TSEU HI VOIT AVEC TERREUR UN ASTRE SE DÉCROCHER DU CIEL

Or, un matin, après s'être livrée avec encore plus de fougue qu'à l'ordinaire aux étreintes passionnées du délicieux jeune homme, Tseu fli, haletante, venait à peine de franchir Je seuil du Pavillon des Hérons Blancs, quand les nuées s'embrasèrent subitement d'un éclair fulgurant. Un astre s'était décroché de la voûte céleste et, dans une chute majestueuse, laissant derrière lui une traînée de feu rouge, il s'eft'ondrait vers l'Occident.

:^Epouvantée, [l'Impéralrice de l'Ouest se prosterna, le front^contre terre; et elle restait làf à trembler, attendant le châtiment terrible qu'annonçait le météore !

Certainement, les esprits des Ancêtres que le plus légitime des courroux devait animer contre la Souveraine indigne, avaient précipité cet astre fatal du haut du ciel comme un avertissement solennel.

Et, humblement, Tseu Hi adressait des prières ferventes à ces farouches puissances occultes ; et ses lèvres que venaient de brûler les baisers d'amour, balbutiaient maintenant les grands mots de la piété filiale consacrés par le culte des Ancêtres.

Or, comme elle était ainsi plongée dans sa terreur mystique, survint à pas agités le Grand Eunuque Li Pi Siao, marmottant des phrases confuses.

Dès qu'elle l'aperçut, Tseu Hi, qui éprouvait un besoin intense de faire partager son effroi, s'écria avec émotion :

— Avez-vous vu, Li Pi Siao, l'astre sinistre, précurseur d'nne catastrophe effroyable?

Mais le Grand Eunuque, qui paraissait presque avoir perdu la raison, au lieu de répondre directement, se mit à glapir d'une voix lugubre :

— Le Fils du Ciel va monter sur le Char du

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME iï9

Dragon qui le conduira aux Fontaines Jaunes!... Oui, le Saint Homme se meurt, Madame !

Et, tout frémissant, il jeta un regard navré sur l'Impératrice de l'Ouest.

Alors, à la grande surprise du castrat, Tseu Hi poussa un profond soupir de soulagement; c était une explication'.. . ce n'était pas pour elle qu'avait eu lieu la chute de l'astre flamboyant ! . . .

Cependant, Tseu Hi s'était vite reprise et elle affectait maintenant une vive affliction.

En vérité, ce n'était ^uère son fils qu'elle regrettait, mais le Saint Homme, faible et incapable, qui lui abandonnait si facilement la suprématie du pouvioir. Et il disparaissait ainsi stupidement, à vingt ans!...

Alors, elle demanda des détails ; elle savait simplement que le Saint Homme était atteint de la petite vérole noire qu'il avait contractée dans une de ses sorties nocturnes alors que, curieux de tout voir et tout connaître dans le domaine des vices, il parcourait les bouges les plus infâmes de sa divine capitale *.

i. Absolument historique.

Le Grand Eunuque avoua :

— Depuis que le Saint Homme avait le bonheur de tleurir, les médecins attachés à Sa Personne lui avaient vivement conseillé la chaleur propice à toute floraison... Hélas! négligeant ces sages préceptes, le Saint Homme, cette nuit^ bien que son sang fût en chaleur, voulut quand même aller se divertir... Le grand froid le saisit soudain... il se mit à trembler, à grelotter... bientôt, il s'effondra sur le seuil d'un lupanar... Je ne pus, Madame, que faire transporter respectueusement le Saint Homme jusqu'à la Ville Violette... et, maintenant, il agonise fort dignement sur un lit de parade dans la Salle du Repos Sacré!... H a même eu la préseûce d'esprit de tourner son Auguste Face vers le Sud, suivant les prescriptions sacrées, ce qui est admirable!... Les médecins, fort déi;érents, entourent SaMajesté ; et, observant les rites, ils se prosternent sans approcher de plus de trois pas du lit funèbre... Tous les serviteurs sont rangés fort correctement dans le Vestibule Rouge... et les Princes du Sang sont rassemblés dans la Cour d'honneur en grand costume de cérémonie...

Alors, Tseu Hi tressaillit; une honte lui venait : à cette heure solennelle, elle était ià, dans un costume indigne de son rang, sortant sournoisement d'un rendez- vous d'amour clandestin. Déjà le jour se levait et, contrairement à la coutume, la Ville Violette avait dû ouvrir ses portes de meilleure heure pour permettre aux médecins et aux grands personnages d'assister aux derniers moments du Fils du Ciel. Tseu Hi s'exposait donc à être rencontrée, hors de son Palais, vêtue comme une servante, h une heure indue. Quels soupçons infamants allaient naître!... Quelle risée!... Quel scandale!...

A cette pensée, le sang afflua au visage de Tseu Hi. En hâte, elle s'achemina vers le Palais du Printemps Eternel, résolue à reprendre en même temps que ses habits impériaux son âme de Souveraine !

Heureusement, personne n'avait encore pénétré de ce côté de la Ville Violette! Et Tseu Hi commençait à se rassurer quand, en passant près du Pavillon qu'habitait sa belle-fille, elle aperçut celle-ci qui, au mépris de toute étiquette, avait soulevé le store de sa chambre et

se tenait, dédaigneuse et narquoise, dans l'embrasure de la fenêtre.

Cette fois, aucun doute n-e pouvait subsister : Ha Lou To, insolemment, assistait au retour précipité de sa belle-mère dans ses appartements!