ABSORBÉE PAR SON AMOUR, TSÊU HI LAISSE PÉRICLITER LE CÉLESTE EMPIRE

Des semaines s'étaient écoulées.

L'automne avait passé rapidement, comme à l'ordinaire dans la Chine du Nord ; et, presque sans transition, Fhiiver était venu, le terrible hiver de Péking, presque aussi rigoureux que celui qui sévit sur les plaines glacées de Mandchourie.

C'était maintenant la dernière lune de Tannée chinoise*, la plus froide de toutes.

Depuis longtemps, Tseu Hi n'avait plus

1. Année qui se trouvait être la quatorzième du règne de Toung Tche et la troisième depuis sa majorité (janvier 187o)... La dernière lune en Chine est celle de ianvier ; Tannée commençant au début de février.

besoin d'une jonque pour se rendre à l'île de la Terrasse de l'Océan : le lac du Sud était entièrement gelé; et il brillait comme un miroir, reflétant le ciel d'hiver, perpétuellement bleu, de ce bleu clair et froid de ton semblable à l'iris des yeux des Barbares du Nord.

Chaque soir, Tseu Hi chaussait donc de petites bottes en drap, fourrées à l'intérieur; puis elle endossait une sorte de pelisse, rembourrée à la mode chinoise, comme un matelas ; et elle rabattait sur ses oreilles les pans de son bonnet en renard blanc de Sibérie. Ainsi emmitouflée, elle s'engageait sur la surface glissante du Lac du Sud, pour aller rejoindre le délicieux jeune homme.

Son garde du corps, le Grand Eunuque, la suivait en sautillant et en battant des bras, car il était fort frileux; et, par ce froid de loup, les sorties nocturnes que lui imposaient successivement l'Impératrice Douairière et le Saint Homme, lui étaient fort désagréables.

Ce digne castrat regrettait amèrement le bon temps où le Fils du Ciel, dès le crépuscule, se couchait comme un enfant bien sage en compagnie d'une de ses quatre-vingt-une

concubines ; et, où Tseu Hi, à la lueur d'une lampe qui brillait comme un ver luisant dans l'ombre de ?a chambre, passait sa nuit à rédiger des décre'.s impériaux dans son Palais du Printemps Eternel en attendant Taube pour assister à la Séance du Grand Conseil.

A cette époque heureuse, Li Pi Siao vivait des heures nocturnes fort paisibles, et il pouvait grassement festoyer, l'esprit au repos et le ventre au chaud.

Maintenant, hélas, quelle vie affairée! que de tracas ! que de soucis !

D'ailleurs, l'avenir apparaissait bien sombre, non pas seulement pour le Grand Eunuque, mais aussi pour le Céleste Empire...

Partout, c'était le désordre et l'anarchie!

La Ville Violette était redevenue un champ clos où se combattaient sournoisement les difl<'rents clans des Princes du Sang à coups d'intrigues malfaisantes, de petits scandales et de propos venimeux.,.

Péking, la divine capitale, livrée à ellemême, voyait se dérouler des scènes de débauche et des rixes sanglantes ; et une poussière nauséabonde se mêlait au sable du vent

jaune pour obscurcir ses avenues restées à l'abandon.

Dans presque toutes les provinces, les gouverneurs qui ne sentaient plus peser sur eux la main de fer de l'Impératrice, se désintéressaient des affaires publiques et laissaient des bandes de rebelles ou de brigands dévaster les campagnes.

Privée dune pensée directrice, l'immense Chine était comme un corps inerte sur lequel s'abaltaient toutes les vermines; et lentement se décomposait l'œuvre gigantesque de tant de siècles ! ^

Les séances du Grand Conseil n'avaient lieu que ra-rement, et elles ne présentaient plus aucun intérêt.

Abêti par une nuit d'orgie, le Saint Homme somnolait sur le Trône du Dragon !... Il tenait la parole qu'il avait donnée à Sa Vénérable Mère : tout ce qui pouvait se passer ou se dire dans son vaste Empire lui était devenu prodigieusement indifférent.

1. C'est ce qui se reproduit malheureusement à riieure actuelle en Chine où aucun gouvernement sérieux n'a pu être établi.

Quant à Tseu Hi, par une défaillance extraordinaire, elle semblait renier son glorieux passé.

Elle n'était plus la farouche Souveraine qui, par son énergie virile, domptait des centaines de millions d'hommes !

Elle ne gouvernait plus, ne commandait plus et oubliait même de faire couper la tête aux intrigants qui osaient maintenant la relever.

Evidemment, elle savait qu'elle jouait là un jeu dangereux pour elle, pour la dynastie et pour le pays tout entier.

Elle se rendait compte que pour dominer un si vaste Empire et pour y maintenir Tordre et la sécurité, il fallait une volonté de feri une attention de tous les instants et au besoin une justice implacable.

Mais la toute-puissante Impératrice n'était plus qu'une femme désarmée par l'amour dont la pensée occupait seule son esprit !

C'était un amour étrange, frénétique et douloureux !... C'était une fièvre, un délire sans cesse croissant!... C'était la torture d'une soif toujours inassouvie !... C'était le désir nouveau

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE IIOMME '2\ô

succédant au baiser mourant, la brûlure d'une caresse folle appelant un nouveau feu, l'éclair qui se répète sans cesse dans un ciel oraeeux!...

Insatiable, Tseu Ili se ruait à la conquête de la volupté avec toute l'ardeur qu'elle mettait jadis dans sa lutte sauvage contre les Taï-Pings on les Barbares à face pâle...

Cette femme extraordinaire, au sang bouillant, savait en politique modérer ses passions quand les circonstances l'exigeaient; et, tour à tour bautaine ou souriante, féroce ou miséric.)rdieuse, usant de la menace ou de la flatterie, d'une loyauté surprenante ou d'une ruse diabolique, changeant sans cesse d'attitude et de geste, elle savait allier aux sentiments les plus violents le plus parfait sang-froid.

Mais, maintenant, esclave de cet amour fatal, elle n'était pas plus maîtresse de son cerveau que de ses sens.

Quel scandale effroyable si jamais un œil iiidiscret eût pu apercevoir le corps divin de l'Impératrice alangui entre les bras du délicieux jeune liommel... Le Trône du Dragon se fût écroulé du coup ! En vérité, Tseu Hi

avait parfois quelques remords, dus surtout à la crainte superstitieuse qu'elle continuait d'éprouver pour les Esprits des Ancêtres...

A l'aube, quand, toute frissonnante, elle sortait du Pavillon des Hérons Blancs, elle ne manquait pas d'interroger les astres qui achevaient de s'éteindre... Et, chaque soir, elle faisait demander au Grand Astronome si aucun présage néfaste ne se manifestait dans le Ciel. Anxieusement, elle attendait la réponse, redoutant toujours d'entendre annoncer une catastrophe prochaine ; mais, diplomate, le Grand Astronome n'avait garde de se livrer à si fâcheuse prédiction : il se contentait simplement, sachant que tout allait fort mal, de déclarer les jours plus ou moins fastes, ce qui inquiétait déjà bien suffisamment l'Impératrice de l'Ouest.