CHAPITRE IV

TSEU HI ASSISTE A UNE SÉANCE DU GRAND CONSEIL ET VITUPÈRE SON FILS, LE SAINT HOMME

Dès que les premiers feux du soleil levant commencèrent à roser les fenêtres de son palais, Toung Tche, le Saint Homme, Fils du Ciel, les yeux encore clignotants de sommeil, se rendit au Palais de la Nourriture de l'Esprit pour présider comme à l'ordinaire le Grand Cons( il.

Mélancoliquement, Toung Tche s'assit sur le Trône du Dragon, tandis qu'un à un les Princes du Sang et les Grands Dignitaires, auxquels les eunuques avaient ouvert les portes de la Cité Interdite, pénétraient dans la salle d'audience.

Ses oncles, les princes Koung et Tchouen,

frères de llien Fong, le Fils du Ciel défunt^ entrèrent les premiers.

Après les prosternations d'usage, ils vinrent s'agenouiller au premier rang. Les autres membres du Grand Conseil prirent place à leur tour; et tous, -i genoux, attendirent la lecture des décrets qu'avait apprêtés ïseu Hi et que, pour la forme, ils devaient approuver.

Derrière un rideau de soie jaune, couleur de sa Maison, qui la masquait aux regards, la glorieuse Impératrice Douairière, en grand costume de cérémonie, se tenait droite et hautaine.

Pas un mot de ce qui se disait en séance du Grand Conseil ne lui échappait ; et elle s'assurait que sa volonté était fidèlement suivie.

A ses côtés, le Grand Eunuque Li Pi Siao penchait en dehors du rideau sa tête de vieille femme aux yeux obliques, et il observait les moindres gestes des assistants; il notait jusqu'à leur jeu de physionomie, jusqu'à la pensée exprimée par les regards.

Et, fidèlement, il en rendait compte à Son Impériale Maîtresse.

Lorsque les décrets qui réglaient les ques-

lions d'Elat fureuL lus el approuvés, le prince Kouug eut l'audace de féliciter son neveu, comme si le Fils du Ciel eût été autre chose qu'un impérial mannequin ; et Toung Tche, flatté, remercia son oncle et l'engagea à lui donner des conseils de gouvernement.

Plus roué, l'autre oncle de Sa Majesté, le prince Tchouen, garda un silence prudent.

Derrière le rideau jaune, Tseu Ili, exaspérée par l'attitude de son beau-frère, le prince Koung, murmura à mi-voix :

— Le prince Koung se croit encore au lendemain de la mort de llien Fong quand il aspirait à partager vraiment la Régence avec moi. 11 s'imagine que mon fils Toung Tche, étant parvenu à sa majorité, se dérobera à mon autorité... et le prince Koung espère sans doute devenir son conseiller... Voilà une idée qui pourrait lui coûter cher !

Et l'Impératrice de l'Ouest demanda :

— Quelle est l'attitude du prince Tchouen? Elle n'eut pas le temps d'attendre la réponse ;

car le prince Tchouen, se prosternant dans la direction du rideau jaune, déclarait :

— La glorieuse Tseu ïli, maternelle et pro-

ET D'UN DÉUniEUX JEUNE HOMME 53

pice, est l'ùme de l'Empire!... C'est elle seule que doit consulter le Saint Homme!...

Satisfaite, rimpératrice de TOuest dit tout bas au Grand Eunuque :

— Le prince Tcliouen vient de remporter une grande victoire sur son aîné le prince Koung... je saurai m'en souvenir!

Le Grand Eunuque avait compris; et, diplomate, il songeait que, seul, le parti du prince Tcliouen dominerait dorénavant dans la Ville Violelte.

Enchanté de posséder un pareil secret, Li Pi Siao évaluait tous les avantages que cette connaissance lui procurerait dans l'avenir.

Quand on est obligé d'évoluer journellement au milieu des cabales des différents partis, il est fort intéressant de pouvoir apprécier d'avance leurs chances de réussite.

Cependant, le Grand Conseil avait pris fin.

Après les prosternations d'usage, les diffiérents membres s'étaient retirés, reconduits cérémonieusement par les huissiers en grand costume de gala.

Sur le Trône du Dragon, le Saint Homme était resté seul ; et il paraissait plongé dans

5i LES AMOURS DUNK IMPÉRATRICE

une profonde méditation. Certainement, Toung Tche devait songer qu'après toul, il était majeur et Fils du Ciel par droit divin quand, brusquement, le rideau de soie jaune s'écarta, et Tseu Hi, l'air hautain, s'avança d'un pas ferme vers le Trône du Dragon.

En voyant ainsi survenir la terrible Impératrice Douairière, le . Saint Homme eut un sursaut d'effroi.

Abandonnant son siège, il vint à sa rencontre et, humblement, il se prosterna devant Elle!

Ce n'était déjà plus le Fils du Ciel ; c'était le petit garçon, confus et tremblant, pris en faute, qui implore la pitié de sa mère !

Froidement, Tseu Hi déclara :

— Depuis vingt ans, je gouverne!... Déjà, dans les dernières années du règne de votre père Hien Fong, c'est moi seule qui commandais, vous ne l'ignorez pas!... Eh bien! Je vous le déclare, je continuerai à exercer seule le pouvoir, parce que, seule, j'en suis capable... Vous n'aurez pas l'impudence d'en douter, je suppose... et c'est me manquer de respect que d'écouler les avis saugrenus de

votre oncle, le prince Koung... Je sais, d'autre part, que vous montrez une bienveillance exagérée à l'égard de votre épouse Ha Lou To. . . Rappelez-vous que vous devez vénérer votre mère avant que d'aimer votre femme... ou malheur à vous !

Terrifié, le Saint Homme n'osait souffler mot. x\plati sur le sol, il laissait passer l'orage.

Tseu Hi continua :

— Ne croyez pas, parce que vous êles mon fils, que vous seriez à l'abri de ma colère!... Si je juge que vous devenez un danger pour la sécurité du Céleste Empire ou un obstacle à l'exécution de mes ordres, vous disparaîtrez de la Lumière, tout Fils du Ciel que vous êtes!... Je vous laisse régner; mais je vous interdis de gouverner... Tenez-vous-le pour dit...

Lamentable, Toung ïche murmura respectueusement :

— Respect à ceci !

Mais déjà, Tseu Hi s'éloignait pleine de dédain. Elle ne doutait pas, connaissant l'esprit faible de son fils, que cette leçon ne fût amplement suffisante.