CHAPITRE XX

TSEÙ HI APPREND AVEC PLAISIR QUE SON FILS, LE SAINT HOMME, EST RENTRÉ IVRE COMME UN COOLIE DANS LA VILLE VIOLETTE

A l'aube, Tseu Hi s'arracha avec regret des bras du délicieux jeune homme, qui, affolé par des caresses jusqu'alors inconnues de lui, avait oublié tous ses remords envers feu son père vénéré pour se donner (ont entier, avec une ardeur aussi louchante que sa naïveté, à son premier amour, le plus beau; le seul qui compte et qu'on n'oublie jamais, affirment les poètes!

Or, Cheng Sou en était un, encore que sa vénération pour les grands classiques le rendît parfois bien ennuyeux. Mais, cette nuit-là, il les avait oubliés pour écouter son exquise mai-

tresse lui répéter tendrement ses propres vers :

c( Et la Fleur Haï Tang sent frémir son calice palpitant^ entr ouvert par la brise parfumée du soir! »

Heureux poète qui venait, sans arrièrepensée, de donner son cœur candide à une musc amirable!...

Cependant, Tseu Hi, après avoir regagné son Palais du Printemps Eternel, s'était étendu langoureusement sur son lit.

Elle était brisée d'amour, exténuée, anéantie... mais une joie délicieuse remplissait son âme... elle avait été aimée pour elle-même par un jeune innocent de vingt ans!

Et elle avait réussi à le persuader qu'elle n'était guère plus âgée que lui, ce qui complétait l'amoureux succès!... C'était même là, un triomphe suffisant pour faire tressaillir d'orgueil et d'ivresse la plus sceptique des femmes de quarante ans!... Et la glorieuse Impératrice de l'Ouest qui avait un instant douté d'elle-même, reprenait sa superbe confiance : elle était irrésistible!

Quel soulagement d'avoir évité la défaite qui eût été si humiliante pour son esprit con-

t}06 LES AMOURS DUNE IMPÉRATRICE

quérant, habitué à vaincre et à dominer! Et Tseu Ili se laissait maintenant ene^ourdir par une douce torpeur, tandis que sa pensée vagabonde errait dans le jardin flouri de l'amour.

Soudain, un grattement bien connu, exécuté à la porte de sa chambre de repos, la tiia de son rêve.

Comme à l'ordinaire, avançant lentement à pas feutrés, le Grand Eunuque vint se prosterner devant Elle.

— Ah! soupira Tseu Hi, vous venez sans doute m'informer que l'heure est venue de me rendre à la Séance du Grand Conseil... or, je sui?, ce matin, si lasse, si épuisée, que je ne saurais me fatiguer davantage à écouter l'ennuyeuse lecture des Décrets Impériaux... vous me rendrez compte, Li Pi Siao, de l'audience de ce malin!

Mais le Grand Eunuque qui, lui-même, paraissait harassé se mit à geindre :

— Hélas ! La séance du Grand Conseil n'aura pas lieu, je le crains fort...

— Comment cela? dit Tseu Hi surprise.

— Pour la raison, Madame, que votre divin

Eï D'UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME 2(J7

fils, le Saint Homme, ne saurait la présider...

— Qu'est-il donc survenu à mon fils?... Je vous en prie, Li Pi Siao, ne me cachez rien.

— Puisque vous me l'ordonnez, me voici contraint d'avouer la vérité dans toute son horreur : le Saint Homme vient seulement de rentrer dans la Ville Violette... et dans quel état, Madame !

Tseu Hi sursauta; puis elle s'écria :

— Aurait-il été attaqué par des brigands pendant sa fugue saugrenue dans sa bonne ville de Péking. .. est-il blessé? est-il mourant?... Enfin qu'a-t-il?

— Hélas! C'est presque pire, dit le Grand Eunuque sur un ton de fausset apitoyé ; le Saint Homme ^est souffrant pour avoir peutêtre un peu trop apprécié les liqueurs qu'il se faisait sans cesse^iServir malgré mes sages recommandations. J'ai été obligé de le faire porter jusqu'à son lit sacré par les dévoués castrats qui heureusement nous accompagnaient... et, en ce moment, le Saint Homme n'a pas encore repris une exacte connaissance de ce qui^ l'environne... ï\ bougonne sans cesse : «je ne veux plus jamais être un dieu,

c'est trop ennuyeux... ». Et mes fidèles castrats ont toutes les peines du monde à lui persuader de rester dans sa chambre... il voudrait s'enfuir et retourner s'amuser... Par bonheur, le Saint Homme n'a plus la force de bouger! Et, consterné, Li Pi Siao se lamentait :

— Ah! quelle nuit!... quelle nuit épouvantable!

Mais, au grand étonnement du Grand Eunuque, Tseu Ili gardait un calme parfait à l'énoncé d'une telle catastrophe!... Elle finit même par affirmer ea souriant :

— Moi, au contraire, j'ai passé une nuit fort agréable- Croyant que la glorieuse Impératrice n'avait

pas saisi le sens exact de son récit, le Grand Eunuque insistait :

— Mais le Saint Homme est ivre... tout à fait ivpe!

— J'ai compris, dit simplement Tseu Hi; et son sourire s'accentua.

En réalité, il lui importait peu que le Saint Homme eût une conduite plus ou moins dépravée et que son prestige pût en subir une atteinte.

Tseu Ili n'avait jamais ressenti pour l'Empereiir Toung Tche la moindre affection maternelle.

Elle le considérait non pas comme un fiîs, mais coQime un rival gênant pour son pouvoir personnel.

Ce qu'elle craignait, c'était que le Saint Homme, après une équipée passagère, ne considérât son caprice comme satisfait et ne fût dès le lendemain repris d'une nouvelle ambition de gouverner un peu par lui-même.

Le Saint Homme, d'après ce que disait le Grand Eunuque, paraissait au contraire avoir d'excellentes dispositions pour se dévoyer et se déclasser; rien ne pouvait être plus agréable à Tseu Hi qui était ainsi assurée de garder intacte sa Régence !

Aussi, elle s'écria joyeusement :

— (Jue Bouddah soit loué ! Tous les bonheurs m'ar rivent à la fois!... Je règne à la fois sans conteste sur le Céleste Empire et sur le cœur du délicieux jeune homme !