CHAPITRE XXIV

TSEU Hl SE REND COMPTE QUE LE POUVOIR VA LUI ÉCHAPPER

Toute émue, Tseu Hi était rentrée dans son Palais du Printemps Eternel.

De loin, à travers le store de sa fenêtre, elle observait le triomphe de sa belle-fille qui se promenait déjà en maîtresse au milieu de la Ville Violette.

Mais Ha Lou To n'était pas seule à ambitionner la succession de Toung Tche ; d'autres rivaux redoutables se préparaient à entrer en lice.

Bientôt, Tseu Hi vit avec effroi, les vastes cours d'bonneur de la Cité Interdite se remplir de gens d'armes de toute sorte ; et elle reconnut tout d'abord les étendards du prince

Tsaï Telle. Descendant par ligne d'adoption de l'empereur Tao Kouang, ce prince avait la pr^ention de représenter la branche aînée de lat^amille Impériale; et, soutenant à bon droit (^ue c'était un membre de la génération Pou (^li devait par tradition succéder à ToungTche*, il intriguait pour faire mettre sur le Irône du Dragon son fils Pou Louen.

Puis, ce furent les bannières éclatantes qu'agitaigit avec ostentation les Tigres de la Forêt et Ls Dragons de la Mer, fidèles soldats du PrinceKoung qui, frère de l'ancien Empereur Hien i'oung et oncle de Toung Tche, proposait la Cc^didature de son propre fils, encore que ce deriier ne fût pas de la génération des Pou.

Seul, le pi\ice Tchouen, également frère de Hien Fong, nais cadet du prince Koung, s'était contenu d'une modeste escorte de serviteurs vêtusde deuil et n'affectait pas de

1. En Chine, d.près une Iralition sacrée, un Fils du Ciel ne pouvai succéder à son prédécesseur que s'il était de la génration suivante de manière à pouvoir rendre régulrement au défunl le culte des Ancêtres. ,

se mettre sur les rangs des prête ad f.nts.

Cette touchante réserve émut le cœi:r de Tseu Hi qui, une fois de plus, se jura à ellemême que, malgré toutes les traditions séculaires, elle choisirait le fils de ce prince Tchouen, comme son candidat personne.

Cependant, un vacarme assourdissait remplissait les airs. Des trompettes jetaient leurs notes éclatantes au milieu du concert les cymbales, des gongs et des tambours.

Et, contraste singulier, se faisantpassage à travers la fouie tumultueuse des guerriers , cheminaient gravement des théorif^ de musiciens en grand deuil qui tiraient des sons plaintifs de leurs longues flûtes. larrière eux, avançaient les chaises à porteu? des pleureuses officielles qui se rendaent dans le Vestibule Rouge du Palais de 7)ung Tche.

A vrai dire, une véritable aurchie régnait déjà, comme si le Trône du »ragon eût été aboli ; et une soldatesque gro'>ière se répandait à travers la Ville Violette^ curieusement, elle furetait dans tous les cois au mépris de toute étiquette et môme de oute discrétion.

Navrée, Tseu Hi songea qu'en d'autres

temps elle eût fait chèrement expier leur audace à tous ces intrus ?

Mais que faire maintenant?... Elle se sentait seule, abandonnée, haïe de ces clans rivaux qui s'étaient introduits dans la Cité Interdite et l'occupaient en maîtres de l'heure...

Absorbée par son amour, l'Impératrice Douairière n'avait rien prévu, rien ordonné.

Comble d'infortune, elle avait envoyé pour combattre les rebelles dans le Nord du Petchili le maréchal Young Lou et ses fidèles mandchous. ^

Ainsi, elle demeurait, sans garde personnelle, dans ces terribles circonstances. Ses perfides ennerrâs avaient su profiter de cette néfaste négligence.

Soudain, Tsea Hi se sentit défaillir... Elie venait d'aperceroir les soldats du Prince Koung qui s'engageaient sur la glace du Lac du Sud et s'approchaient de l'Ile de la Terrasse de rOcéan... i

Certes, les fidèles eunuques veillaient auprès du Pavillon des Hérons Blancs pour leur en interdire l'entrée... Mais qu'arriverait-il si une rixe éclatait entre eux et les soldats?... Qui

232 LES AMOURS DUNE IMPÊPtATRIGE

sait si ces soudards n'avaient pas reçu des ordres secrets de leurs détestables chefs pour pénétrer partout où l'on pouvait supposer découvrir quelque secret compromettant pour rimpéralrice Douairière !...

Quelques instants de plus, et peut-être, elle serait déshonorée, perdue à tout jamais, couverte de ridicule et déclarée indigne et infâme par les Princes du Sang, exultants de joie 1

Alors, Tseu Hi eut un sursauf d'énergie. Dédaignant le péril, elle sortit de son Palais du Printemps Eternel ; et seule, sans escorte, elle s'avança iièrement au milieu d'une soldatesque hostile, dévouée à ses pires ennemis ! Des murmures de colère saluaient son passage... des mains rudes se crispaient sar les poignées des sabres... des regards sinistres qui luisaient entre les lourdes paupières i)ridées, fixaient sur elle leur haine sauvage... Mais, sans hésiter, l'Impératrice Douarière poursuivait son chemin... Rejetant d'ui geste noble sa tête en arrière, elle passait, magnifique I... Et, de toute sa personne se dégageait une telle impression de majesté v;rile que les pires brutes, subitement domptées, finissaient par

incliner leur front bas et têtu devant cette femme qui paraissait incarner une divinité mystérieuse.

Et Tseu Hi parvint ainsi jusqu'au Vestibule Rou^e 011, arrogants et haineux, se tenaient les Princes du Sang et leurs partisans ; et aussi le nouveau clan de l'Impératrice Epouse, Ha Lou ïo, la nouvelle Régente présumée...

Et, seule, n'ayant pour armes que son courage et son indomptable volonté, la glorieuse Impératrice maternelle et propice vint se camper fièrement devant ses adversaires.

D'un ton dédaigneux, elle demanda :

— Qui donc ose commander ici?

Comme les différents clans n'avaient pu encore s'accorder pour désigner l'héritier du Trône du Dragon, une hésitation se produisit parmi tous ces personnages aux ambitions rivales.

Pourtant, plus hardi, le Prince Koung répondit avec hauteur :

— Ceci sera décidé demain matin à la séance du Grand Conseil !

Et un murmure approbateur accueillit ces paroles hostiles.

Mais, sans perdre son sang- froid, Tseu Hi releva le défi :

— J'y serai, soyez-en sûrs !...

Puis, hautaine, elle affirma:

— En tout cas, aujourd'hui, c'est moi qui gouverne encore; et je vous ordonne de faire évacuer aussitôt par vos troupes la Cité Interdite... ou je vous déclare rebelles!

Sarcastiques, les Princes du Sang se contentèrent de hausser les épaules... Et Tseu Hi, malgré tout son sang-froid, se demandait comment elle arriverait à sortir à son honneur de cette terrible situation, quand son oncle, le prince Tchouen, prit son parti d'une manière inespérée.

Comme il ne portait ombrage à aucune ambition, on consentit à Fécouter avec déférence.

Alors, en quelques mots, faisant appel au sentiment de dignité de la famille impériale, le prince Tchouen conseilla, par respect pour le Saint Homme défunt, de s'incliner devant la volonté de sa vénérable Mère jusqu'à ce qu'un nouveau Fils du Ciel lui succédât ; et, habilement, il fit ressortir que l'attente ne

ET D'UN DÉLICIKUX JEUNE HOMME î?:35

serait pas longue et qu'on ne risquait rien à différer d'un jour la dépossession de pouvoir de rimpératrice Douairière.

Après avoir longtemps hésité, les Princes du Sang consentirent à accepter cet avis imprudent.

Saluant ironiquement Tseu Hi, ils lui déclarèrent qu'ils allaient se retirer avec leurs soldats pour ne pas troubler davantage sa légitime douleur...

D'ailleurs, l'heure du Coq était venue ; le soleil allait disparaître derrière l'horizon ; et, malgré leur cynisme, les conspirateurs n'osaient pas commettre le sacrilège de rester pendant la nuit dans la Ville Violetle.

Mais ïseu Hi savait que ce n'était qu'une accalmie dans la tempête.