TSEU HI MET DIGNEMENT A LA PORTE LE VERTUEUX CENSEUR OU KO TOU

Tseu Hi était maintenant tout à fait tranquillisée au sujet des cabales qu'auraient pu soulever contre son autorité les Princes du Sang, ou les Impératrices Tseu Ngan et Ha Lou To.

Par son habile démarche, elle s'était assurée que le Saint Homme, dorénavant, ne songerait plus qu'à se distraire et n'aurait garde de prêter l'oreille aux conseils intéressés des intrigants.

Après avoir quitté la salle du Trône du Dragon, elle rentra aussitôt dans ses appartements privés du Palais du Printemps Eternel.

Elle avait hâte de se reposer, car elle était

fort lasse à la suite de toutes ces émotions. Or, elle désirait avoir tout son sang-froid pour reprendre, dès le soir même, la lutte amoureuse dont elle espérait sortir enfin victorieuse.

Avec soulagement, elle s'était déjà étendue sur son lit quand le Grand Eunuque vint lui annoncer que le vieux censeur Ou Ko Tou désirait prendre congé d'EUe, suivant la coutume.

Exaspérée, Tseu Hi commença dans son for intérieur par vitupérer Fimportun personnage ; puis, elle réfléchit que, reculer cette audience, ne servirait qu'à donner prétexte à une nouvelle visite du Grand Censeur. Autant se débarrasser tout de suite de ce vieux barbon !

Elle fit donc savoir qu'elle était prête à le recevoir; et, de fort mauvaise humeur, elle se leva pour se rendre dans la salle d'honneur de son Palais.

Bientôt, les serviteurs introduisirent avec cérémonie le digne Ou Ko Tou.

C'était un afTreux vieillard dont la tête de tortue se balançait au bout d'un cou calleux où des plaques de crasse simulaient des écailles.

176 LES AMOURS D'UNE IMPÉPu\TRIGE

Entre ses paupières bridées et clignotantes, ses petits yeux louchaient vers son nez camus.

Il entr'ouvrait sans cesse la bouche d'un air béat; et, entre deux vieilles dents noires, sa langue passait pour aller lécher la bave qui dégouttait de sa lèvre pendante.

Néanmoins, ce respectable fonctionnaire du premier rang portait avec une certaine dignité le Bonnet des Sages.

Conformément à Tusage, il s'agenouilla pour se prosterner devant l'Impératrice Douairière; et ses jointures craquèrent comme du bois mort qu'on casse.

Tseu Hi lui dit d'un air narquois :

— Noble vieillard, je tiens à vous féliciter du remarquable rapport que vous avez adressé au Trône au sujet du danger qui pouvait advenir si on ne se méfiait des flatteries sournoises et intéressées des eunuques.

A ce moment, Li Pi Siao, qui était resté debout sur le seuil de la saile d'honneur, esquissa un geste obscène et insultant pour le Grand Censeur.

Etouffant un éclat de rire, Tseu ïïi poursuivit gravement :

— Personnellement, j'ai vivement admiré ce rapport... Vous savez d'ailleurs combien je suis d'accord avec vous en tout ce qui touche la morale... Aussi, touchée, j'ai insisté pour que vous fussiez récompensé... et, comme j'ai pensé que le petit chef-d'œuvre que vous avez composé, vous avait dû bien fatiguer, j'ai insisté auprès du Saint Homme pour qu'il vous accordât un petit congé de repos... J'espère que vous profiterez de cette villép;iature pour soigner les vieilles douleurs dont vous êtes si malheureusement accablé... et je sais aussi qu'en bon fils, vous serez fort heureux d'avoir l'occasion d'aller balayer les tombes de vos ancêtres... Voici justement l'automne qui s'approche... il sera élégant de joindre vos regrets éternels aux premières feuilles mortes !

Après avoir écouté respectueusement la harangue impériale, le grand censeur Ou Ko Tou se confondit en remerciements.

Toutefois, il crut devoir ajouter :

— Évidemment, je ne suis plus tout jeune, mais je suis encore assez alerte; et j'aurais pu continuer à servir le Trône fidèlement sans avoir besoin de repos.

Tseu Hi, qui comprenait fort bien cette protestation déguisée contre un exil momentané, fut scandalisée par l'audace et Finsistance déplacée de ce vilain vieillard.

Elle fronça les sourcils et fit une moue terrible avec ses lèvres.

Mais le Grand Censeur appartenait à cette race d'héroïques moralistes qui se laisseraient couper en petits morceaux plutôt que de renoncer à un principe.

Et il ne parut nullement s'émouvoir de la rage froide de Tlmpératrice Douairière.

Alors, Tseu Hi, exaspérée, lui déclara ouvertement :

— J'ai fait préparer exprès pour vous un beau palanquin aux couleurs impériales et je vous assure que les porteurs sont aussi agiles que robustes... Ce palanquin vous attend devant votre porte... Je vous autorise à vous retirer aussitôt de cette salle, car je ne veux pas retarder d'un instant la joie que vous aurez à vous retrouver dans votre ville natale.

Fort dépité d'être ainsi mis à la porte, d'une manière aussi énergique que littéraire, le

Grand Censeur exécuta péniblement les prosternations d'adieu; et, tout geignant, tout courbé, tout vermoulu, il gagna la sortie où le Grand Eunuque fit à sa retraite un salut aussi solennel qu'hypocrite*.

Malgré son courroux, Tlmpératrice Douairière eut un petit frisson. C'était comme un symbole, ce vieillard représentant la morale officielle qui partait tout gémissant en exil, loin de la Ville Violette.

Or, Tseu Hi était fort superstitieuse; elle se demandait jusqu'à quel point le Ciel se montrerait satisfait de cette exécution.

Et elle résolut de difïérer le repos dont elle avait un réel besoin, pour aller tout de suite offrir des prières expiatoires dans le Temple des Ancêtres; elle jugeait avec bon sens qu'il était d'un intérêt primordial de rester bien avec ces Esprits tout-puissants qui allaient avoir besoin de beaucoup de flatteries pour témoigner une certaine indulgence à son égard.

1. Ou Ko Tou finit par se pendre plus tard pour appuyer la protestation qu'il adres'^a à Tseu Hi contre le choix de Kouang Siu comme héritier du Trône après la mort de Toung Tche. Absolument historique.

Avec une louable énergie, luttant contre le sommeil qui l'envahissait, elle invitale Grand Eunuque à l'accompagner dans son pieux pèlerinage.