CHAPITRE XIII

TSEU Hl, EXASPÉRÉE, NE PARVIENT PAS A VAINCRE LES SCRUPULES DU DÉLICIEUX JEUNE HOMME

Le ciel commençait à blanchir ; une à une, les étoiles s'éteignaient-; et les toits recourbés en forme d'arc de la Cité Interdite prenaient une teinte mauve. Sur le lac du Sud, flottait une nuée blanche ; et, dans les touffes encore sombres des roseaux, les poules d'eau et les canards sauvages commençaient à s'ébattre.

Alors, le Grand Eunuque Li Pi Siao, qui avait passé la nuit à se morfondre sur la Terrasse de l'Océan, jugea qu'il était de son devoir d'avertir l'Impératrice Douairière que l'heure du Tigre allait finir.

S'avançant à pas feutrés, il alla, fort discrètement, du bout de ses longs ong-les, jL^^ratter à la porte du pavillon des Hérons Blancs.

A ce signal, convenu d'avance, Tseu Hi tressaillit. Ainsi cette nuit d'amour dont elle avait rêvé fiévreusement, était déjà écoulée... et le délicieux jeune homme avait, hélas, persévéré jusqu'au bout à se montrer d'une déplorable candeur.

Il reposait fort innocemment sur le vaste lit dans l'ombre propice que jetait le beau cercueil adossé au chevet contre le mur. Son souffle était calme et régulier ; ses traits étaient paisibles ; et son corps s'allongeait sans contrainte. Aucun rêve fâcheux ne troublait son sommeil. Il dormait profondément, comme on dort à vingt ans, sans soucis et sans malaise, le sourire aux lèvres. Une de ses mains reposait gentiment sur son cœur; l'autre gardait entre ses longs doigts effilés la fleur odoriférante que, dans une suprême coquetterie, Tseu Hi avait détachée de sa chevelure pour l'offrir en emblème d'amour.

Accroupie à côté de lui comme une bête fauve prête à bondir, Tseu Ili dardait ses

regards ardonls sur cette proie qui échappait à son amoureuse frdnésie.

Mille sentiments divers agitaient son cœur passionné : c'était d'abord un profond dépit de jolie femme injustement dédaignée; puis la fureur d'une Impératrice habituée à toujours voir satisfaire immédiatement ses moindres caprices ; enfin le regret douloureux de n'avoir pu apaiser la fièvre de ses nerfs surexcités...

Une haine farouche lui venait contre le délicieux jeune homme... elle se plaisait à s'imaginer avec quelle volupté elle le verrait dépecer lentement en mille et un morceaux par la main du Grand* Bourreau... et cette vengeance était aisée!... Une fois revenue dans son Palais du Printemps Eternel, elle n'avait qu'à inscrire le nom de Cheng Sou à la suite de la liste des criminels condamnés h la mort lente*.

1. Jusqu'à ces dernières années, les bourreaux découpaient en morceaux les condamnés à la mort lente sur une des pldces publiques de Péking, an milieu de Tindifférence singulière d'un public blasé sur ce genre de spectacle.

ET DU\ DÉLICIKUX JEUNE lIOMMiî. 139

Certes, Gbeng Sou avait mérité ce cliàtiment... Ce ne serait que justice... IS'avait-il pas imposé à l'Impératrice maternelle et propice les plus cruelles tortures avec une insouciance et une ingratitude révoltantes !

Puis, à la pensée de voir déchiqueter ce jeune corps vers lequel se tendaient tous ses désirs charnels, Tseu lli s'attendrissait malgré elle... Non, elle ne pouvait se ré>igner à voir disparaître de la lumière, sans Tavoir aimé au moins une fois, le délicieux jeune homme qui lui avait affirmé avec tant de loyauté qu'elle n'avait que vingt-cinq ans!

Elle était donc, perplexe, à méditer sur son amour lorsqu'elle entendit les grattements félins du Grand Eunuque.

Bouleversée, elle songea qu'il importait pour elle de prendre une décision... mais elle hésitait !

Quittant le lit doucement pour ne pas éveiller Cheng Sou, elle se dirigea vers la porte qu'elle entr'ouvrit. Dans la pénombre de la nuit se découpait la silhouette fantasque de Li Pi Siao qui se dandinait sur ses longues jambes ; un rayon de lune, posé bizarrement sur son

ventre, faisait miroiter le dragon p^rimaçanl brodé sur sa robe de soie.

Derrière lui, impassible, se tenait un des eimuques sourds-muets qui portait en main un lacet de soie jaune.

Instinctivement, Tseu Hi porta son regard sur l'instrument de supplice : elle eut un liautle- corps en constatant que le Grand Eunuque s'était souvenu de la manière tragique dont s'étaient toujours terminées les amours passagères et capricieuses de la Souveraine.

Et, semblable aux autres aubes livides,. la lueur encore incertaine du jour naissant allait poindre sur l'exécution rapide de l'amant dune nuit qu'il importait de faire disparaître silencieusement.

Quelle révolution si jamais de tels secrets avaient été ébruités !

Si formidable qu'eût été le pouvoir de l'Impératrice Douairière, il n'aurait pu résister à pareille aventure !

Le moment lugubre était venu : sur un signe de Li Pi Siao, l'eunuque sourd-muet s'apprêtait à pénétrer dans le pavillon des Hérons Blancs.

Toujours hésitante, Tseu Ili le laissait avancer; déjà, il poussait la porte d'entrée lorsque l'Impératrice, saisie soudain d'un immense regret, dit fiévreusement à Li Pi Siao :

— Je n'ai pas encore donné d'ordres, il me semble !

— Ah! je croyais bien faire, s'excusa le Grand Eunuque ; et, il fit un nouveau signe au sourd-muet qui s'arrêta, interdit, tenant toujours son lacet de soie jaune.

Alors, ïseu Hi dit d'une voix froide :

— Cejeune homme restera dans ce pavillon tant que je le jugerai bon... Et je compte sur vous, Li Pi Siao, pour faire monter une garde sévère, jour et nuit, autour de la Terrasse de l'Océan!... Pour plus de sûreté, je ferai interdire à quiconque d'approcher des rives du Lac du Sud sous peine de mort... et vous pouvez être certain que je serai obéie.

Puis, laissant le Grand Eunuque à son étonnement, elle rentra hâtivement dans le Pavillon des Hérons Blancs.

Le cœur battant, elle s'avança vers Cheng Sou qui reposait toujours paisiblement; et, comme la veille au soir, penchant son visage

sur le sien, elle colla ses lèvres altérées d'amour sur la bouche entr'ouverte du jeune homme.

Mais, celte fois, au lieu d'un baiser furtif, elle prolongeait la caresse, aspirant le souffle du poète, comme si elle avait voulu prendre son âme !

Eperdu, il avait ouvert les yeux ; et, à moitié suffoqué par la violence de ce baiser passionné, il essayait de se débattre. Alors, dans une sorte de rage, Tseu Hi acheva son baiser en mordant au sang les lèvres du délicieux jeune homme qui poussa un cri de vraie douleur.

Un peu apaisée, Tseù lui dit :

— Vous ne saurez donc jamais ce qu'est le véritable amour !

Mais, portant ses doigts à ses lèvres endolories, Cheng Sou se contenta de déclarer naïvement :

— Vous m'avez fait bien mal, mademoiselle !

— Jen suis fort aise ! murmura tout bas Tseu Hi ; puis, affectant un air naturel :

— L'aube se lève ! Je suis obligée de me

ET D'UN DÉLICIEUX JEUxN'E HOMME U^

rendre au Palais du Printemps Eternel pour assister dans sa toilette matinale Sa Majesté rimpératiice Douairière qui doit se rendre à la séance du Grand Conseil. Je ne pourrai aujourd'hui m'occuper de votre évasion... d'ailleurs, quelques jours peut-être s'écouleront avant que puisse se présenter Toccasion de vous faire sortir sans danger de la Ville Violette... je vous prie donc de rester bien sagement à l'intérieur de ce payillon... vous y serez en parfaite sécurité et vous ne manquerez de rien... mon bon frère, le chef des castrats de la huitième cohorte, vous fera parvenir tout ce dont vous aurez besoin... je vous recommande simplement d'avoii* quelques égards pour sa personne.

Et Tseu Hi insista sur ce point ; car elle tenait à ménager la susceptibilité du Grand Eunuque qu'elle allait chargor de ce service.

Elle ajouta encore :

— Je vous le répète ; n'essayez pas de sortir de ce pavillon... il y va de votre vie... et de la mienne !

Puis, après avoir jeté un dernier regard ardent sur le délicieux jeune homme qui la

faisait taut souffrir, Tseu Hi sorlit de nouveau du Pavillon des Hérons Blancs.

Avec soin, elle ferma la porte avec la clef d'or qu'elle confia au Grand Eunuque; et, après avoir poussé un profond soupir, elle s'éloigna, la tête basse.