Authentique

qu'on avait été obligé de lui faire prendre, tandis que ce soir, ragaillardi par la précieuse liqueur, le délicieux jeune homme ne songerait plus à invoquer lugubrement les conseils fastidieux de feu son père vénéré.

Effectivement, Gheng Sou, bientôt mis en gaité, se montrait fort loquace.

A un moment même, il se mit à chanter, sur le mode ancien, des vers de grands classiques, qui, à vrai dire, étaient fort monotones.

Mais Tseu Hi, ravie, n'écoutait pas les paroles ; elle songeait simplement que des lèvres chantantes sont prêtes pour le baiser..., et, brusquement, elle tendit les siennes !

Hélas ! Gheng Sou garda une réserve lamentable; et il interrompit même sa chanson pour reprendre une mine austère.

Navrée, Tseu Hi se décida à dire :

— Vous ne comprenez donc pas que j'éprouve pour vous la plus vive sympathie?

Gheng Sou, toujours digne, se contenta de s'incliner par politesse.

Alors, Tseu Hi s'écria :

— Sans doute, vous me dédaignez parce que je ne suis qu'une simple servante...

Et elle insista : fort à propos, elle venait de se rappeler que le Grand Eunuque lui avait fait remarquer assez judicieusement, que les jeunes poètes, môme les plus fous, ne sont pas insensibles à la condition de leur muse... ils la préfèrent généralement de naissance aristocratique... car ils ont toutes les audaces et surtout toutes les illusions !

C'est pourquoi, elle finit par déclarer, suprême espoir et dernière tentative :

— Ce soir môme, Sa Majesté Flmpératrice maternelle et propice, reconnaissant mes services, a bien voulu m'élever au rang de Fei Kouan, de personne honorable... et même, mettant le comble à ses bienfaits, elle a anobli mes ancêtres en remontant jusqu'à mon arrière grand'père auquel elle a accordé le rang de mandarin de cinquième classe...

— Je n'ai le droit que de porter le bouton violet de la sixième classe, fit observer aigrement le délicieux jeune homme, comme s'il était devenu subitement jaloux des honneurs accordés à cet ancêtre intrigant...

S'apercevant que la chose tournait mal, Tseu Hi s'empressa de dire :

— Rassurez-vous ! Je saurais obtenir de l'Impératrice maternelle et propice une faveur à votre égard... vous pourrez bientôt porter bouton rouge... tel un vieux lettré !

— Je ne veux rien devoir qu'à mon seul mérite, déclara niaisement Cheng Sou qui montrait ainsi une fois de plus Finnocence redoutable de son esprit.

Alors, ne sachant plus qu'inventer, ni que dire, Tseu Hi se sentit profondément décou-

ragée.

Vainement, pour toucher le cœur de Cheng Sou, elle s'était montrée successivement tendre et câline, puis enjouée et provocante ; et encore sentimentale et langoureuse. Elle avait de toutes les manières offert sa chair frémissante ; elle avait essayé d'éveiller tous les désirs et de faire prévoir toutes les voluptés.

Et elle s'était toujours heurtée à la candeur invincible du délicieux jeune homme.

Vainement aussi, elle avait flatté son amourpropre ; elle Tavait accablé de compliments et de louanges ; vainement, elle avait fait appel à sa vanité et h son intérêt... vainement

enfin, elle l'avait empiii'ré de mets succulents et elle l'avait émoustillé par une liqueur généreuse ! Il était demeuré dans sa chaste réserve aussi pur qu'incorruptible ; et il avait même été fort désagréable... Simple concession aux désirs de la chair, il avait simplement consenti à se montrer assez gourmand.

Et Tseu lli songeait avec tristesse à cette situation extraordinaire.

Elle, rirapératrice toute-puissante qui imposait sa volonté à des millions d'hommes et qui, dans la Ville Violette, voyait le troupeau treml^lant des plus hauts personnages frémir au seul son de sa voix ; Elle qui avait tenu tête à l'effroyable révolte des Taï Pings ; Elle qui, seule, n'avait pas perdu sang-froid devant Finvasion des Barbares à face pâle ; Elle qui commandait, gouvernait, levait des armées, prélevait les impôts, distribuait peines et récompenses, éloges et blâmes; Elle, en résumé, qui incarnait toute l'énergie et tout le génie de la plus fière dynastie du monde, elle était désarmée devant l'innocence saugrenue d'un jeune niais de vingt ans ; et elle restait devant lui, faible, désemparée et désolée

coQime une petite fille à laquelle on retire un jouet.

Pourtant, elle savait qu'elle avait conservé un aspect d'étonnante jeunesse ; qu'elle était d'une beauté remarquable ; que sa figure mobile, aux traits à la fois fins et énergiques, savait jouer à merveille la comédie de toutes les passions.

Vraimeût, cette aventure était lamentable î

Blessée à la fois dans son orgueil et dans son amour, suffoquée par le dépit et la souffrance, haletante, fiévreuse, hors d'elle, Tseu Hi sentit pour la première fois de sa vie des larmes brûlantes lui monter aux yeux.

D'un geste accablé, elle désigna son cœur douloureux; puis, baissant la tête, elle se mit à pleurer.

Soudain, elle entendit une voix émue qui lui disait doucement :

— Je suis désolé, Mademoiselle, de vous avoir fait autant de chagrin.

Alors, Tseu Hi comprit qu'elle avait eu grand tort de ne pas user plus tôt de la meilleure arme féminine : les larmes !

Déjà, ces bienheureuses larmes s'arrêtaient;

car Tseu Hi avait trop de sang dans les veines pour no pas réngir aussitôt contre un mouvement de faiblesse.

Mais elle avait eu le temps de tomber dan<s les bras du délicieux jeune homme en feignant de s'évanouir.

Et Cheng" Sou, alfolé, ému lui-même h en pleurer, oublia enfin les sages conseils de feu son père vénéré.

Quand un peu de raison lui revint, il était trop tard...

Le pauvre poè!e n'avait plus qu'à méditer le verset de Confucius :

« 11 est prudent pour un véritable Sage de toujours se méfier du principe Yin ! »