutin-Ghantal, depuis marquise de Sévigné. L'abbé Ménage, si élégant dans sa robe ecclésiastique, devait faire de bonnes grimaces hypocrites, en voyant marcher à côté de lui ce maigre auteur, vétu d'un habit de satin colombin, doublé de panne

verte et orné de petits passements eolombin et vert^

à œil de perdrix.

Le bonhomme, arrivé au haut de Tescalier de rh6tel Rambouillet, s^arrèta dans Fembrasure d^nne croisée, pour caresser une fille de la maison qui s'appelait Pelloquin. Le soleil éclairait indiscrètement tonte sa personne, et la Pelloqnin promenait son regard souriant sur toutes les pièces usées du grotesque équipage. Le manteau 8*éraîllait et montrait la corde; lliabit, avec ses passements de diverses couleurs, avait Tair d*un arc*en-ciel voilé par la poussière; les bas à bottes manquaient de dentelle et se contentaient d'un peu de réseau; les bottes étaient le comble du ridicule : on citait comme une merveille les bottes de Chapelain !

Ainsi accommodé, le poète, qui avait toute la mine d*un opérateur, entra regardant ses pieds, dans cette fameuse chambre hlcue^ où resplendissait dans tout son éclat le Décaméron des précieuses. U ne faut pas demander comment fiit reçu Ménage, introduit pur son ami. Madame de Rambouillet devait seize cents francs de rente à Thabit eolombin.

Le coadjuteur parut enchanté de Ménage, qui fut désormais à M. de Retz comme Boi^Robert fut à Richelieu, Sarrazin au prince de Gonti, Pellisson à Fout^aet. Le nouveau domestique eut deux chambres;

il prit deux laquais et s* ami à table à côté de RonsseaUy rinteiidaut de la maison. Gomme il était abbé sans abbaye^ n'ayant point charge d^âmes, rien ne Fempèchait de cultiver ses grâces naturelles. 11 voulut apprendre la musique et la danse. Pour la musique^ il fallut y renoncer tout de suite. L'oreille lui manquait absolument. Il ne put jamais retenii' un air, pas même une chanson à boire. Od lui aurait joué le Branle de Metz ou le Poulailler de Pantoise^ qu'il lui aurait été très-dilliciie d'en répéter les premières mesures. Aussi^ avaii-il coutume de dire : «i Un air n'est jamais si harmonieux que quand uu eu a fait les paroles. »

n ne comprenait point la phrase musicale abandonnée à elle-même. Il se consola en songeant que Thémistode ne savait pas jouer de la lyre. Depuis Thémistocle et Ménage, le monde n'a point manqué de gens de mérite qui se plaignent ou se vantent de ne rien entendre à l'art de Rosrâni.

Ne pouvant réussir à chanter, Ménage voulut apprendre la danse. U ût venir un maître^ et songeant sans doute aux écus bien sonnants que lui avait coûtés sa fantaisie musicale, il escompta, pour ainsi dire, sa mtdadresse, dans les conditions qu'il proposa à son nouveau prulesseur. Voici à peu près la scène qui se passa entre le maître et l'élève. Ménage se borne à

GSLLR& MÉNAGE. . i5

Tindiqueri mais <jue le lecteur la complète. H y a làdessous comme mi pressentiment du Jourdain de Molière, avant qa* il n'eût été gâté par la Cémentation des gentiishomaies.

Ménage est assis dans son fauteuil, croisant et décroisant ses jambes, rapprochant ses taluus, tiïaçant le genou et cambrant son pied bien chaussé dans la bande de lumière qui glisse à travers les rideaux de sa fenêtre. Des pas légers et discrets se font entendre, on gratte doucement à la porte; Ménage se rassied dans sa dignité un iiiblaiit compromise, ci dit d'un ton distrait : Entrez 1 Aussitôt la porte s'ouvre et sert de cadre à un grand homme maigre , qui demeure immobile comme un portrait en pied qu'on ferait . apparaître en poussant un ressort.

— Avancez, monsieur, avancez.

Sur ce mot, le portrait s'anime ; le ûandrin s'élance avec deip révérences sans fin qui lui donnent Taspect d'un héron cérémonieux. Ménage l'arrête d'un geste au milieu de sa plus belle inclination :

•^Monsieur, lui dit-il, je vous avertis que je suis très-maladroit. Je vous ai envoyé quérir, parce que mon i^eveu m^a parlé de vous : mais je prévois q^e vous ne ferez rien de voti'e nouvel élève. Ne me saluez paSi ne regardez pas ma jambe comme si vous vouliez lui adresser un compliment. Point de madrigaux^ s*U

16 GILLES MéNAOK.

VOUS plaitl Je sais ce que je dis et je D*aime point la

contradiction. Mettez donc, je vous prie, que je serai le plus gauche de vos écoliers. Vous sentez-vous assez habile pour tirer parti de mes mauvaises dispositions ?

— Monsieur veut plaisanter , assurément. 11 est imposable qu^avec une jambe' si fine...

— ^Ab i voilà le madrigal qui s'échappe! Je vous Favais pourtant bien défendu. Parlons sérieusement. Je ne dispute point sur le pi ix de vos leçons. Je payerai ce qui sera juste^ mais à une condition, c'est que vous me mettrez en état de danser une gavotte, ou au moins une courante.

Le maître de danse tira sa pochette. Ménage se leva pour recevoir sa première leçon. L'écolier n*avait point menti. Ses gaucheries amusèrent d'abord le maître, qui se rembrunit peu à peu; et, malgré sa maigreur fantastique, s'en aUa, le front ruisselant de sueur.

— ^e reviendrai demain, dit-il.

Il revint en effet. Cela dura trois mois. Au bout de ce temps, le pauvre artiste, dont le respect avait longtemps enchaîné la langue, osa peut-être insinuer qu'il désespérait de réussir.

— ^Ëh bien ï monsieur nos comptes sont faits. Vous savez nos conditions, lui dit l'abbé d'un ton gogue-

6ILLKS MÉKAGE. * 47

nard; et le traître le laissa partir sans lui donner un petit écn. Mais quelque temps après, Tabbé trouva d'autres maîtres qui vengèrent celui-ci. On ne lui enseigna point la gavotte ni la courante, mais on lui

ût danser le branle le plus étourdissant qui se puisse imaginer.

Rousseau, l'intendant de M. de Retz, était jaloux

de Ménage, qui le prenait d'un peu haut avec les autres domestiques du coadjuteur. U y eut, sans doute, au. milieu des querelles, quelques moments de trôve et de bon accord, puisque un jour M. Rousseau, escorté de son frère Fabbé, 8*en vint pateliner M« Ménage et le prier de vouloir bien faire carrousse avec eux, dans un jardin public. L*abbé, par malheur pour lui, n'était pas homme A refuser un tel régal. Il accepta et suivit les Rousseau, qui amenèrent deux ou trois autres invités.

Tout alla bien, au commencement; mais quand les tètes furent un peu échangées, le désordre se mit dans la compagnie. Les bouteilles et les verres se croisèrent en Tair, formant au-dessus des convives , les cerdies les plus gracieux. Les libations retombaient en pluie sur là table du festin, qui se renversa tout à coup dans un moment d'enthousiasme bachique. Les convives se levèrent tant bien que mal, à cet incident imprévu. Il se fit alors de véritables

18 GILLES MÉiNàGë.

prodiges d*éqmlibre. Les Rousseau enlevèrent Ménage, Ventralnèrent dans une espèce de tourlullon, pois le laissèrent retomber, en s'écriant :

—Voilà notre philosophe; il faudrait le metti^e dans nn tonneau : ce serait Diogène 1

Le philosophe dégrisé mordit Rousseau, et reçut en échange des souillels et des coups de poing. Ménage ne pouvait lutter, faible et délicat, contre de tels adversaires, dont l'un avait les proportions d'un assommeur. U se débattit pourtant et les menaça de se veni^ er d'une manière formidable. Alors un ami commun essaya de terminer le combat en traitant toutes ces brutalités de pur jeu dlvrognes.Les Rousseau, reprenant le ton patelin, offrirent d'avouer qu*ils étaient ivres pendant qu'ils assommaient leur invité. Celui-ci refusa d'écouter un seul moment ces excuses ironiques. U courut chez M. de Retz et lui dit avec une véhémence tempérée par quelques formules de respect:

Monseigneur, votre intendant est un insolent, . un sot et un fripon. Je ne vous demande point de le chasser, parce qu'il vous est nécessaire; mais je vous supplie de me donner un billet, signé de vous, qui me permette de lui faire donner des coups de bâton.

Et il flijouta qu'il sortuait de la maison, si on ne

lui laissait prendre cette petite vengeance. M. de Retz ne le trouva pas sans doute assez bon gentilhomme pour Im permettre de fàire bàtonner ainsi les gens. Il tourna la chose en plaisanterie, ce qui exaspéra Ménage. Au lieu d'étudier la danse et la musique^ c^élait un grapd maître d*escrime qu'il eût fisJlu prendre, afin de pouvoir châtier Tinsolence des Rous- * seftiil Mais les abbés bourgeois n'osaient point aller aux académies, de peur d y rencontrer les abbés de qualité.

Ménage potta sa fureur chez ses amis. Il alla frap

per du pied tout à son aise dans la chambre de Chapelain. L^homme à l'habit colombin était alors ▼éfa d'nn justaucorps de taffetas noir moucheté, qui avait été jadis un cotillon de sa sœur. Les deux tisons éteints se regardaient toujours par-dessus les chenets d'un ail' mélancolitj[ue. Le maître du logis crachotait plus souvent : il avait toujours la même douceur. H eoQseilla fort à son ami Toubli et le pardon des

injures»

« La- voix de l'intérêt devait étouffer celle de la

vengeance. Si Ménage quittait FLùtel de Retz, sous ^pneUi» pioteetion irait^il se placer? m

Utàhé avait ponr Chapelain la déférence qu'il fallait pour écouter un conseil. L'auteur de la Pucelle dmio tout à son aise. Seulement^ ses exhor-

talions n*avaient jamais le moindre succès. Je me trompe; elles amenaient Ménage à faire le contraire de ce que disait Chapelain. Grand sujet craincrtume pour ce vieil ami i Ses plaintes à cet égard ont laissé dans sa correspondance un douloureux écho.

Ménage était naturellement fier. La servitude lui était insupportable : il saisit la première occasion de s'aHranchir. Les caresses du luaitre ne l'avaient • point aveuglé. La familiarité n'était qu'à la surface; au fond, il y avait toujours dans les procédés je ne sais quoi d'humiliant. Ainsi M. de Ketz, pour ne citpr qu*un exemple) prenait Ménage dans son carrosse lorsqu'il allait faire quelque visite d'importance; mais quand le carrosse s'arrêtait, le- coadjuteur descendait tout seul y et Ménage attendait son retomràla porte des hôtels. Aussi disait-il : « On me prend pour un t9uiut» » L'indut est le diacre qui, dans les solennités de l'Église, assiste en personnage muet le prélat oidciant. Waurait-il pas pu dire plus justement: « On me prend pour un laquais !» il est vrai qu'il n'était point forcé de monter dans Tantichambre. C'est à ce détail que tenait la différence.

Pénétré de ces dégoûts, rien ne put lùi foire abdiquer sa liberté dès qu'il l'eut ressaisie. Sarrazin lui adressa de la part du prince de Conti les o&ies les plus aimables. Cette lettre le consola sans ébranler «sa ré-

solution. Il voulut être chez lui, enchanté d^appeler sa demeure la maison de Pimpécuniosité, Plus d'un écriviiin de nos jours aurait voloutiers retenu un appartement dans cette maison-là. Ménage, après avoir hérité de son père, jouissait, en comptant sa pension et ses rentes sur diverses abbayes, d'un honnête revenu de dix mille livres ; ce qui vaudrait aujourd'hui plus de trente mille francs.

Voilà, suivant Ménage, en quoi consiste Vimpécuniosité! Il n'y a rien de pareil dans Thistoire littéraire, si ce nesilsk médiocrité d'Horace.

Si Yimpécunteux abbé s*était bomé*à mordre un intendant, il est probable que Tallcmant des Réaux n'aurait pas inventé pour lui le barbarisme de mordaeiié. Ce mot-là s'applique surtout à ses coups de dent satiriques. Ménage a bien le caractère agressif des personnages de la Fronde. Il est de plus impertinent, comme les gens qui ont la vue courte ou qui en font le semblant.

Dans sa Requête des Dictionnaires, il ne respecte pas même Chapelain, qu'il appelle ïarchipur 'istc. Ses démêlés les plus violents furent avec le père Boubours, surnommé V Empereur des Mttses; avec Fabbé d'Anbignac; Gilles Boileau, iière ainé de Despréaux; Fabbé Gotin et Montmaur le Grec, le. type des parasites du xvii' siècle.

22 mUJSA MÂNAOS.

Gilles BoUeau était venu lui présenter uue élégie latine.

— Nous lirons cela une autre fois , lui dit Ménage eu repoussant le manuscrit; mais lisez en attendant mon élégie latine à la reine de Suède. Vous en apprendi'ez plus là que chez tous les anciens.

L^alné des Boileau reprit son élégie, et conçut dès ce moment Tidée d'un pamphlet. Si Ton savait combien il est facile -de blesser les âmes tendres des jeunes débotantsy on ezouserait volontiers les éloges que leur prodiguent aujourd'hui nos hommes illustres. Ménage n'avait point avec eux les précautions de M. de Lamartine ou de M. Victor Hugo. 11 n'écrivait point aux grimauds littéraires qui lui oÛraient les prémices de leur imagination : — Chacune de vos lignes vaut na livre et votre livre une bibliothèqnet — Mais, comme on vient de le voir, il leur jetait son propre éloge à la lace, en les renvoyant brutalement à Técoleu Boileau répondit à cet accueil par son Avis à Ménage, et les railleurs s'écrièrent alors : Gilles a trouvé Gilles l comme ils avaient dit , après la scène de danse avec les Rousseau, que Tintendant de M. de Retz avait joué À Remue-Ménage, Le mot est de madame de Longueville, et c'est Tallemant des Réauz qui Ta répété.

Ménage prit feu à cette attaipie; uneépigramme le

vengea du pamphlet. Comme on lui demandait ce qfOLÛ avait £ût à son adversaiie^ il lépliqua médiamment : « Je lui ai fut son Epktèiê ! »

Sa querelle avec Tabbé d AulHi^nac eut pour su^t une pièce de Téranœ. Il s'agissait de saveip oombien de temps durait celte pu-cc, et si Ménédème travaillait son champ pendant que Chiémôslni parlait, onsi, au contraire, il retournait à la ville, la pioche sor Fépaule. Là-dessus, les deux savants s'échauâèrent, et la piodie de Téienoe devint en leurs mains l'instrument d'une lutte terrible.

Je ne sais plus ce que Montmaur le Greo avait Mtà Ménage; toujours est*il que celui-ci forma une ligue de siitiristes contre le mallicureux professeur, et i^m

chaque jour une épigramme volait à Tennemi commun. Ge Montmaur avait commencé par être jésuite; il devint ensuite marchand d'orviétan, et dans son dernier métier, celui de professeur, au collège de France, il lui restait encore la verve babiUarde des tréteaux. C'est avec ce taieui qu'il payait son écot de parasite aux tables succulentes de la noblesse et du parlement, a Fournissez la viande et le vin, disait^il à ses aipj^tryons; moi, je fournirai le sel. »

^Ménage, dans une petite pièce de vers latins, le métamorphosa en perroquet. D'autres rappelaient

:t4 GILLES IIÉNAGB. '

courtoisement bâtard, meurtrier, faussaire , etc. Un bourgeois qui aurait été aussi grossièrement insulté se serait plaint à Messieurs du ClicUelet ; mais un savant ou un homme de lettres ne se fâchait pas pour si peu. Us étaient accoutumés, suivant une expression de Bayle, à se donner entre eux des coups de barre. C'étaient les aménités littéraires du temps,

Montmaur y était parfaitement insensible, en sa triple qualité de savant , de parasite et d^ancien charlatan. H s'était logé, disait-on, sur la Montagne-Sainte-Geneviève pour voir un peu avant iiiidi fumer toutes les cuisines parisiennes, et dès qu'il s*était orienté du haut de son observatoire, il enfourchait vite son cheval pour se rapprocher en quelques minutes de la table qu*il avait choisie en étudiant le mouvement des vapeurs flottantes. Ses principales ^ouaisons étaient l'hôtel du chanceher d'Aligre et celui du président de Mesmes. On raconte qu'un jour le chanceher renversa un plat de potage sur l'habit du parasite. Au lieu de s'irriter, Montmaur salua son hète en lui adressant le vidl adage : Summum Jus, summa injuriai

Pour comprendre Fintention de cette plaisatiterie scientifique, il faut se rappeler que jus en latin veut dire à la fois justice et bouillon.

C'étaient là les jeux d'esprit de l'helléniste du col*

lége de France ; Ménage inventa pour les caractériser le mot de montmaumme.

Tant qae les dispute» se JMMsaieiit entre gens de lettres, le danger n'était pas grand ; mais Tabbé eut le malheur d*attaquer par une simple allusion nosseigneurs du Parlement. 11 y allait pour lui de l'exil ou de la prison. L'érudit se mit à trembler; il publia une protestation dans laquelle rien n^était épargné pour établir son innocence. Il appelait à son aide Martial et les commentateurs Domitius et Raderus pour démontrer que viks togasy le mot criminel, ne signifiait point les vils parlementaires, mais tout simplement les vils courtisans.

n est temps de remarquer, pour être jubte, que Ménage ne fusait pas seulement des épigrammes ; il se plaisait aussi à distiller des madrigaux. Si dans son iiistoire il y a le chapitre des morsures, nous y trouvons en revanche le chapitre des baisers. Ici nous prenons congé des savants et nous entrons dans une galerie de tableaux où Ton ne rencontre que des portraits de femmes.

L'abbé Ménage, encore très-jeune, eut la bonne fortune de dîner avec le docteur Guy-Patin. Gelui-d, mirant son verre plein d^un vin généreux, dit en se tournant vers son convive : Domine Menagif oportet vivere SIGl Cette sentence latine fut prise dans son

26 (ilU^â MÉNAGE.

véntaUe senfl par Ménage» qui se oontenta d'approuver à \m signe de tète.

-»Je vois que vous ne m*aves pas eniendn, reprit Guy-Patiu.

-^Monsieur Ménage, c'est ainsi qu'il faut vivre! td est le sens Uitéral de rapophthegme, et je n'ai garde de le cooûmttre, lorsqu'il est débité le verre en main.

— Il y a là-dessous une finesse que vous ne saisissez pas. Tout est dans le mot SIGi Gomprenez-vons ee petit mot SIC? Mais je vois qa*U faut venir & votre secours. Chaque lettre de cet adverbe a un hqus déterminé. La première veut dire sobriè; la seconde, jocunx>è; la troisième, castè; en sorte que vuici uiasentenoe en bon français : monsieur Ménage, il foat vivre âûàrementy agréablement , chastement.

Ménage, qui était sensuel de toutes les façons, ne s*écna pcnnt avant le personniige de Molière :

raime a^réabknmt, 4o6r«menl, chastement.

Ces iroli adterbea^là font admirablemeiit.

n cherchait dans sa tète conunent il était possible de eondlier le jircuicnÈ avec le sobkiè et le castè.^ Bah! dit-il ou lui-mùme , propos de médecin ! — Et comme il avait Thabitude de ne pas écouter la Facnlté, E varia sans doute en cette drconstanoe la ré-

pLique sublime qu'il ài pendant quelque maladie dangereuse aux treiase médecins appelés en consultation. Après être tombés d'accord sur l'état du malade, eeuzHsi lui défendirent solennellement de se li^vrer à 'ses travaux ordinaires.

«-"Non, non, répondit iVlénage, U faut mourir la plume en main!

Le SIC de Guy-Patin demeura donc sans effet.

L'abbé ne se piqua jamais de pratiquer les deux vertus dérioales que lui recommandait ironiquement le malin docteur. U ût gaiement car rousse avec ses amiSy et reobercha jusqu*à cinquante ans, dans un but assez païen , la société des femmes les plus brillantes de son époque.

Ses galanteries n'eurent pas toujours un succès décisif, n fut assez heureux cependant pour tomber dans les petits dédains de la fatuité. — Ëxcusez-moi» mes^ * dames, si je vous rends si peu de visites. Je ne vois plus que des héroïnes. — De qui est ce propos, adressé sans doute à quelques bourgeoises minaudières? £si-il de M. de Vassé ou de M. de Lude, de Bussy-Rabutin ou de Yillarceauxf Non pas : c'est tout simplement M. Ménage qui Ta laissé tomber de ses lèvres méprisantes. Une autre fois, le même M. Ménage disait fort brutalement à une dame brune: «Vous voyez que voua n'êtes pas bonne à jeter aux cbiensl i» Sous pré-

texte que les chiens de chasse ne peuvent pas manger la viande naiie.

n fallait A Tabbé bonrj^isces faveurs de haut prix qu'obtenaient si naturellement les abbés de qualité. Au'-dessous d'un certain monde, la beauté lui paraissait froide et conimiiae. M. de Turenne, qui était de la maison de Bouillon, aimait une grisette de la rue des Petits-Champs. M. Ménage, fils de bourgeois, admirait à pied ou dans sa chaise les marquises et les duchesses qui passaient en carrosse dans les allées du Cours des Tuileries. Tant il est vrai que T amour jaillit du contraste et de la vanité, qui tantôt aspire à monter et tantAt à descendre.

Les héroïnes de Ménage furent madame de Cressy, bien peu connue pour une héroïne; madame de Lafayette, madame de Sévigné, madame de Mont* bazon.

Ses relations avec la première naquirent des ricochets du voisinage. Il habitait la même maison, il voulut habiter le même appartement, et se brouilla pour ce motif avec sa sœur. Dès qu^il vit madame de Cressy, tous les jours, assise à sa table, respirant son air, mêlée aux moindres détails de son existence intime, la raison ne put apaiser les mouvements d'un cœur trop prompt à s enflammer. U la célébra publiquement sous le nom d'Cranie, tandis que chez elle,

GILLBA HÉNA6S* 29

au début de sa passion, n'obtenant rien par les douces

plaintes, il se livrait au désespoir, et donnait de la téte contre la muraille, avec celte précaution pourtant qu'il choisissait toujours, dans son délire, un endroit où il y eût une baie de porte ou de fenêtre derrière la tapisserie. Je ne sais si madame deCressy finit par consoler uu désespoir si bien joué. La comé* die amoureuse plaît toujours aux femmes , que le drame sérieux farouche. Pincline donc bien à pen^ ser que la belle et son pensionnaire ne s'amusèrent pas trop aux délicatesses de la galanterie.

Plus tard, rapporte Tallemant, les deux amants se harpignèrent. Uranie prétendit qu'elle n'avait eu rien de commun que la table avec son adorateur.

— ^Je ne vous ai jamais trouvé bon , lui dit-dOle en face, qu'à être le précepteur de mes enfants. '

Elle le traita de beau prêtre crotté, l'injure la plus sensible qu'on pût adresser à un abbé galant. Celui-ci répliqua sur-le-champ par ime grossièreté de mousquetaire.

De madame de Gressy je passe à madame de Montbazon. Gelle*là est une véritable héroïne : on rappelait la belle des belles, durant cette période turbulente de la Fronde, où toutes les beautés galantes

paraissaient sur la brèche, illuminées par les éclaiis de la guerre civile.

Ménage avait rencontré chez le coadjuteur le célèbre abbé de Rancé. Il serait plaisant que ce fftt cet abbé liiî*mème qui eût conduit cbes madame de MonibazoD le domestique de M. de Retz. Ce qui est certain y c*est qa*une fois introduit , Ménage inventa toutes sortes de prétextes pour multiplier ses visites.

Bfadame de Montbaion avait encore ce cbarme

triuiiipiiant que, par une étonnante exception , les courtisanes gardent plus longtemps que les femmes vertueuses. Les fines maturités de Tembonpoint des patriciennes avaient entouré pour les préserver les admirables formes de ce beau corps. La duchesse avait dit à vingt ans qu^on devait se noyer à trente, parce qu'à cet âge on n'était plus bonne à rien. Elle en avait trente-cinq alors, et le miroir des flots lui avait prouvé san» doute, en lui renvoyant son image, qu'il n'était pas encore temps de songer au suicide. Cette Sapbo, qui avait sur la courtisane antique IV vantage de n'être point une Muse, s'était donc résignée k jouer avec la vague qui ne voulait point l'engloutir. Assise sur le rivage , on venait la chercher pour lenirainer encore dans les joies de ce monde. Quoique un peu lassée du tourbillon, elle se laissait ramener aux folies avec une superbe insouciance, qui, soutenue par Vhabitude, lui 6ta la gloire du saut de

Leucade. Elle mourut dans son lit^ emportée par la jOQgeole.

Cette T^e du plaisir montrait, passé trente ans,

une àine assez vilaine sous une magniiique enveloppe. Me ne se eontentait pas d'enlever à Ranoé les diamants de sa manchette. Les anciens vaudevilles la jettent dans les bras des traitants, et chantent la vertu des cinq cents éeus bourgeois qui livrent à Jupiter^ BuUion cette nouvelle Denaé. Serait-il indiscret de supposer qu'elle a pu tourmenter aussi rescarcelle de Ména^?

Quoi qu'il en soit, Ménage a trop de vanité pour en convenir. Il est plus flatteur pour lui de laisser croire au succès de son esprit et de sa grâce d abb^. « L'ordre était donné , nous dit-il lui-même , de me laisser entrer, lorsqu'elle ne recevait personne. »

Ménage n'était pas homme à dédaigner une telle faveur. Il arrivait tout glorieux, après une nuit de bon sommeil, et secrètement remué par l'espoir de quelque surprise matinale. U montait sans bruit Tesealier, relevant les plis de son habit, de crainte d'être révélé par un léger fipôlement. Heureux quand il pouvait, sans être arrêté, glisser jusqu'à l'apparte* ment de la duchesse 1 Un jour que madame de Mont* bazon était fnai en ordre, ses demoiselles essayèrent de le retenir. Sa fougue redoubla, la duchesse lui sut

32 61IXBS MËlfAGB.

gré de son ardeur et le récompensa tout de suite,

dans un mouvement de générosité féminine.

Laissez-le, laissez-le entrer, dil-elle : il n y voit goutte.

Ménage était myope, il était traité en aveugle. Quel excellent prétexte pour Tadmiralionà petite distance! L*abbé s'avança, les yeux éblouis, et voulut admirer de si près qu'on eût dit qu'il allait se casser le nez contre Tobjet de son culte.

Madame de Montbazon était étendue sur des flots de dentelle et de satin, amoncelés à sa ceinture. Le haut du corps, hardiment modelé, s*écbappait largement de ce monceau de draperies. Les épaules planaient; les bras, dans leur molle courbure, semblaient portés sur les eaux. La blancheur du front éclatait sous ime masse de cheveux noirs. C'était le buste d'Agrippine avec ses Hgnes impériales, dignes des baisers et du poignard.

Que devint le pauvre Ménage? Tandis qu'il se pen-*

chait sur le vivant cliel-d' œuvre, on ne lui tlit pas, comme Ninon à Yassé, qu'il n'avait point Thaleine douce. Madame de Montbazon ne rappela point ses demoiselles. Voici l'heure, je crois, de mêler à notre récit le gai refrain de ce chansonnier de la Fronde, qui fait sonner dans sa main les « cinq cents écus bourgeois? n

OfLLES MÉNAGE. 33

Peu de temps après, M. de Toit, ambassadeur de

Suède, à qui Ménage faisait les lioiiiicurs de Paris, témoigna le désir d'être présenté à la duchesse. L'ablié demanda une audience pour ce cavalier.

Au jour fixé, les deux visiteurs se présentent; madame de Montbazon expirait.

Il parait qu'elle mourut assez mal ; car l'abbé de Kancé^ tout plein de son souvenir, eut une vision dans son avenue de Véretz, qui lui montra au milieu d*un lac de feu une femme dévorée par les flammes. Sur ^oi, cet expiateur sublime fonda la Grande-Trappe. Je ne sache pas que Tabbé Ménage ait fondé seulement une messe à l'occasion de cette mort foudroyante.

Il n'y avait point eu lui l'étoffe d'un René de monastère. Les êtres goguenards et sarcastiques sonJt rarement capables d'une émotion profonde. Ën amour, ils n'ont guère que les ardeurs du teiuperamcnt. ils ne se jettent point de plein saut dans l'ahime des passions; ils y descendent par les pentes les plus douées, et s'y maintiennent toujours à ileur d'eau, le long du bord; s'ils sont engloutis, ce n^est que par surprise. Ils sont trop légers pour ne point échapper au tourbillon. ^

' Le remords n'entra jamais profondément dans l'âme

de l'abbé.. 11 avait trop fréquenté les écrivains de la

34 GILLES UÉNAGB.

Grèce et de Rome potir avoir des seutiments bien chrétiens. Ses moralistes étaient Ovide et Martial. Il savait beaucoup mieux la mythologie que la théologie, et, s'il eût pu raccourcir sa soutane aux proportions d'une tunique, il se serait senti complètement heureux.

On rencontre dans le Ménagiatia la trace des impressions tout à fiait épicuriennes que lui avaient laissées ses premières entrevues avec madame de M<Mitbazon.

^Pour que les femmes soient aimables , dii-il, il

ne faut pas qu'elles soient ni trop maigres ni trop grasses.

Il faut l'entendre aussi se récrier, après son maître

Ovide, sur le mérite d'une jambe bien laite. Mais ce qu*il adore surtout, c'est une belle maini U se serait volontiers laissé souffleter, comme Scarron, par la reine Anne d'Autriche. En cette occasion seulement il' eût suivi le précepte de l'Evangile, qui, dans le cas de soufflet, ordoiiiit de tendre les deux joues. On le Toit souvent, dans les relations qui nous restent de cette époque, blêoser avec une gourmandise enfantine les mains de madame de Lavardin, de madame de La Suze et de madame.de Sévigné.

Si madame de Lavardin s'eu étuiine, il répond que ce qu'il en Mt^ c'est pour ne pas paraître trappo eoflione.

En général , les héroïnes de ce temps-là n'avaient point de scmpule à pennettre ces innocentes familiarités de Tadmiration. Elles aimaient, comme les statues antiques^ à montrer ce que la nature et Tart leur avaient donné de beau. Tartuffe n'avait point encore drapé son mouclioir 'sur le sein de Doriiie , et ce n*est point Ménage assurément qui aurait dit avant Molière ;

Pftr de pareils objets les ftmes sont blessées , Et celâ fait venir de coupables pensées.

Il aurait plutôt dit, en iranc épicurien :

Et cela fait venir d'agréal^s pensées.

Encore une fois, ce sont là les mœurs de la Fronde*

Je n'invente pas, je répète; je n'approuve pas, je décris l Voyez, dans les Historiettes de Tallemant des Réauz, le chapitre consacré à madame de Gondran, la maltresse de M. de Sévigné. Avec quelle candeur et quelle complaisance cette belle et honnête femme abandonne ses bras, renverse sa tète, déploie ses épaules, étale son pied ou sa main i

Il 7 avait cependant quelques vertus précieuses qui , se révoltaient contre 1 usage. Le galant Voitui^e faillit tomber en disgrâce à Thùtel de HambouiUet, parce qu*il avait eu la hardiesse de baiser le bras de Jolie,

Mais pour une Julie qui s'imie, combien de Gondran

se contentcut de sourire I

Quand lebaiser venait sartoutd*un bourgeois comme Ménage , les Galatces patriciennes ne cralj^naient point de s'émouvoir sous Tliaieiae grossière d'un Pygmalion plébéien. Est-ce que cette chaleur épaisse pouvait faire remonter le sang bleu ihim les veines d^une marquise ou d'une duchesse? Il n*y avait dedangereux pour ces corps presque divins que le souffle et le feu d'une bouche de qualité.

Ménage 8*aperçut bien, à la longue, que ses baisers avaient produit presque toujours moins d'impression que ses morsures. 11 l'éprouva surtout dans ses relations avec madame de Sévigné. Je ne parle pas de mademoiselle de La Vergue (plus tard madame de La Fayette). Il ne .reste d'autre vestige du culte de Ménage pour cette aimable femme qa*une pièce de vers latins, où il la célébrait sous le nom de Laverna; ce qui était assez plaisant, parce que Ijavema^ chez les Romains, était la déesse des voleurs.

Ohî oh! je n'y prenais pa> garde; ' ' Tandis que, sans songer à mal.

Je vous rejprde, Voire œil en tapinois me dérolw mon cunir, Au voleur! au voleur! au voleur!

Ménage eut beau crier : « Au voleur! » avant Mas-

GILLES HÉIfAGB. 37

carille; madame de La Fayette avait les maius nettes

de ce larcin.

Il existe à la Bibliothèque une taillerdouce de Nanieuil, très-finement gravée, qui porte ces mots écrits en roiid dans le cadre : /Ef/ult us Mcnayius,' Guillelmi fiUusl C'est le portrait de Ménage dans son beau temps; c'est ainsi qu'il s*offi*it aux yeux de madame de Sévigné, ou plutôt de Marie de Rabutin-Chantal, lorsqu'il lui fut présenté par l'excellent Chapelain.

Sa figuie rappelle le type commun à presque tous les personnages de la Fronde. Elle est ovale, avec une moustache déliée, et quelques brins de barbe sous la lèvre inférieure.

Les cheveux, clairs et souples, s'échappent doucement de la calotte, et viennent serpenter en petites mèches galantes sur un front bien ouvert, où l'on ne voit encore qu'une seule ride entre les sourcils. Le nez est saiiiaut et long, coiuine il sied à un ecclésiastique et à un savant. La bouche, un peu forte, accuse une certaine sensualité bourgeoise : elle s'effile et se redresse vers les coins, d'où jaillit Tépigramme. 11 y a dans les yeux, qui semblent ternes, la lueur concentrée du regard impertinent.

Le menton, presque aigu, repose sur un large rabat blanc noué autour du' cou par des i^lands fort coquets, La soutane, bien drapée, est ornée de bouions

le long des manches^ qui laissent passer deux mains nerveuses aux doigts allongés, dont le tranchaDt doit retourner aisément les grandes pages d^'un in-lbllo. Xi'ezpression générale se ressent d*une espèce d'inquiétude maladive^ Une nature fiévreuse tressaille sous la pâleur des traits.

n faudrait maintenant placer en regard de Ménage madame de Sévigné à dix-liuit ans. Mais ue connaît cette physionomie cfaarmantei éveillée, délil)éréey bigarrée, avec ses yeux pleins d'éclat, sa bouche plate e» vermeille , son iront en saillie et son nez original, qui fait Tefiet d'un petit marteau levé sur le menton?

Ménage ne résista point aux chariues d'une si belle écolière* 11 tomba dans le ridicule de tous les précepteurs. Abélard lui avait montré l'exemple que devait suivre plus tard le lyrique Saint-Preux. Mais mademoiselle de Rabutin était loin du caractère d'HéloIse et de Julie. Il n'y avait point dans cette jolie téte le germe des passions romanesques. Elle avait perdu sa mère en naissant, et c'étaient les Goulanges, des esprits raisonneurs et gais, qui avaient formé à leur image cette gracieuse orpheline. Elle af^iit avec eux à ne chercher en tout que l'amusement. A l'hAtel Rambouillet, ce palais d'honneur, comme l'appelle Bayle, on lui enseigna le désir et le culte de la considération. En joignant bout à bout les leçons d'Artbé-

GILLES MÉNAiîE. 39

nibe et celles des Goulan|?es, elle devint sans s*eii douter une lemme amusante et considérée.

Qae pouvait loi apprendre Ménage? L'amonr? Elle

s'en moquait. 11 lallut se rabattre sur la langue italienne et la langue française : pour Titaiien^ elle était fort docile ; quant au français, elle tenait tète à son maître, et ue se laissait pas facilciuent reprendre. Un jour que Ménage toussait en lui donnant sa leçon :

— ^Yous êtes enrhumé, je la suis aussi.

•—Il faut dire : Je /ésuis.

— ^Vous direz comme il vous plaira; mais moi, si je

disais ainsi, je croirais avoir de la barbe au menton.

Une telle réplique était bien faite pour démonter un grammairien. Battu dans sa propre langue, Mé» n.'iiie ouvrait un volume italien, et soupirait les vers de Guarini :

Se non mirale che adoro Mirate âlmeii che io moro.

uSi vous ne voyez que je vous adore, voyez au moins que je meurs. » Il mourait, en etïet, dans le sens qu*on attachait alors à ce mot, c'est-à-dire qu'il était le mourant de son écolière. Tant qu elle resta libre , ce tendre commerce ne fut pas sans quelque douceur; mais dès qu'on parla de la marier, le précepteur bouda, n n'aunait pas ^us M. de Sévigné

40 GILLKS MÉNAGE.

que Voiture n'aimait M* de Montaiisier* Sévigné lie

gêna guère les amoureux de sa femme, et c'est là justement ce qui fit le supplice de Ménage. Pendant que le frivole marquis volait à Saint-GIoud avec Ninon ou suspendait des boutons d'or aux oreilles de luadame de Gondian, les galants de cour se répandaient en joyeux essaim chez la marquise. L'abbé surveillait d'un œil jaloux tous ces divertissements, auxquels il lui était impossible de se mêler. Ne serait-œ point en voyant danser M, de Lude qu'il eut la pensée d'apprendre la danse? Peut-être M. de Ya£5é avait-il une f belle voix quand Ménage se init en tète de devenir un grand chanteur.

Si madame de Sévigné remarquait sa tristesse, elle lui sautait au cou devant tous ses adorateurs, en 8*écriant joyeusement :

— C'est ainsi qu'on se baisait dans la primitive Eglise !

Ou bien elle lui tendait les mains, qu'il recevait avec dâices; mais lorsqu'elle les retirait il se trouvait là quelque mauN ais plaisant qui disait à l'abbé :

— Monsieur Ménage, voilà la plus belle œuvre qui soit sortie de vos mains.

On était si accoutumé à ces menues caresses, qu'une dame dont le cajoleur presssdt amoureusement le bras se mit à le plaisanter en lui disant :

^Allons, monsieiir Ménage, voilà que vous vous

recordez pour iiiadame de Sévigné.

Gomme tous les amoureux , Ménage cherchait à nuire au mari dans F esprit de sa femme. Il disait solennellement à la marquise :

^Le plus grand malheur qui pouvait arriver à M. de Sévigné, c'était de vous épouser.

Et comme ce début n'était pas fort galant , il se hâtait d'ajouter: «Car tout le monde dit: Quel ^ humuie pour cette femme ! »

Que répondait alors la marquise? Toujours' ces mêmes mots dont elle avait pris Thalntude :

—M. de Sévigné m'estime et ne m'aime pas; et ' moi, je suis réduite à Taimer sans Vestimer.

Ménage hochait la tète et attendait une nouvelle occasion de reprendre sa thèse favorite. Il s'en présenta une fort bonne. Le jeu ruinait Sévigné. Il y avait séparation de biens entre les deux époux. Malgré cela, madame de Sévigné s'engagea pour cinquante mille écus. L'abbé se récria sur cette folie.

— ^Madame y une femme prudente ne doit jamais placer de si fortes sommes sur la tète de son mari !

— ^Pourvu que je ne mette que cela sur sa tète ! répliqua malignement la spirituelle marquise.

C'était un défi pour l'amoureux; mais sans doute un défi qu'on ne l'aiderait jamais à relever. Sur ces en-

trafaiteSy la marquise étant en Bretagne, Ménage eut

une grande consolation au milieu de ses chagrins. Le mari détesté mourut en duel. Le chevalier d'Âlbiet, . «fort joli garçon, bien fait, spirituel, et qui tuait bien son monde, » le jeta sur le carreau d'un coup d*épée. La querelle était venue & propos d'un corn* mérage dont la maîtresse de Sévigné, madame de Gondran, était Thérolne.

Quand la jeune veuve reparut à Paris, elle donna de grandes marques de sa douleur. En renvoyant les lettres de madame de Gondran, elle demanda à sa rivale des cheveux et un portrait de son mari. Phis tai'd, ayant rencontré dans un bal, chez M. de baucour, le témoin du chevalier d*Albret, madame de Sévigné s'évanouit. La vue du chevalier d'Albret lui causa la même impression deux ans api^ès ce duel fatal. Il se passa depuis une scène singulière dans une promenade à Saint-Cloud. La marquise se promenait dans le parc avec deux ofliciers aux gardes, lorsqu'elle aperçut tout près de la source un garçon nommé Larger, qui s'était mêlé à l'affaire du duel.

— ^Âhl dit-elle aussitôt, voilà l'hoDune que je hais le plus!

Làrdessus les deux offiders, la main sur la garde de

leur épée, o^ent galamment leurs services à la maiv quise.

-^Madame, voulez-vous qu'on le pende , qu'on le noie, qa*onrextermine?

— ^Non, il suffit qu on le jette dans la fontaine.

Peu à peu ce ressentiment s'éteig^t, et Ménage eut ramertume de voir la cour de madame de Sévigné plus nombreuse c^ue jamais. Sa grande douleur venait de ce qa*on avait Tair de le traiter en homme sans conséquence. La marquise le mettait sans lï içon dans son carrosse y en guise de demoiselle de compagnie, lorsqu'elle s'en allait foire quelques emplettes, et comme il hésitait à racconquigner :

— ^MetteaMTous là, disait-elle, et si vous vousÛMshez je vous irai voir chez vous.

Un jour, en eEet, au moment de partir pour la campagne, elle apparut tout à coup dans la maison de Y LUijjécitniosité, Quelle surprise, quelle émotion! Où allait-elle ainsi , dans Tattrait négligé d'une toi-, letle cavalière? Peut-être courir le cerf avec madame de Sully 1 Et lorsqu'elle retournait de la chasse, elle ne se gênait pas pour dire à son ami qu*elle avait « le derrière tout écorché. » Encore une liberté de langage qui étonnera le lecteur; mais c*étaient là des gaietés à la Sévignél D y en a mille de ce genre dans sa corres» pondance et dans sa conversation.

Pauvre abbéi le ridicule de sa position devenait preb€£uti touchant. Sa divimté lui gardait toujours une

44 CILLES 1IÉNAQE«

sorte de compassion souriante ^ une espèce d'amitié moqueuse qui le tenait sans cesse, par je ne sais quel reste d'espoir, à égale distance de l'échec et de la victoire. On lui donnait tous les moyens de réussir; il

avait à la fois, sans les demander, les douceui*s du tète-à-tète et de la correspondance. Rien ne lui man- . quait pour attendrir un cœur moins aristocratique. On caressait doucement sa manie, on écoutait avec une bienveillance toute féminine son idylle française du Pêcheur et sa pièce italienne Sopra il ritratto. Vingt fois il fut sur le point de s'abandonner à l'élan de sa passion; mais la piquante insensilnlité de la marquise le glaçait. 11 voyait s'agiter, dans cette blanche main qu*il adorait, la petite badine des précieuses, toute prête à le ch&tier s*il cédait trop vite & son entraînement.

• Les tendresses même de madame de Sévigné pour

son ancien précepteur le toiumentaient bien plus . qu'elles ne le consolaient. U voulut échapper de bonne heure an r6le qu*il avait d'abord accepté^ sans en prévoir les accidents risibles et les nécessilés douloureuses. Les assiduités des nowoeaux amis lui ser* virent de prétexte pour essayer une rupture. La marquise n'accepta point ces reproches*

«Je sens, lui écrivit-elle, ma conscience si nette de ce que vous me dites que je ne perds pas respérance

GILLRS MftNAGB. 45

de VOUS &ire connattre sa pureté. G^esi pourtant chose

impossible si vous ne m'accordez une visite d'une demi-heure.»

Ménage refusait de se rendre, et la marquise Tapp^ lait de nouveau :

«Je vous conjure encore une Uàb de venir ici; et puisque vous ne voule» pas que ce soit aujourd'hui, je vous supplie que ce soit demain. Si vous ne venez pas, peut-être ne me fennerez-vous pas votre porte, et je vous poursuivrai de si près que vous serez contraint d'avouer que vous avez un peu tort.»

Malgré ces appels répétés^ le fu^tif s*ohstinait dans sa bouderie. Une dernière lettre venait le provoquer à sortir de sa tente :

« Devant que de vous perdre, donne^-inoi la consolation de vous mettie dans votre tort et de vous dire que c^est vous qui ne m*aimez plus. »

Ménage cédait enfin, et madame de Sévigné le complimentait ainsi :

« Croyez que je ne puis avoir ^us de joie que de savoir que vous conservez pour moi l'auiitié que vous m^avez promise, et qu'elle esi ressuscitée glorieuse^ ment. »

Hélas 1 cette réconciliation était bientôt suivie d'un nouvel essai de rupture. Ménage s'en allait à Pontoise

et menaçât d'y périr. 11 en revenait pourtant au bout

46 ûmXA lliNAGB.

de quelques jours, et madame de Sé^igné lui écrivait

encore :

«(Puisque vous êtes revenu de Pontoise, je vous conseille de n*y point retourner pour tous pendre; cela n'en vaut pas la peine, et vous y serez toujours reçu quand vous voudrez bien. Mon cher, croyez que je ne suis point irrégulière pour tous, et que je vous aime très-fort. »

L*abbé n*était point de cet avis, car il repartait pour Pontoise, et cette fois il avait demandé son conisré de si bonne grâce qu on le lui avait accordé très-volontiers. La lettre qui lui donnait Fautorisation de s'éloigner renfermait cette expresse recommandation :

a Je vous ordonne de vous occuper un peu, pendant votre voyage, à songer et à dire du bien de moi. J'en ferai de même pour vous, et je vous attendrai le lundi de votre retour à dîner ici. Adieu, Tami, de tous les amis le meilleur. »

Combien de temps dura cette correspondance avec ces alternatives de brouiUerie et de raccommode* ment? Ce serait une question fort difficile à résoudre. Les données historiques nous font défaut à cette période de notre récit. Tout ce que nous savons, c'est qu'à Tàge de cinquante ans Ménage alla rendre une dernière visite « à toutes les belles de sa connaissance, comme un homme qui renonce à la galanterie. » Ma-

QiOAJSB MÉNAGE* 47

dame de Sévigné ne fat sans doute pas onhUëe dans

ces suprêmes adieux. Quelque temps avant sa retraite déiinitive, Tabbé disait à la marquiseï qui le oonseOlait sur toute» ses affaires :

—Je suis maintenant votre confesseur, et j'ai été votre martyr.

— Et moi votre vierge! réptiqfoa madame de Sé* vigné.

.Pour achever de bien &ire connaître Ménage, il

nous reste à le montrer dans sou intérieur, c'est-àdire présidant ^les assemblées du mercredi, qu'il appelait d*abord ses mereuriales, et qu'il appela plus . tard ses cathémérims^ lorsque après s'être retiré du monde, il reçut tous les soirs les courtisans de sa malignité.

Ces assemblées se tenaient à la, même époque que les samedis de mademoiselle de Scudéry. C'étaient de véritables académies, rivales de l'Académie française, et que celle-ci redoutait et flattait. On s'était habitué à dire dans le public : *t Tout le mercredi de Ménage pense ainsi ; tout le samedi de luademoiselle de Scudéry a exprimé tel sentiment. » Ët ces opinions iair saient loi, en attendant la grande époque des classiques.

Ménage ouvrait la séance par ces mots : « Commençons la mercuhale! » £t il s'étendait dans son iau-

teuil, écoutant les bruits de ville et les nouvelles littéraires que les survenants lui apportaient. D paraissait quelquefois en bonnet de nuit, niais jamais en robe de chambre, de peur «de ces charbons qui sautent sur les habits, i» en latin, carbonibus desulloriis. Il avait toigours à la main son cure-dent, et quelquefois de petits dseaux pour se couper les ongles.

Autour du maître on distinguait Pellisson à sa laideur; Gostar à ses dents jaunes; Saroazin à sa mine piteuse d'époux trop chéri de sa vieille femme; Con- . rart, le secrétaire de TAcadémie française et Tami de tout le monde, à son éternel sourire et à ses ongles en ogive , dont il se servait à tous moments pour s aiTacher les poils du nez; Chapelain, à son crachotement et à sa %ure d'avare; d'Ablancourt le traducteur, & ses grimaces de turlupin* Quelquefois le laquais de Gostar, Ihigué, qui était un bel esprit comme son maître , entr' ouvrait la porte du ioud pour recueillir au vol quelques mots heureux de ces spirituels causeurs.

Il y avait encore Vaugelas le grammairien, trèsreconnaissable à son air de bonhojoaie savoyarde;

Furetière, toujours prêt à inventer quelque mystification; des seigneurs français, paUnni lesquels se faisait remarquer M. de Coislin; des seigneurs italiens, qui

GILLES MKNAGK.

venaient honorer en Ménage le membre de Tacadémie délia Grusca; souvent encore de bons Angevins y tout fraîchement débarqués de leur pays , et tout glorieux d'admirer au milieu de sa cour le grand homme de leur province.

Ménage, pour fêter ses compatriotes, rappelait que les quatre grands diseurs de bons mots du temps étaient Angevins, et il citait les noms du prince de Guéménée, de M. de Bautru , du comte de Lude et du marquis de Jersey.

— y ous en oublies un cinquième , disait quelque . flatteur.

—Et lequel?

— M. Gilles Ménage!

£t les Angevins d'applaudir. Sur ces entrefaites la porte s*ouyrait pour laisser passer quelque visiteur attiirdé. C'était l'illustre M. Santeuii, doyen de Saint- Victor, marmottant entre deux vins quelques strophes latines de sa composition. Il roulait plutôt qu'il ne marchait vers M. Ménage, qui le voyait venir avec une sorte de terreur. Santetdl avait Thabitude de tirailler et de tutoyer en parlant, ce qui déplaisait fort à un homme de mœurs douces et polies comme était le président de la réunion.

A M. Sauteuil succédait M. Galland, une autre célébiité de Fépoque. Celui-ci s'avançait de l'air mysté*

riem que prend un mari bourgeois , le jour de Fan, loi>squ'il apporte dans ses mains croisées sous sou habit quelque étrenne mignonne à sa femme,

— Eh bien! monsieur Ménage, où en est votre œuvre des Femmes philosophes?

— ^Toigours sous la presse I mes ouvrages y restent toiyours neuf ou dix ans, et c'est ainsi que peu à peu ils anivent à une certaine perfection*

— ^Gombien avez-vous recueilli de femmes philosophes dans vos savantes recherches?

Lactance n'en comptait qu'une; mais j*en ai découvert soixante-quatre.

— Que me donnerez-vous si je vous apporte la soixante-dnquième?

— Une étymologie la plus merveilleuse du monde î

-*-Ëhbien! donnant, donnant I Çà, monsieur Mé^ nage, votre étymologie!

^Je vous prouverai que le mot jour vient de dies. «Et il le prouvait en effet en passant par d&wmus^ qui se prononce diournous, peut s'écrire djournous^ et par contraction d/oum^ d'où sort évidemment le mot your.

Ce n'était qu'au milieu des applaudissements que M« GaUand pouvait prononcer le nom de Céreilia, maltresse de Gioéron, soixante-cinquième femme philosophe. M* Ménage embrassait M. GaUand ,

son compâie, et la scène finissait par ce channant tableau.

La porte s'ouvrait encore* Un grave magistrat, profitant des vacances, amenait son jeune garçon dans la

compagnie des beaux esprits , et demandait poui* cet adolescent la laveur d'assister aux assemblées.

—Biais, monsieur, disait Furetière, nous ne sommes qu'au mois de septembre ; attendez la Saint-ilemi !

Et comme le magistrat ne comprenait pas ce mot plaisant, Furetière ajoutii :

->-A la Saint-Eemi, tous les perdreaux sont perdrix î

La conversation s'envola un moment sur les ailes de la perdrix. On discuta sur le mérite gastronomic^ue de cet oiseau. On cita comme nu excellent livre à consolter en cette matière YEcole parfaite des offkkrs de bouche. Ménage, qui se connaissait en cuisine, loua les soupes de messire Crochet, officier de bouche de madame de Sévigné, et célébra les poulardes de Sablé, a non moins excellentes que celles de Mézerai, qui n*en est éloi^é que de quatre lieues, et qui sont estimées les plus excellentes de toutes les poulardes. »

Sans doute il y avait dans la compagnie quelque

savant fi ugal qui ne savait jms ce que c était qu'une

poularde, car Ménage joignit à son discours l'explication suivante :

— ^iNous appelons poulardes des poulettes châtrées

52 GlIXES MÉNAGE.

qu'on engraisse avec du grain dans un lieu obscur. On m*en envoie tous les ans une demi-douzaine de Mézerai. Cette année j*en ai reçu quatre seulement^

et j'ai répété à ce sujet le vers de Martial :

Store aut creteere debent munera,

ce qui signilie en notre langue que le nombre des pré* smts doit toujours s'accroître et ne jamais diminuer. Ma traduction n'est que littérale; niais M. d'Ablaneourt peut vous dire la chose plus élégamment, lui dont j'appelle les traductions de àelles infidèles,

D'Ablancourt était occupé dans un coin à contrefaire Gauthier-Garguille, qu*il imitait comme s*i) eût été son élève. Il se retourna et dit négligemment :

^Je ne prétends pas empêcher notre président de babiller. Nous faisons, lui et moi, comme Tempereur et le Turc, qui laissent un pays entre deux, où il est permis de Mre des courses sans rompre la paixi

Puis il ajouta un peu malignement :

—Serait-ce en considération de ses poulardes que monsieur Ménage a écrit V Histoire de Sablé?

—Ne riez pas , mon ami , répliqua gravement Ménage. 11 y a dans cette histoire vingt-deux éruditions t une portant Vautre !

Un seigneur italien denianda à ce propos comment Il se faisait que tant d'écrivains français, et particu-

GJLUSd MÉNAGE. 63

Hèrement M* Ménage, composassent encore tous leurs

ouvrages en langue latine?

— ^11 y a plus de sûreté à écrire en latin qu'en français pour faire un ouvrage de durée. H n^ a point de

langue vivante en Europe qui ait plus de six cents ans.

Telle fut la réponse de Toracle. On entama à ce sujet la querelle des anciens et des modernes. Ménage était pour les anciens. Il entreprit Chapelain, qui était pour les modernes. Le bonhomme craignait comme le feu son ancien protégé. Il balbutia quelques mots en crachant, tandis que son adversaire triomphait. Ce soir-là, Ménage le poussait volontiers, car il savait que Tauteur de la Pucelle était décidé à porter Gilles Boileau à TAcadémie. Or Gilles Boileau avait osé lutter contre Ménage, et celui-ci, qui avait pour principe qu*il ne fallait point haïr gratis, était payé depuis la publication d'un certain pamphlet pour détester cordialement Talné de Bespréaux.

Il y eut donc une explication sur ce point entre les deux écrivains. Ménacre exigeait de ses amis le dévouement le plus absolu. Chapelain soutenant Boileau^ Ménage rompit avec Chapelain. Ce n*est pas d'aujourd'hui, comme on voit, que les chefs d'école ou de coterie n'admettent autour d*eux que des séides, hébétés par Tadmiration. Ménage .avait son bataillon

84 GILLB8 MÉNAAB.

comme bien d'autres qui sont venus après lui. Voici

comment Tauteur de la Puceile parle de cette rupture :

-^Voyant que je ne lui youlais pas servir d'instrument ni devenir ministre de sa cruauté, il a bien eu le mauvais cœur de se brouiller avec moi, après une amitié de plus de vingt années.

Puis il ajoute quelques réflexions qui sont auUint de traits de caractère :

—Sans être méchant , il fait les mêmes choses que les méchants, et dans les moindres obstacles qu'il trouve à sa fantaisie, il perd toute connaissance et tout respect; il écrit, il parle, il court le monde avec une véhémence qui n'a pas sa pareille.

Tel était Ménage en effet , le maître et le tyran de ses amis, et en revanche le sujet et Tesclave de ses maîtresses; ne haïssant point gratis, il est vrai, maïs aimant gratis plus d'une fois, malgré sa petite fatuité de bel esprit et d'abbé.

Quand sa mémoire, qui était prodigieuse, commença à s'obscurcir, on ne fut point aussi assidu à ses réunions. D'autres maîtres paraissaient d'ailleurs avec éclat sur rhorizon. Les traditions de l'hôtel de Rambouillet se perdaient en province, où les précieuses de Montpellier admiraient encore Ménage. A PanS| dans la comédie et dans la satire, on attaquait

sans miséricorde les gloires de la Fronde et de la Régence. Ménage avait déjà dit à Chapelain, un jour qu'ils sortaient ensemble du théâtre: «Mon ami, voici le moment de brtfler ce que nous avons adoré tu Chapelain ne brûla pas sa Pucelle,

Dès qu'il fut obligé de porter la perruque à la Louis XIV, comme nous le voyons dans le portrait gravé par de Pilles, Ménage, survivant à sa gloire, tourna rapidement à la mélancolie; ses ennemis prenaient leur revanclie de ses iniporiinenccs passées. Un méchant poète disait de lui qu il fallait le mener au pied du Parnasse pour y recevoir la fkur de lis pour les vols qu'il avait faits sur les anciens. Montmaur voulait qu'on nomm&t l'abbé Â l'Académie, « comme on force un séducteur à épouser la fille qu'il a déshonorée. »

Ménage se retira à la campagne pour y chercher le repos. Là il pouvait songer encore au succès de ses Origines du langage, de ses Miscellanées et de ses autres livres tant prônés sous la Fronde et oubliés sous Louis XIY. U pouvait évoquer autour de lui, du fond de son passé, les ombres douces ou railleuses des femmes qu li avait aimées. L'influence de cette vie tranquille endormait ses chagrins, lorsqu'un jour on vint lui tirer sous ses yeux im pigeon de son colombier.

D^s lors il eut la campagne en horreur et regagna Paris, où il apparat comme le fantôme de lui-même. On s'amusait à lui faire répéter de vieilles histoires qu'il avait racontées cent fois. En lui adressant de certaines questions, on était sûr d*avanoe de recevoir les mêmes réponses. Ainsi on lui (disait à table :

— ^Donnez-moi , je tous prie , une pomme de reinette, i] me semble que vous vous y connaissez bien.

Et Ménage s'empressait de répondre cette belle maxime que tous les convives savaient par coeur :

— Vous avez raison , car je me pique de me connaître en trois choses : en œufs irais, en pommes de reinette et en amitié.

Quand on Taccusait en riant d avoir aimé madame de La Fayette et madame de Sévigné, il reniait tout haut ces souvenirs amoureux. Il avait perdu la mémoire du cœur après ceUe de l'esprit. Djès ce moment, le bonhomme Ménage n'avait plus qu*à mourir. G*est ce qu il lit en peu daunées avant madame de

Sévigné.