CHAPITRE XII

le délicieux jeune homme fait preuve d'une touchante candeur

Devant les délices d'une table si bien servie, Cheng Sou reprenait une certaine confiance.

Il n'est rien de tel que la vue de mets succulents pour remettre un jeune homme d'aplomb.

Gomme Cheng Sou était fort bien élevé, il avait ajusté avec correction son bonnet de lettré sur le sommet de son crâne et il avait placé sur le bout de son petit nez d'énormes lunettes à monture d'écaillé.

Au charme de la jeunesse, il joignait ainsi la gravité d'un philosophe, et ce contraste était remarquable.

Avec une dignité parfaite, il prit place sur

le siège qui lui était réservé ; et il jeta un regard de grand seigneur sur les plats et soucoupes qui s'entassaient sur la table.

Tseu Hi, ainsi qu'il convient à une femme, surtout lorsqu'elle est servante, était restée debout derrière lui.

Alors, Cheng Sou eut un geste fort galant : il la pria de s'asseoir en face de lui.

Comme il pensait qu'elle lui avait sauvé la vie, il jugeait bon de l'en récompenser par cette marque d'estime rare.

Tseu Hi, minaudant, refusa d'abord ; puis elle finit par consentir à accepter cet honneur qui la mettait sur le même pied d'égalité que le lettré.

Cependant, Cheng Sou, bien qu'ayant très faim et étant fort gourmet, hésitait par convenance à goûter à tant de plats qu'il devait à la munificence d'un inconnu.

Tseu Hi dut expliquer :

— Il n'en coûte pas un sapèque à mon bon frère... C'est le Grand Eunuque qui, gracieusement, lui a offert le surplus de son propre festin... Li Pi Siao avait reçu tant de friandises aujourd'hui de la part des quémandeurs qu'il

ne savait plus qu'en faire... Aussi, je vous en prie, servez-vous sans le moindre scrupule...

Au nom du Grand Eunuque, Gheng Sou avait tressailli; mais Tseu Ili insistait :

— Rassurez-vous, ces mets ne sont pas empoisonnés...

Et, donnant l'exemple, elle commença ellemême à picorer avec ses baguettes dans les soucoupes, contenant des hors-d'œuvre.

Un peu confus, Gheng Sou l'imitait maintenant.

En réalité, il était émerveillé aussi bien par la finesse des porcelaines que par la délicatesse des plats.

Quel service et quel menu ! Jamais il n'aurait pu supposer pareille perfection; et il jouissait en artiste d'une si gracieuse harmonie.

La plupart des mets étaient d'une recherche si rare qu'elle dépassait l'entendement de Gheng Sou.

D'un ton câlin, Tseu Ili annonçait :

— Ici, des lèvres des singes Zim Zim ; là, une paume d'ours du Thihet; plus loin, une bosse de chameau de Mongolie; et voici, chose plus banale, une purée d'ailerons de

requins, mais la sauce en est exquise; enfin, daignez remarquer ces œufs de tendre tourterelle pocliés sur des cœurs de bambou.

Et Tseu Ui énumérait encore bien d'autres merveilles.

Elle finit par conseiller spécialement une fricassée de gosiers de rossignols, digne d'un divin poète.

Peu à peu, Cheng Sou se laissait aller à la gourmandise; et Tseu Hi, ravie, songeait que le délicieux jeune homme, malgré son air grave, devait être fort sensuel.

Maintenant, dans des coupes si fines qu'on voyait le jour à travers, elle avait placé des bourgeons de fleur de thé d'une espèce réservée à la Maison Impériale; puis, ayant versé l'eau qui était restée à bouillir sur un réchaud à charbons incandescents, elle replaça les couvercles.

Une odeur si parfumée se dégageait de ce thé que Cheng Sou sentit palpiter ses narines : agréable spectacle pour Tseu Hi qui, décidément, jugeait fort raffiné ce gentil poète.

Les yeux mi-clos, Cheng Sou, avec un réel plaisir, savourait le breuvage impérial ; et Tseu

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Hi contemplait avec complaisance le jeune voluptueux.

Elle pensa n>ôme que l'instant était propice pour éveiller en lui d'autres passions, car elle savait qu'un désir de la chair conduit facilement à un autre. Lorsqu'un sens est satisfait, les autres, jaloux, protestent, voulant avoir leur part à leur tour.

Aussi, elle dit d'une voix caressante :

— Je serais bien aise, monsieur, de connaître un peu le fonds de votre pensée, si toutefois vous ne me jugez pas indigne d'une telle confidence.

Et elle jeta vers lui le plus tendre des regards.

Alors, Cheng Sou, rempli de sympathie pour une jeune personne si distinguée, encore qu'elle fût servante, lui avoua naïvement tous es sentiments qui remplissaient son cœur.

Il commença, en bon fils, par faire l'éloge de eu son père vénéré, ce que Tseu ili écouta avec résignation.

Puis il parla de ses chères études et de son amour passionné des lettres.

Une fois sur ce sujet, il était intarissable et

il crut même bon de rappeler comment il avait été reçu bachelier*.

— Figurez-vous, mademoiselle, quelle était mon émotion quand, à l'heure du Dragon, je pénétrais avec les autres candidats dans la Salle du Pied de Jade... Les vénérables membres de l'Académie des Han Lin avaient arrêté les sujets des compositions dans la Salle de la Littérature Fleurie et les avaient fait transmettre à l'examen du Saint Homme qui, après les avoir approuvés, nous les renvoyait par un cavalier. L'heure était solennelle : autour des candidats, de vieux lettrés, escortés d'eunuques de garde, rôdaient pour éviter les fraudes ou les communications clandestines... Et j'élais bien ému, mademoiselle...

— Vous ne Têtes plus? questionna Tseu Hi avec intérêt.

Mais, sans faire attention, Cheng Sou continua :

— A l'heure du Serpent, je composais en

1. Les Chinois avaient institué, bien avant nous, tous ces titres universi'.aires. Ce sont les pères jésuites, -grands éducateurs de la jeunesse au xviii* siècle, qui importèrent en Europe ces chinoiseries.

calligra])hie et je m'appliquais à tracer avec soin des caractères antiques... A l'heure du Cheval, j'analysais les chansons lyriques de l'ère du royaume des Sounp^s... A l'heure du Bélier, je traitais un sujet d'histoire ancienne... Enfin, à l'heure du Singe, je mis toute mon application à exprimer mes sentiments élégants...

— Si vous en faisiez autant en ce moment, interrompit Tseu lïi d'un air narquois, je serais fort heureuse d'ôtre votre examinateur.

Cheng Sou jeta sur elle un regard ingénu ; puis il murmura :

— Vous m'excuserez!... Je croyais vous intéresser...

— Certes, votre passé ne m'est pas indifférent, dit Tseu Hi en souriant; mais votre avenir m'intrigue davantage.

— Ah! mademoiselle, s'écria Cheng Sou, c'est bien simple!... Je suis peut-être un peu ambitieux, mais j'aspire à me présenter au concours annuel où le premier lauréat reçoit solennellement le bonnet de Tchang Youen.

— Est-ce là toute votre ambition? insista Tseu Hi.

— Oui, mademoiselle!

— Laissons de côté le passé et l'avenir, dit Tseu Hi un peu dépitée ; et parlons du présent : vous n'allez pas me faire croire qu'en ce moment vous n'ayez pas quelque pensée moins sérieuse en tête...

Et, se levant de table, elle vint gentiment lui enlever ses lunettes.

Suffoqué par tant d'audace, Cheng Sou balbutiait :

— Mademoiselle, que me voulez-vous donc? Mais Tseu Hi, dont le sang chaud bouillonnait, s'écria :

— Gentil poète, n'est-ce donc pas vous qui avez écrit ces vers :

« Le Phénix solitaire cherche la compagne quil aime : il chante d'une voix plaintive et mélodieuse. Hélas! Où est-elle pour écouter ses tendres accents "!...

Et, d'une voix engageante, elle continua :

— V heure pourtant est exquise... Dans le ciel laiteux^ brille la lune aux reflets cTopale com.m.e l'œil du dragon azuré qui apporta jadis le miroir de Hoang-Ti... Des parfums enivrants se glissent dans fair bridant. Les plantes odo-

riférantes sont voilées cCune vappiir légère.

Touché dans son amour-propre de poète, Gheng Sou esquissa un petit salut reconnaissant.

Alors, Tseu Hi, s'exaltant, déclama fiévreusement les derniers vers :

— Et la fleur Haï Taiig^ doux symbole d'amour^ agite son calice palpitant^ entr ouvert par la brise parfumée du soir!

Mais, sans comprendre cette discrète invitation, Gheng Sou dit naïvement :

— G'est une allusion assez poétique, n'est-ce pas, mademoiselle?

Exaspérée, Tseu Hi déclara :

— Pourquoi vous moquer ainsi de moi?... Je ne crois pas avoir mérité tant de raillerie!...

Et, comme Gheng Sou voulait protester, elle continua fébrilement :

— Seul, un véritable amoureux peut composer de pareils vers...

Mais Gheng Sou expliqua :

— Je m'imagine en être un, tout simplement, quand je tiens le pinceau... c'est un procédé... permis, je crois...

— Vous ne dites pas la vérité? insista Tseu Ui.

— Absolument!... Je vous le jure.

— Ainsi, vous n'avez jamais encore aimé?

— Non, Mademoiselle, dit Cheng Sou avec embarras; et il baissa pudiquement les paupières.

Charmée par cette innocence virginale, Tseu Hi prit les mains de Cheng Sou; et elle lui dit :

— Regardez-moi bien !

Après avoir hésité, Cheng Sou releva les paupières.

Alors, Tseu Hi, approchant son visage, darda ses regards ardents, pleins de passion et de désir, dans les yeux du poète.

Comme ivre, Cheng Sou n'osait se dérober à la fascination étrange qui s'exerçait sur lui.

Son trouble était extrême; et il tremblait de tout son corps.

Tseu Hi l'attira doucement vers le lit!... Elle le fit étendre et s'allongea à ses côtés dans une pose voluptueuse!...

Et elle attendit, toute frémissante !

Hélas ! A sa grande surprise, elle n'eut

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même pas à feindre un geste de défense !...

Cheng Sou la regardait avec une sorte d'extase... Certainement, il devait trouver fort agréable la vue de celle jolie femme qui s'offrait à lui ; mais ce plaisir paraissait lui suffire ! . . .

Tseu lli crut bon de gémir :

— Comme vous ôtes cruel !

Et Gheng Sou s'excusa :

— Je dois rester fidèle à ma fiancée!

Mordue au cœur par la jalousie, Tseu Hi se

redressa d'un mouvement furieux :

— Quelle est cette femme?

— Je ne sais, Mademoiselle, répondit paisiblement Cheng Sou, je ne l'ai jamais vue... je sais simplement son nom... feu mon père vénéré, d'accord avec mon futur beau-père, nous a fiancés suivant l'usage quelques mois avant notre naissance.

— Ah ! soupira Tseu Hi subitement apaisée; cela ne tire pas à conséquence.

— Si, si, protesta Cheng Sou, je ne saurais manquer aux engagements qu'a pris pour moi feu mon père vénéré.

— Ceci est d'un bon jeune homme qui respecte la piété filiale, voulut bien convenir

Tseu Hi; et vous IVpoiiserez plus tard comme c'est convenu... mais, franchement, d'ici là...

Et elle tendit à Cheng Sou ses lèvres arrondies en forme de baiser.

Mais Cheng Sou, prenant un air candide, d(^clara :

— Mademoiselle, j'ai vraiment trop peur d'offenser l'esprit de feu mon père vénéré qui m'a toujours conseillé de garder ma virginité jusqu'à mon mariage.

Et, il recula sa tête d'un geste craintif.

— (( Il est impossible de se montrer plus niais », songea douloureusement Tseu Hi.

Puis, saisie d'une véritable peine de jolie femme dédaignée, elle- songea que peut-être elle s'était fait illusion sur elle-même et que le délicieux jeune homme avait deviné son véritable âge.

D'une voix émue, elle dit à Cheng Sou :

— Ecoutez, je ne vous demande plus qu'une chose; mais, je vous en supplie, soyez franc, quel âge me donnez-vous?... je vous le répète, parlez sans crainte de me déplaire et ne me flattez pas... jurez-moi sur le cercueil de vos ancêtres que vous allez dire la vérité...

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME V3il

EtTseu Hi attendait anxieusement la réponse.

Cheng Sou était un peu étonné que sa compagne exigeât de lui un pareil serment pour une chose qui lui semblait si naturelle; dans sa candeur, il ignorait que Tâge qu'elle paraît, est de première importance pour une jolie femme.

Pourtant, il ne voulait pas contrarier davantage cette jeune personne qui était bien audacieuse, mais qui lui avait sauvé la vie, ce qu'il ne pouvait oublier.

Il prêta donc le serment qu'elle exigeait; puis, par noble scrupule de n'être pas parjure, il se mit à l'examiner en détail d'une manière minutieuse.

Tseu Hi, à son tour, était fort troublée : elle se rendait compte que Cheng Sou avait des sentiments trop honnêtes pour déguiser maintenant la vérité; et elle attendait le jugement sacré de l'innocence.

Certes, ce madré de Grand Eunuque lui avait affirmé mille fois qu'elle ne paraissait pas plus de vingt ans ; mais comment se fier à un courtisan aussi roué que l'âge des femmes d'ailleurs ne pouvait que laisser fort indifférent.

Cependant le regard ingénu de Cheng Son se promenait sur l'impérial visage, cherchant à découvrir des rides malheureuses ou un léger voile sur la fraîcheur du teint.

Haletante, Tseu Hi demanda :

— Vous n'osez pas parler?

Cheng Sou, après avoir longtemps réfléchi, se décida à dire :

— Vous devez avoir vingt-cinq ans, Mademoiselle...

Et il fit cette déclaration avec un ton de loyauté auquel Tseu Hi ne pouvait se méprendre.

Tseu Hi poussa un profond soupir de soulagement ; et une joie, intense lui remplit le cœur.

A vrai dire, Cheng Sou lui attribuait cinq ans de plus que ce vil flatteur de Grand Eunuque... mais s'entendre affirmer avec sincérité qu'on a vingt-cinq ans alors qu'on approche de la quarantaine, il y a de quoi rendre folle d'orgueil et de plaisir la femme la plus réservée.

Tseu Hi ne songeait plus du tout à déplorer la niaiserie de Cheng Sou; et, de nouveau,

elle le considérait comme le plus délicieux jeune homme qu'on pût imaginer.

Reconnaissante, elle avait tendu les bras vers lui dans un mouvement d'effusion spontanée.

Hélas! Gheng-Sou continuait à observer la même réserve désolante; et, même, il affectait maintenant de garder les paupières constamment baissées, soit par décence, soit plutôt pour ne pas se laisser tenter.

Tseu Hi risqua une dernière tentative désespérée :

— Je ne vous plais donc pas?

— Oh! si, soupira Gheng Sou; je vous trouve extrêmement jolie.

Puis, comme ayant un remords d'avoir laissé échapper cet aveu, il se mit à reparler de la piété filiale et du respect qu'il devait à l'esprit de feu son père vénéré!...

Et Tseu Hi songeait tristement que le vieux censeur Ou Ko Ton qu'elle avait si judicieusement envoyé en exil, était vraiment bien injuste quand il déplorait l'immoralité du siècle...