LA VERTU FÉMININE

Od faisait, un jour, devant la duchesse de Mont< bazon Téloge des femmes vertueuses. Elle sourit, et, d'un air d'indifférence accomplie, déclara que toutes* les femmes Tétaient également. Un petit-maltre de la suite de M. lePrinee n'aurait pas mieux dit. Quelques années plus tard, comme pour appuyer ce mot de la duchesse, une spirituelle mar^ise écrivait : « Toutes les femmes sont folles; il semble qu'elles aient la tète cassée, on leur met le premier appareil et elles se reposent comme pour une opération. i» Fautp-il accepter sans discussion ce double témoignage? Ce serait, à mon avis, commettre une grande injustice envers cette singulière époque de Louis XIV, aussi mal connue de

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ceux qui la glorifient par habitade que de ceux qui la

ralaaissent par système.

Au premier aspect, il est vrai, les places assignées à la yertu dans ce nède de galanterie ne paraissent pas fort nombreuses; les belles pécheresses occupent, brillantes et parées, tout le devant de la scène. Groupe divin, où la majesté, la grâce, Tinsoltiite perfection des formes , les enchantements subtils de Tespht se combattent et s'unissent dans un ensemble ravissant! Ici, les fronts superbes et les coiftures de deux pieds de haut, enrichies de perles, de rubans et de poinçons d'or; là, de jolies tètes en&ntines, frisées à petits étages, avec le bouquet de cheveux jeté sur Toreille ; plus loin, de frais visages d*un ovale si parfait qu'à peine deux ou trois boucles renversées viennent en relever les contours; partout un attrait invindUe , soit qu'il frappe le coeur d*im brusque éblouissement et Tenvahisse d'un seul coup, soit qu'il y pénètre sans violence et Tenivre par degrés comme une liqueur fine saYourée goutte à goutte.

Même à deux siècles de distance , ce charme souverain subsiste et du fend du passé agit sur le présent. Si dans un jour d'étude on retrouve , au milieu d'une froide collection d'estampes , le souvenir tout mythologique des esclaves-reines de Versailles , on ne peut se défendre d'une sorte de frémissement voluptueux

m Là TBBTU fÉHIMIlil. iil

eomme li ees oiorles adcaahUiFeqpinieiiittnom On 1m sait d*iiB €BÎ1 pasmonné à Marly, à SainMieniiiiii,

à Foutainebieaui à Meudou, aux Tuileries, auPalais- Aoyaly dans les promenades de nuit, dans ks eaiffousels , dans les ballets allégoriques , à la chasse aux flambeaux dans les gi'auds bois ; on les suity et le cortège des illasîons les environne* Elles cipparaissent aux furtives lueurs de Tintrigue et dans Féclat des va* Inptés royales ; en Flandre^ dans le prolongement des années (léger bagage de guerre I)^ et sous les ogives de Notre-Dame» (^uaud les paix glorieuses se signent aa brait des Te Deum,

Maguiiic[U€i4 objets de vanité dont la vue ne se retire pas sans ei^<Mrty une fois ravie dans le pays des songes par un caprice de rimaginationl

Mais tant d écrivains ont célébré les iemmes galantes de ces temps illustres » qu'il serait peut-être pi« quant aujourJ hiii, après tant d anecdotes licencieuses éparpillées y tant de secrets d'alc6ve mis au grand jour, d^aller diercher les femmes vertueuses dans les calmes régions de Thistoire. Envolez- vous donC| lé-

gers fanttoies, et laissez paraître ces Ames sereines

du passé que restimc des siècles accompagne î

Je craignais d'abord, j'en conviens, de ne renoonr trer dans mes recherdies qn*un bien petit nombre de ces âmes élues. Ma liste, où je croyais iuscrii'e à peine