AU GRAND ETTNUQUE TOUT ÉBAHI, TSED HI CONFIE QUELLE EST AMOUREUSE

Li Pi Siao, après avoir assisté derrière le Rideau Jaune à la séance du Grand Conseil, se hâtait vers le Palais du Printemps Eternel pour rendre compte de sa mission à l'Impératrice Douairière.

Il était soucieux ; car il avait vraiment des choses inquiétantes à lui dévoiler.

Dès qu'il apparut, Tseu Hi qui avait repris toute sa dignité et qui avait revêtu sa robe d'Impératrice, s'empressa de lui demander :

— Avez- vous, Li Pi Siao, une communication à me faire ?

Déjà, le Grand Eunuque levait les bras au Ciel:

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME l.)l

— Ail! quelle séance!... Le Saint Homme qui s'était sans doute rendu compte de votre absence, a eu l'audace de demander aux Membres du Conseil s'il pouvait compter sur leur dévouement... puis, officiellement, il a fait l'éloge de l'Impératrice Epouse, annonçant qu'il attendait un héritier î

— Comment!... s'écria Tseu Ili furieuse. Mon fils qui, jusqu'ici, n'avait jamais osé souftler mot en séance du Grand Conseil, s'est permis pareille incartade!

— Hélas ! soupira Li Pi Siao, je ne dis que l'exacte vérité... et je suis obligé d'ajouter que tous les membres du Grand Conseil paraissaient fort satisfaits de voir le Saint Homme s'affirmer comme Fils du Ciel.

— Môme le prince Tchouen, interrogea Tseu Ili...

— Le prince Tchouen gardait une attitude plus réservée, avoua Li Pi Siao... il regardait sans cesse avec inquiétude du côté du Rideau Jaune pour se rendre compte si je l'observais.

— Ainsi, s'exclama Tseu Hi, il suffit que je sois absente un seul matin ; aussitôt, tous commencent à conspirer contre moi... ils

espèrent que le Saint Homme prendra en main le gouvernement et que je ne serai plus rien... bien plus, ils s'imaginent que ma misérable belle-fille Ha Lou To, devenue Impératrice Mère, me supplantera dans l'esprit du Saint Homme!... Eh bien! ils se trompent tous étrangement... Certes, je peux avoir un caprice, subir une faiblesse passagère, mais ils ignorent avec quelle vigueur je suis capable de me redresser... D'ailleurs, je vais rétablir l'ordre tout de suite... Yous ferez dire à mon Fils que je lui rendrai visite à l'heure du Singe... et jri vous réponds, Li Pi Siao, que l'envie de prendre la parole en séance du Grand Conseil lui passera à tout jamais... Quant à ma bellefille, cette petite dévergondée apprendra prochainement ce qu'il en ooûte d'intriguer contre' moi !

Et, Tseu Hi, fort agitée, se mit à s'éventer fiévreusement; puis, fermant tout d'un coup son éventail, elle le cogna d'un geste si colère contre une table, qu'il se brisa en morceaux.

Prudemment, le Grand Eunuque se tenait coi dans son coin : il laissait passer l'orage.

CependanI, comme apaisée par cet acte de viol-ence, Tseu Hi avait pris place dans un fauteuil d'ébène incrusté de nacre.

Sa poitrine soulevée battait maintenant moins violemment ; ses traits crispés se détendaient peu à peu.

Bientôt, ayant retrouvé son sang-froid, Tseu Hi se mit à réfléchir longuement.

Enfin, elle déclara :

— Je n'ai qu'ennuis et tracas en ce moment... si au moins, cette nuit, j'avais éprouvé quelque satisfaction; mais jamais je n'ai passé heures plus cruelles.

— Vraiment? dit Li Pi Siao en miaulant comme s'il eût été fort apitoyé.

— Oh ! vous ne pouvez pas vous rendre compte, Li Pi Siao, de toutes les souffrances que peut vous faire éprouver un amour contrarié...

— Effectivement, j'aurais besoin pour cela d'une certaine imagination, avoua le Grand Eunuque avec une fausse naïveté.

Distraite dans son chagrin, Tseu Hi eut un faible souiire ; puis elle continua :

— Imaginez-vous que, gourmand comme

VOUS êtes, et de plus ayant grand faim, on ait promené sous vos narines frémissantes un plat exquis ; puis que, soudain, on vous l'ait enlevé sans môme vous y laisser goûter, n'auriez-vous pas terriblement souffert?

— Assurément î avoua Li Pi Siao avec un vérilable accent de sincérité.

— Eh bien ! reprit Tseu Hi, cette souffrance n'est rien à côté de la torture que j'ai endurée... j'ai souffert non seulement dans ma chair ; mais aussi dans mon esprit, dans mon orgueil... et môme dans mon cœur.

— Dans votre cœur? ne put s'empêcher de s'écrier étourdiment Li Pi Siao stupéfait.

— Oui... ceci peut vous étonner... vous croyiez sans doute que j'étais incapable d'un si tendre sentiment... mais je ne vous en veux pas... vous ôtes logique... moi-môme, si j'avais entendu dire, seulement hier, que mon cœur ne m'appartiendrait plus, j'aurais ri aux éclats devant une pareille plaisanterie... pourtant, malgré moi, j'ai goûté à ce poison enchanteur du véritable amour... comme une toute jeune fille... oui, je l'avoue... j'ai été prise tout entière... bêtement... stupidement...

Le Grand Eunuque écoutait Tseu Hi avec attention ; il se méfiait : sans doute elle raillait à froid comme à l'ordinaire... fort ennuyé, il ne savait quelle attitude prendre.

Tseu Hi, qui n'était pas dépourvue de finesse, devinait aisément la pensée du castrat.

— Je ne plaisante pas, Li Pi Siao : c'est l'exacte vérité ; et elle est même assez lugubre I vous n'avez donc pas remarqué quelle angoisse m'a saisie ce matin quand j'ai aperçu le lacet de soie que vous aviez cru devoir faire apprêter... oh ! je ne vous le reproche pas... car, d'ordinaire...

Tseu Ili n'acheva pas, mais elle laissa tomber dans ses mains sa tête accablée.

Curieux comme une vieille femme, le castrat finit par demander timidement :

— Yous m'excuserez; mais comment pareil malheur a-t-il pu survenir?

— La raison? s'écria Tseu Hi en levant les épaules.., vous osez la demander? Elle est simple et naturelle... j'ai souffert; donc, j'ai

aimé...

Mais le Grand Eunuque la regarda avec

ébahissement. Cette déclaration dépassait son entendement.

Tseu ïli, qui éprouvait le besoin d'épancher sa douleur, reprit sur un ton un peu méprisant :

— Oui, vous ne pouvez pas comprendre... vous ne savez pas que le véritable amour est fait de souffrance... que dis-je? il est la souffrance môme... c'est bizarre, inexplicable, mais c'est ainsi... c'est une grande loi de la nature !... l'amour, c'est la brûlure de la chair exaspérée parce qu'elle n'est pas satisfaite... l'amour, c'est la fièvre de l'esprit qui poursuit le rêve fuyaut devant lui... l'amour, c'est la torture du cœur qui veut se donner tout entier et se heurte à l'indifférence... l'amour, le véritable amour, c'est quelque chose d'énorme, de terrible, de sinistre comme un orage d'été qui fait plier sous son souffle puissant les cimes des arbres les plus robustes... et c'est sous un pareil ouragan que j'incline ma tête d'Impératrice!... aucune volonté humaine ne peut arrêter une telle force I...

Le Grand Eunuque écoutait respectueusement ce torrent de mots ardents ; et il leur trouvait même, malgré leur banalité séculaire,

une certaine éloquence ; mais, en lui-même, il se disait :

« Quelle histoire à propos d'une ba^^atelle !... Dire que si ce jeune homme ne s'était pas montré d'une niaiserie invraisemblable... (car j'ai cru comprendre qu'il n'a pas su apprécier convenablement les charmes de Sa Majesté), il eut été étranglé ce matin bien tranquillement, sans même que l'Impératrice maternelle et propice daignât lui accorder une pensée de regret... en vérité, les femmes sont folles à certains moments de leur existence... et il est fort regrettable que l'Impératrice Douairière ne puisse échapper à celte triste fatalité. »

Soudain, Tseu ïïi demanda avec hauteur :

— Qu'avez-vous donc à marmotter ainsi entre vos lèvres, Li Pi Siao... priez-vous le Ciel de m'avoir en pitié ?

— Je compatis simplement à vos peines, dit hypocritement Li Pi Siao.

— Vous avez tort... je ne suis pas à plaindre, mais à envier... car ma souffrance m'est infiniment chère... elle est l'amour même... comment pourrais-je la repousser... j'ai com-

pris enfin la volupté suprême des plaintes confuses et des sanglots désespérés... j'ai connu la révolte des nerfs exaspéiés !... Tout mon corps iiévreux me faisait délicieusement mai... et j'ai ressenti une telle ivresse, si âpre, si violente, que, pour elle, je donnerais mon Empire!...

Impassible, le Grand Eunuque pensait avec philosophie :

— « C'est étrange comme Tamour porte les femmes à Texagération... mais le plus extraordinaire, c'est qu'elles s'imaginent être sincères; et il arrive même parfois qu'elles le sont pour quelques instanis. »

Et, curieux d'observer ce phénomène, il dit poliment :

— Si Sa Majesté désirait se retirer du pouvoir, j'en serais extrêmement affligé.

Tseu fli s'écria avec emportement :

— Quelle idée saugrenue concevez- vous là, LiPi Siao?

Aussitôt, elle songea que, justement, c'était celle qu'elle venait d'émettre. Fort vexée, elle se mordit les lèvres de dépit.

Froidement, elle dit au Grand Eunuque :

— J'ai tort de vous prendre pour confident... vous manquez de logique dans vos raisonnements.

Fort inquiet, Li Pi Siao baissa la tête avec humilité; car il flairait une disgrâce; et môme pire!

El il se repentait sincèrement d'avoir voulu faire le bel esprit : il est des moments où il est imprudent de contrarier une jolie femme!

Pour se faire pardonner, il avoua :

— Hélas! Je me rends compte qu'en fait d'amour, je ne saurais placer un mot... et j'ai honte d'avoir osé interrompre Sa Majesté alors qu'elle m'expliquait de si belles choses dont je n'aurais pu me douter tout seul.

— Oui, dit Tseu Hi, je vous parais insensée au moment même oii j'exprime les sentiments les plus naturels. Avouez que, si je vous avais parlé simplement cuisine, vous n'auriez ressenti aucune surprise en m'entendant affirmer que le meilleur plat demande à être épicé.

— Certes! s'empressa de dire Li Pi Siao; mais il trouvait que, si la comparaison était ingénieuse, elle ne prouvait pas grand'chose.

Il n'arrivait pas à s'imaginer comment une

soulTrance pouvait être agréable; il pensait que c'était là simple jeu d'esprit.

Pourtant, Tseu Ili paraissait convaincue de cette étonnante vérité; et, pour la prouver, elle paraissait même décidée à commettre n'importe quelle impériale sottise.

Le Grand Eunuque qui, au fond, était profondément dévoué à Tseu Hi, en était tout peiné.

Il se demandait aussi par quel artifice singulier le délicieux jeune homme qui lui avait paru si niais, avait pu arriver à dompter l'intraitable Souveraine.

« La meilleuTe arme est souvent rinnocence », a dit un célèbre philosophe chinois de l'antiquité. Mais Li Pi Siao ignorait les grands classiques; il connaissait simplement les goûts pervers et raffinés de l'Impératrice Douairière; et il s'étonnait qu'elle eût découvert une nouvelle volupté.

— « Elle a plus d'imagination que moi, songeait-il maintenant avec une sorte d'admiration ; je n'arriverais jamais à composer un nouveau plat qui, par son excellence, surpasserait les anciens 1 »