CHAPITRE XVI

ENTREVUE DU SAINT HOMME ET DE SA VÉNÉRABLE MÈRE, A l'hEURE DU SINGE

A l'heure du Singe, Flmpératrice Douairière qui avait fait annoncer sa visite par une douzaine d'introducteurs, se rendit avec beaucoup de cérémonie chez le Saint Homme, le divin Toung Tche, Fils du Ciel.

Conformément aux rites, ce fils respectueux attendait sa vénérable mère sur le seuil de son Palais au milieu d'une valetaille superbement harnachée.

Dès qu'elle parut, il exécuta les prosternations commandées par la piété filiale; puis il la pria de pénétrer dans l'auguste demeure.

Les innombrables serviteurs, parfaitement

Iiî2 LES AMOURS DUNE IMPÉRATRICE

stylés, multipliaient les impériales courbettes en s'inclinant dix fois poar chaque salut qu'exécutait le Saint Homme; et chaque phrase était ponctuée d'un étourdissant applaudissement exécuié par les cymbales et les coups de ironss.

Enfin, Tseu Hi et le divin Toung Tche disparurent dans la profondeur du palais ; et les serviteurs s'épongèrent correctement le front avec des carrés de papier qu'ils tiraient de leurs larges manches ; puis, satisfaits d'avoir rempli leur devoir, ils s'accroupirent sur euxmêmes, sans toutefois s'asseoir complètement; ce qui est la manière singulière des Chinois de se reposer!

Cependant, quand ils se trouvèrent seuls en tête-à-tête dans la magnifique salle du Tràne du Dragon qui, d'ordinaire, servait aux grandes réceptions, Tseu fli se dirigea naturellement vers le Siège Impérial qu'elle occupa aussitôt, tandis que son fils s'agenouillait devant Elle sur un coussin de soie jaune.

Tseu Hi commença d'un ton acariâtre :

— Vous avez remarqué sans doute que j'étais absente à la séance du Grand Conseil?

— Etiez-vous souffrante? questionna affectueusement le Saint Homme.

— Oui, j'ai passé une fort mauvaise nuit, glapit Tseu Ili ; mais là n est pas la question; je ne suis pas venue pour vous parler de ma santé qui sans doute vous importe peu.

— Oh! vénérable mère, voulut protester le Saint Homme, comment pouvez-vous concevoir pareille pensée?

— Taisez-vous, ordonna Tseu Hi sèchement; ne m'importunez pas de votre politesse empruntée; et contentez-vous de m'écouter. J'arrive tout de suite au fait: profitant de mon absence, vous avez eu l'audace ce matin de prendre la parole... C'est votre droit, je le sais, mais encore conviendrait-il que vous me demandassiez avis avant d'émettre en plein Conseil des niaiseries ou des calembredaines... Il est inutile d'essayer de déguiser la vérité. Je suis exactement renseignée.

— J'ai lu simplement le Document, rédigé de votre main, qui accorde un congé au digne censeur Ou Ko Tou ; ce Décret a été approuvé comme à l'ordinaire, dit Toung Tche.

— Mais de quelle façon Tavez-vous lu?... A

voix haute, quand un passage vous plaisait; en sourdine, lorsque Fidée vous contrariait... bref, vous avez dénaturé avec ostentation ce petit chef-d'œuvre de diplomatie et vous en avez altéré le sens général... puis vous avez cru bon de vous livrer à des commentaires...

— J'ai fait l'éloge de la morale...

— Oui, vous avez mis en relief La vertu de cette petite intrigante de Ha Lou To, et vous avez passé la mienne sous silence...

— Vénérable mère, vous me prêtez là de bien coupables pensées... votre vertu est tellement immense qu'il n'est pas do termes pour l'exprimer... C'est comme le soleil qui répand la vie, la chaleur, la lumière... chacun sait que le soleil existe puisqu'il fait jour...

— N'essayez pas d'ergoter, bougonna Tseu Hi; je suis fort mécontente... et si vous voulez continuera régner...

— Je n'y tiens pas du tout, interrompit avec vivacité le Saint Homme à la grande surprise de l'Impératrice.

Et il ajouta :

— Je vous avouerai même que je serais heureux de monter sur le char du Dragon pour

me rendre aux Fontaines Jaunes retrouver les esprits de mes ancêtres plutôt que de continuer à mener cette existence insupportable dans cette morne Cité Interdite...

— Vraiment? dit Tseu Hi d'un ton narquois; et de quoi donc vous plaignez vous?... N'êtes-vous pas le Fils du Ciel, une sorte de Dieu devant lequel les plus puissants de ce monde se prosternent avec vénération...

— Hélas ! gémit le Saint Homme, il est fort désagréable d'être Dieu sur terre... Je dois, comme toute divinité, être sourd, aveugle et muet, laissant aux grands prêtres le soin d'entendre, de voir et de parler pour moi... et même de dire en mon nom des choses auxquelles je n'ai jamais pensé, ou que je réprouve...

— Serait-ce une critique détournée à mon égard, demanda aigrement Tseu Hi.

— Nullement!... Mais je suis las d'être Fils du Ciel; je suis obsédé de toutes les prosternations, génuflexions et autres singeries dont on m'environne ; et je ne me sens plus le courage de supporter mon esclavage impé^ rial... je ne peux faire un geste, ni dire un

mot qui ne soit conforme aux rites... et je ne saurais même éternuer sans que ce fait étonnant ne soit noté minutieusement par un vieux barbon d'historien...

Et, s'attcndrissant sur son triste sort, le Fils du Ciel avait les larmes aux yeux.

Tranquillisée sur la nature des ambitions du Saint Homme, Tseu Hi lui dit d'une roix qu'elle s'efforçait de rendre affectueuse :

— Vous avez pourtant d'agréables compensations.. . vous avez, pour vous distraire l'esprit , la lecture des grands classiques, faite par d'éminents lecteurs ; et vous pourriez aussi tenir vous-même le pinceau pour composer des poèmes que chacun s'empresserait d'admirer...

— Oui, soupira Toung Tche; mais quelle faible consolation !

— En ce qui concerne les plaisirs matériels, vous avez une table bien servie...

— Mais je n'ai aucun appétit, fit observer mélancoliquement le Fils du Ciel... je suis toute la journée occupé à trôner au milieu d'une Cour imbécile... et je ne prends jamais aucun mouvement... je n'ai même pas le droit de mettre moi-même mes pantoufles... et, c'est

tout juste si on me laisse me moucher moimôme, ce qui constitue un bien faible exercice. . .

— Vous ne voudriez tout de môme pas exécuter des culbutes comme un saltimbanque de foire, dit Tseu Hi scandalisée ; puis elle fit remarquer :

— En tout cas, vous avez chaque nuit pour vous livrer aux plus doux ébats une charmante concubine.

— Ah ! vénérable mère, s'écria le Saint Homme, je vous en supplie, ne raillez pas ainsi. C'est justement ce qui me désespère... Oui, chaque soir, à l'heure du Chien, dès que le soleil disparaît à l'horizon, je suis obligé de suivre son illustre exemple et d'aller aussi me coucher comme un petit enfant bien sage... Ceci encore ne serait rien si, dès que je suis étendu dans ma robe de nuit sur mon iil officiel, je ne voyais apparaître une de ces créatures affreusement peinturlurées dont m'afflige un protocole absurde. Avec un ennui profond, je dois assister aux courbettes compliquées qu'exécute en ma présence cette concubine tremblante... et je constate avec désespoir qu'elle m'enlève ainsi tout désir d'amour...

Puis, prenant mine lugubre, Toung Tche ajouta :

— Ah ! combien je suis à plaindre !... songez que je n'ai que vingt ans!... et jamais je ne connaîtrai ni la liberté, ni le plaisir, ni l'amour !... Je resterai toujours enfermé, tel un prisonnier, dans cette ennuyeuse Ville Violette, que je n'ai même pas le droit de parcourir à mon gré... et, quand j'en sors dans les grandes occasions, ainsi que pour aller sacrifier au Temple du Ciel, je suis transporté comme une relique au fond d'un palanquin magnilique, mais hermétiquement fermé dans lequel j'étouffe sans rien voir du parcours.

— Un Dieu doit rester invisible aux yeux des profanes pour conserver toute sa mystérieuse puissance, déclara sentencieusement l'Impératrice Douairière.

Et, à l'énoncé de cette trop évidente vérité, le Saint Homme, le divin Toung Tche, Fils du Ciel, se sentit rempli d'un véritable désespoir.

Oubliant toute dignité, il se mit h verser des Larmes amères et à affirmer qu'il préférerait au sien le sort du dernier coolie du Céleste Empire.

Cependant, Tseu Hi réfléchissait profondément.

Une idée subite qu'elle jugeait fort ingénieuse et propre à assurer définitivement son pouvoir personnel, lui germait entête.

Feignant de compatir à la douleur de son fils, l'Impératrice maternelle et propice lui dit doucement :

— En vérité, je suis navrée de vous voir si affligé... oui, je comprends qu'à votre âge, il doit être cruel de mener une existence aussi austère !

Etonné par cette mansuétude, le Saint Homme fît une légère moue, pour marquer sa méfiance.

Tseu Hi continua :

— Je serais heureuse d'apporter quelque adoucissement à votre infortune... mais m'en seriez-vous seulement reconnaissant ?

Aussitôt, le Saint Homme protesta de son inaltérable dévouement.

— Les paroles ne me suffisent pas, reprit Tseu Hi... je veux des actes !... Je vous ferai par exemple apporter tout à Fheure un décret disgraciant votre digne oncle, le prince Koung,

dont Tattitude au Grand Conseil me paraît suspecte... suis-je certaine que vous le lirez demain en conservant un air pleinement satisfait ?

— Je vous le jure, affirma le Saint Homme.

— Bien! Je veux croire en votre parole... Mais approuverez-vous de même les autres disgrâces ou même les condamnations que je prononcerai, concernant votre entourage ?

— Oui, de grand cœur... personne ne m'a jamais montré de sympathie qui ne soit intéressée.

— Je vois que vous jugez sainement la situation. Je compte aussi claustrer de plus en plus Tancienne Impératrice Epouse ;de votre père Hien Fong, ma rivale Tseu Ngan.

— Libre à vous!... Pour moi, ce n'est qu'une marâtre ; et c'est vous, ma mère véritable...

— J'entends aussi traiter de la manière que je jugerai convenable, la présente Impératrice Épouse, ma belle-fille Ha Lou To.

A ces mots, le Saint Homme se rembrunit.

— Vous l'aimez donc ? interrogea Tseu Hi.

— Pas précisément... mais, au moins, avec elle, je peux échanger quelques idées...

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME m

— C^est justement ce que je ne veux pas, gronda Tseu LIi.

— Alors, avec qui pourrais-je un peu converser, dit tristement Toung Tche, puisque, pour se conformer aux rites, les concubines gardent en ma sainte présence le plus déférent des silences...

Et le Saint Homme paraissait si penaud et si désolé que Tseu Hi ne put s'empêcher de sourire. Elle reprit sur un ton moins sévère :

— Rassurez- vous, et laissez-moi achever... si vraiment vous observez strictement tous mes ordres ; si vous n'essayez même pas de les discuter, je ferai pour vous le plus grand sacrifice qu'on puisse imaginer.

— Lequel? demanda anxieusement Toung Tche.

— Je vous octroierai de temps h autre la compagnie du Grand Eunuque, Li Pi Siao.

— Merci bien ! prononça le Saint Homme avec résignation.

— Vous n'estimez pas à sa juste valeur le présent que je vous fais, fit remarquer Tseu Hi ; mais, lorsque vous aurez fréquenté cet estimable castrat qui aura Tordre de s'ingénier à

satisfaire vos caprices, vous m'en serez profondémenl reconnaissant... je ne puis dire plus!

Et ïseu ïïi fixa sur le Saint Homme un regard énigmatique.

TouDg Telle était loin d'égaler en niaiserie le délicieux jeune homme pour lequel se mourait d'amour sa vénérable mère.

Il comprenait parfaitement à demi-mot ; et, rasséréné, il entrevoyait la possibilité de s'amuser à son gré, pourvu qu'il renonçât loyalement à se mêler en quoi que ce soit des affaires publiques.

Aussi, ne craignit-il pas d'insister hardiment :

— Et, si par hasard, il me plaisait de sortir sous un déguisement de la Ville Violette ot d'aller enfin visiter ma capitale que j'ignore...

— Je n'osais vous le proposer, interrompit malicieusement Tseu Hi.

A ces mots, le Saint Homme fut saisi d'une telle allégresse qu'abaissant son auguste front vers le sol, il le cogna avec transport devant les pantoufles sacrées de sa bienfaitrice.

Tseu Hi, magnanime, fit simplement observer :

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— Rappelez- VOUS que la vertu a toujours régné dans la Maison Impériale...

— Oh î Je ne serai pas reconnu, dit étourdiment le Saint Homme, personne ne m'a jamais vu...

Et une joie intense se répandit dans son cœur de vingt ans !...