CHAPITRE XIX
CROYANT AVOIR DÉTOURNÉ LA MÉFIANCE DE l'eSPRIT
de feu son époux, tseu hl ne songe plus qu'a le tromper
Après sa visite intéressée au Temple des Ancêtres, Tseu Hi, rassérénée, put dormir quelques heures sans craindre le cauchemar.
Puis, le soir étant venu, elle se costuma comme la veille en simple servante. Et, le cœur agité par une tendre anxiété, elle se dirigea vers le Pavillon des Hérons Blancs.
Dès qu'elle eut doucement entr'ouvert la porte, elle aperçut Gheng Sou qui, muni des quatre trésors de l'Ecriture, la pierre à broyer, Tencre, le papier et le pinceau, paraissait en extase.
Ses doigts recroquevillés, qui croisaient leurs
l&S LES AMOURS D'UNE IMPÉRATRICE
longs ongles, tenaient bien droit le pinceau dont la pointe courait sur un beau parchemin avec une élégance sans pareille, traçant des colonnes de caractères de haut en bas et de droite à gauche, en sens contraire de celui qu'emploient les Barbares à face pâle.
Le délicieux jeune homme était sans doute sous l'influence d'un rêve tout-puissanl; car il ne parut pas s'apercevoir de Fentrée de Tseu Hi; et, sans lever la tête, il continua à écrire d'une main légère et habile.
Charmée par ce spectacle, Tseu Hi n'osait troubler la composition d'un chef-d'œuvre qu'elle avait inspiré sans nul doute.
Enfin, souriant avec modestie à son pinceau, Cheng Sou le déposa avec délicatesse à côté de la pierre à broyer; et il se mit à relire avec une satisfaction évidente la page qu'il venait de barbouiller.
Fort intriguée, Tseu Hi s'avança alors à petits pas furtifs : se penchant par-dessus l'épaule du délicieux jeune homme, elle se mit à lire curieusement les caractères qu'il venait de tracer avec tant d'application.
Aussitôt, une grande tristesse, jointe à un
profond désappointement, s'empara d'elle.
Ce n'élai-ent pas des vers d'amour; mais un long commentaire en prose élép^ante de cette pensée du Grand Gonfucius sur les femmes au sujet du Tai Ki, le grand Tout Universel :
« Le Taï Ki est l- union du principe Yan et du principe Vin. Le principe Yan est le principe ynale\ il est le ciel ^ il est le joui\ la lumière^ la force!... Le principe Yin est le principe femelle \ il est la terre^ il est la nuit, r ombre et la faiblesse !... Par coiiséquent^ il est prudent pour un Sage de toujours se méfier du principe Yin ».
En vérité, Gheng Sou avait traité cet aimable sujet avec une grande distinction, ce qui achevait d'en rendre la lecture encore plus douloureuse à l'infortunée Tseu Hi.
— Ainsi, songeait-elle tristement, voilà comment il pense à moi !
Et elle ne put s'empêcher de soupirer profondément.
Alors, le délicieux jeune homme parut enfin s'apercevoir de sa présence; et, par une gracieuse attention, pour lui présenter ses respec-
tiieux hommages, il enleva ses lunettes dont il n'avait plus besoin d'ailleurs.
Faisant etfort sur elle-même, Tseu Hi dit d'une voix faible :
— Vous m'excuserez!... J'ai été bien indiscrète... Je viens de lire votre composition... je l'admire fort et vous adresse tous mes compliments... elle est du meilleur goût... vous aimez sans doute beaucoup les anciens classiques!
— Je les vénère! affirma Cheng Sou.
— Oui, gémit Tseu Hi, ils ont une grande profondeur ; ils exercent un pouvoir irrésistible sur l'esprit des jeunes lettrés bien élevés... surtout Confucius... c'était un Sage, évidemment!
Et, nerveusement, elle se mit à tapoter sur la table du bout de son éventail.
Elle finit par dire :
— Personnellement, je préfère votre poème sur la chanson nocturne du Phénix.
— Oh ! Mademoiselle, se récria Cheng Sou, ce n'est là qu'une œuvre bien légère !
— C'est possible!... Mais, n'ayant pas de génie, j'aime surtout ce que je peux comprendre...
Et, après un tendre regard, elle ajouta :
— Et ce qui fait battre mon cœur!
Tout à ses préoccupations littéraires, Cheng Sou n'y prêta qu'une attention distraite. Il développait un nouveau thème :
— Il est fort triste, dit-il, que presque toutes les femmes, et môme quelques homme:;, aient ainsi une préférence pour les frivolités... mais il est encore plus lugubre de constater que certains auteurs, pour leur plaire, négligeant les méthodes sérieuses des grands classiques, se mettent à badiner d'une manière inconvenante...
— Oh ! s'exclama Tseu Ili, simulant la stupeur.
— Et parfois saugrenue, accentua Cheng Sou.
Puis, ayant ajusté d'un geste digne son bonnet de lettré que la force de son indignation faisait chavirer, il conclut gravement :
— Des historiens même. Mademoiselle, de graves historiens ne craignent pas maintenant de traiter à la légère les plus graves événements; et, sous le prétexte fallacieux de rendre leur enseignement plus plaisant, ils arrivent, à
rimitation des Barbares à face pâle, à mêler le roman à l'Histoire, ce qui crée de déplorables légendes... Ainsi, Mademoiselle, je suis certain que certains de ces malfaiteurs auront plus tard l'audace de parler des amours impériales î Et le (( Vieux Bouddha » (ici il s'inclina respectueusement) ne sera peut-être même pas à l'abri de leur malveillance... pourtant la vénérable Impératrice Douairière est un modèle de vertu...
A cette naïve affirmation, Tseu Hi ne put s'empêcher de sourire; mais sa figure se renfrogna, quand Gheng Sou ajouta :
— D'ailleurs, à son âge, elle est à l'abri de tout soupçon...
Fort dépitée, Tseu Hi fit remarquer :
— Vous pouvez VOUS- tromper... une femme qui approche de la quarantaine, garde parfois une grande jeunesse de cœur et même «le corps...
— Hum! hum! toussota Cheng Sou sceptique.
— Oui, reprit Tseu Hi avec énergie, il est même de ces femmes qui sont étonnantes... sentant approcher l'automne, elles ont la force
du dernier soleil d'été... leurs désirs sont puissants; et leur corps tressaille d'une fièvre de volupté... elles sont ardentes et passionnées... elles ont l'amour brûlant qui cherche à incendier le cœur de celui qu'elles aiment... elles sont prêtes à tout sacrifier pour atteindre la volupté suprême oii achèvera de se consumer leur jeunesse dans un dernier feu plus éclatant que les autres!
— Vous parlez fort bien, Mademoiselle, dit poliment Gheng Sou ; mais comment le savezvous ?
En réalité, sans le vouloir, il adressait ainsi à Tseu Hi le plus flatteur des compliments.
Et elle en fut fort aise.
Elle reprit sur un ton plus calme :
— Vous avez raison... comment le sauraisje?.. Mais je me l'imagine, pourtant fort bien...
Puis, laissant de côté ce sujet difficile, elle dit d'une voix câline :
— En tout cas, votre talent est remarquable... j'en suis émerveillée... nul doute qu'au grand concours annuel devant l'Académie
des Han Lin, vous n'obteniez le droit de porter le précieux bonnet de Tchang Youen*...
— Ilélas! Mademoiselle, dit gravement Cheng Sou, on ne peut jamais prévoir exactement le résultat d'un concours... il peut se trouver un candidat qui me soit supérieur... et il peut également se faire qu'un autre soit favorisé par des recommandations clandestines auprès des examinateurs...
— Ob ! pour cela, vous n'avez rien à craindre, s'écria avec chaleur Tseu Hi qui voyait là un excellent moyen d'acquérir la faveur du délicieux jeune homme.
' — Et pourquoi, Mademoiselle? interrogea Cheng Sou.
— Parce queje vous promets, par l'iatermédiaire de Sa Majesté Flmpératrice maternelle et propice qui ne saurait rien me refuser, de vous faire chaudement recommander auprès des examinateurs les plus rébarbatifs... ie dirai même plus : ce sera presque un ordre...
— Et ce serait surtout un scandale! protesta
1. Bonnet réservé au premier lauréat du grind concours général annuel.
honnêtement Gheng Sou; je me refuse h pareille faveur...
— Ah ! gémit Tseu Hi, vous êtes vraiment bien cruel... vous me refusez d'avance le bonheur que j'aurais à vous être utile...
Mais, sans s'attendrir, Cheng; Sou garda un air sévère.
Voyant que cet artifice n'avait pas eu plus de succès que les précédents, Tseu Hi détourna la conversation ; puis, comme la veille, elle tendit les baguettes à Cheng Sou pour l'inviter à se restaurer ; car il devait avoir grand appétit après avoir si bien commenté la phrase de Confucius sur le principe Yin.
Sur la question de la gourmandise, Cheng Sou était moins intraitable, bien qu'il gardât une certaine confusion à faire honneur à un souper que lui offrait si généreusement le Grand Eunuque, personnage méprisable !
Il aurait d'ailleurs fallu avoir une âme de héros pour repousser de gaité de cœur des plats si séduisants par leur aspect gracieux et parleur bonne odeur... Une gelée noirâtre, faite d'œufs décomposés qui avaient bien dix ans d'âge, apparaissait particulièrement appétis-
santé... Gheng Sou la reniflait avec délices, montrant qu'il n'était pas indifférent à certaines délicatesses i
Tseu lli, gentiment, approcha de lui le plat où tremblotait cette admirable gelée... et Cbeng Sou fut sensible à cette attention.
Tous deux soupaient maintenant de fort bon appétit; et Texcellence des mets leur faisait échanger des pensées élégantes sur ce grand art qu'est la véritable cuisine aristocratique.
Rien de tel qu'une table bien servie pour rétablir Tharmonie entre convives de bonne éducation !
S' égayant peu à peu, Gheng Sou s'abandonnait à cette insouciance charmante qui convenait à ses vingt ans !
Et Tseu Hi, attentive, attisait ce beau feu qui couvait sous la cendre.
Par bonheur, un flacon rempli d'une vieille liqueur de rose des Académiciens se trouvait sur la table. Tseu Hi en remplit une coupe et l'offrit à Gheng Sou :
— Buvez, charmant poète, conseilla-t-«lle en souriant, afin d'honorer la mémoire du Maître Ghi Ta Pen qui affirmait que la
poésie est la sœur favorite de l'ivresse !
— C'est vrai, constata Cheng Sou ; vous avez des lettres, Mademoiselle ; et Chi Ta Pen a môme ajouté : « il n'est pas de vrai poète sans l'excitation du vin ! *... »
— Et le Fils du Ciel, quand il célébrait les poètes, avait la bonté de toujours leur offrir une coupe remplie de ce divin breuvage % accentua Tseu Hi. Pour moi, modeste servante, je ne peux qu'espérer que vous apprécierez celte liqueur de rose des Académiciens... elle \'aut, je crois, le meilleur vin.
— Elle est même supérieure! déclara Cheng Sou après avoir trempé ses lèvres dans sa coupe; et, pour la première fois, il esquissa un aimable sourire.
A cette vue, Tseu Bi exulta; d'ailleurs, elle était persuadée que dans l'amour le corps joue un rôle fort important et qu'elle avait eu tort de ne s'adresser qu'à l'âme.
Certainement, la veille, Cheng Sou devait encore être tout engourdi par le narcotique
