CHAPITRE XVIIÏ
TSEU HI, INQUIÈTE, VA APAISER PAR SES PRIÈRES LES ESPRITS DES ANCÊTRES ET CELUI DE FED
SON ÉPOUX, l'empereur HIEN FONG
En compagnie du Grand Eunuque, Tseu Hi était arrivée au pied du perron en marbre blanc qui donnait accès au Temple des Ancêlres.
Ce sanctuaire, le plus sacré et le plus inviolable de tous ceux du Céleste Empire, étendait les cornes majestueuses de ses toits recourbés entre les ramures d'arbres séculaires.
A l'intérieur, dans la pénombre mystérieuse, sur des autels majestueux, reposaient les tablettes sacrées dont chacune était censée contenir une des trois âmes de chaque Empereur ou Impératrice d'autrefois.
La deuxième âme habitait le cercueil, là-
bas, au Nord du Petchili, parnii la nécropole colossale où se dressent les gigantesques toîubeaux de la dynastie mandchoue; la troisièn:e' était dans la région lointaine et céleste des Fontaines Jaunes oii l'avait conùuite le Char du Dragon.
Mais chacune de ses âmes, quoique distincte, contenait les trois en môme temps, sorte de Trinité mystique difficile à expliquer aux profanes Barbares à face blanche.
L'esprit du défunt était présent en quelque sorte dans trois endroits différents à la fois.
Fort émue, l'Impératrice Douairière pénétra, seule, dans le sanctuaire.
Le Grand Eunuque, déférent, l'attendait à l'extérieur en haut des marches de marbre blanc.
Dès qu'elle fut en présence des tablettes des Ancêtres, Tseu Hi sentit une terreur superstitieuse s'emparer d'elle.
Humblement, elle se prosterna neuf fois, suivant les rites, devant chaque tablette des huit Empereurs défunts et des vingt-quatre Impératrices-Mères, Épouse ou Consort, qui l'avaient glorieusement précédée.
Certes, aucune de ces Impératrices n'avait jamais eu ni le génie, ni l'audace de Tseu Hi; de leur vivant, elles se seraient modestement inclinées devant la suprématie de l'Incomparable Impératrice maternelle et propice; mais elles étaient mortes, ce qui leur donnait une puissance surnaturelle et un prestige terrible.
Aussi, Tseu Hi, prudente, ménageait leurs Esprits et exécutait avec soin toutes les génuflexions prescrites par les Rites devant leurs tablettes. Et elle en ajoutait même quelques autres pour être bien certaine de satisfaire leur vanité.
Devant les tablettes des anciens Fils du Ciel, sa dévotion augmenta. Et Tseu Hi se cognait vertueusement le front sur les larges dalles du sol comme un mendiant qui implore la pitié des passants ou un coupable qui essaye d'attendrir les juges du tribunal.
C'est ainsi qu'elle parvint devant la tablette du dernier Fils du Ciel, le divin Hien Fong, feu son époux.
En vérité, à ce moment-là, Tseu Hi éprouva une certaine gêne.
Après les neuf prosternations classiques,
lai LES AMOURS D'UNE IMPÉRATRICE
elle demeurait agenouillée devant la tablette sacrée ; et elle fixait un regard anxieux sur cette planchette où étaient inscrits en beaux caractères nobles le nom et les principales qualités de ce Saint Homme.
Assurément, elle ne doutait pas de la présence de l'âme de Hien Fong; mais elle se demandait jusqu'à quel point la mort avait pu transformer cet esprit qu'elle avait connu faible, incapable, crédule et presque imbécile.
Un peu inquiète à ce sujet, elle lui adressa pourtant la plus fervente prière :
— Divin époux, dit-elle, soyez persuadé que, veuve inconsolable, je resterai toujours fidèle à votre auguste mémoire.
Et, pour mieux persuader de sa sincérité l'Esprit de Hien Fong, -elle se cogna le front sur le sol avec encore plus d'énergie que devant les tablettes des autres ancêtres.
Puis, affectant une grande humilité et un profond chagrin, elle effectua encore de nombreuses prosternations.
Enfin, espérant avoir satisfait cet Esprit qu'elle craignait particulièrement, étant donné les circonstances, elle sortit du Temple des
Ancêtres avec une dignité remarquable.
Sur le seuil, elle retrouva le Grand Eunuque qui l'attendait patiemment.
Ils reprirent ensemble la route du Palais du Printemps Eternel.
Cependant, Tseu Hi demeurait légèrement soucieuse au sujet de l'esprit de Hien Fong : elle éprouvait le besoin d'être rassuiée!
Aussi elle ne put s'empêcher de confier son inquiétude au Grand Eunuque :
— Croyez-vous, Li Pi Siao, qu'après celte visite respectueuse, l'Esprit de Hien Foiig puisse encore se méfier de moi?
Et elle ajouta fort sincèrement :
— Il était si bête de son vivant!
Alors, le Grand Eunuque, pour achever de tranquilliser l'Impératrice, déclara avec assurance ;
— Yotie Majesté n'a rien à redouter...
Confucius affirme avec autorité que l'Esprit est immuable autant qu'éternel.
Au fond, il n'était pas bien certain de la chose ; et il ressentait, lui aussi, une vague crainte de l'esprit de Hien Fong qui pouvait s'irriter s'il se doutait jamais de
cette aventure, redoutable pour l'honneur de Sa Maison.
Mais, résigné, Li Pi Siao pensait avec assez de bon sens :
— En tout cas, ce n'est pas lui qui me fera pendre; et, plus tard, aux Fontaines Jaunes, ma gracieuse maîtresse saura prendre ma défense.
