CHAPITRE XXIIl
TSEU Hl ET HA LOU TO ÉCHANGENT d'aIGRES PROPOS SUR LE SEUIL DE LA CHAMBRE MORTUAIRE OÙ REPOSE LE DIVIN TOUNG TCHE.
Le Grand Astronome du Palais avait appris à la fois la chute d'un astre et l'état désespéré du Fils du Ciel.
Cette coïncidence remarquable le remplissait de joie et, frappé d'un hasard si propice, il se sentait ce matin-là presque tenté de devenir croyant, ce qui eût été le comble poiii' un grand prêtre !
Cependant, reprenant vite son sang-froid, il se contenta en un style fleuri de décrire p^ur les profanes cet étonnant présage qui accroissait si heureusement son prestige personnel ; et,
d'une manière fort pathétique, il annonça un jour effroyablement néfaste...
Quand Tseu Hi eut connaissance de cette terrible prédiction, elle se sentit extrêmement troublée ! . . . Car elle avait une confiance aveugle dans l'esprit de divination du Grand Astronome !
En vérité, la situation élait grave, mais non désespérée. Le Fils du Ciel, à l'heure du Mouton, avait rendu le dernier soupir, fort correctement d'ailleurs, la face toujours tournée vers le Sud!... Il avait su mourir en Saint Homme, ce qui était déjà quelque chose!... Le prestige de la dynastie demeurait intact !
Maintenant, observant les dix mille règles d'une étiquette compliquée, en présence des Princes du Sang, des membres du Grand Conseil et des plus hauts personnages, de nombreux maîtres de cérémonie, avec un respect infini, avaient revêtu le Fils du Ciel de la robe funéraire rituelle; puis, suivant Tusage qu'observent même les gens du peuple, ils l'avaient chaussé de belles pantoufles neuves, nécessaires pour le lointain voyage.
Enfin, on avait placé le cadavre sur une
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estrade élevée au centre de la salle du Repos Sacré.
Sous cette estrade, une lampe funéraire jetait les rayons verts traditionnels à travers Tombre de la vaste pièce.
A portée de la main du mort, sur une petite table, étaient préparés les mets rituels; et, un peu plus loin, était dressé l'autel des Ancêtres !
Cette mise en scène fort simple avait pourtant une grandeur macabre!... Et une sorte de terreur mystérieuse planait sur les assistants qui se tenaient tout tremblants, prosternés dans les coins sombres.
Soudain, un violent souffle d'air fit vaciller la flamme de la lampe funéraire ; et des fantômes parurent s'agiter dans la pénombre...
La porte d'honneur venait de s'ouvrir ; et, solennellement, l'Impératrice Douairière, en grand costume de deuil, toute vêtue de blanc, s'avançait à pas lents et rythmés... Elle commença, avec une dignité incomparable, par exécuter les prosternations rituelles; puis, l'air grave et sévère, elle s'approcha de l'estrade.
Un instant, elle s'arrêta à contempler le
cadavre de son fils... Elle restait là, superbe et tragique !
Prolongeant le V aristocratique de ses sourcils relevés vers les tempes, son nez busqué avait plus que jamais l'aspect féroce d'un bec d'oiseau de proie... la lueur verte de la lampe funéraire soulignait d'un reflet étrange sa bouche froncée dans une moue hautaine; et, énigmatique, brillait la petite mouche de sang placée sous la lèvre inférieure.
Longuement, l'Impératrice Douairière promenait autour de la pièce son regard aigu qui faisait frissonner les spectateurs cachés dans l'ombre... Il semblait que ce regard cherchait la présence des Esprits des Ancêtres...
Enfin, après de nouvelles prosternations, Tseu Hi se décida à sortir de la chambre mortuaire.
Or, juste à ce moment, s'avançait à son tour pour aller présenter ses hommages funèbres, l'Impératrice Epouse, Ha Lou To. Promenant avec orgueil sa grossesse avancée, elle passait entre les rangs pressés des grands mandarins qui s'agenouillaient humblement à son approche.
Ne portait- elle pas dans son ventre sacré riiéritier du Trône du Dragon, le futur Fils du Ciel?
Bientôt, devenue à son tour Impératrice Mère, elle pourrait ambitionner la Régence et supplanter enfin la terrible Tseu Hi !
E^, dans les cœurs ulcérés que remplissaient des rancunes sournoises, perçait enfin l'espoir de voir renverser le clan jusqu'alors tout-puissant de Tseu Hi.
Cependant, sur le seuil môme de la chambre mortuaire, les deux Impératrices se croisèrent.
Un instant, elles s'aiTÔtcrent et se jetèrent un regard haineux.
Comme sa belle-fille ne s'effaçait pas devant elle, Tseu Hi fit remarquer :
— Je suis la plus ancienne, Madame, je représente tout le passé.
Alors, d'un g«ste orgueilleux, Ha Lou To désigna son ventre et gronda :
— L'avenir est là, madame !
Et, déJaigneuse, sans même saluer sa bellemère, elle se dirigea vers l'estrade où reposait son époux, le divin Toung Tche.
