Sorte de préfets

Le Saint Homme, esclave des rites, des traditions et de mille règles d'étiquette compliquée, esclave aussi et surtout de sa mère, n'était qu'un fantoche impérial, sans volonté et sans puissance réelle.

Seule, rimpéralrice de l'Ouest avait le pouvoir magnifique de commander à cinq cents millions d'hommes. Pas une femme au monde depuis le début des siècles n'avait pu s'enorgueillir de pareille puissance.

Et, le sourcil froncé, les lèvres plissées dans une moue sévère, Tseu Hi, ce soir-là, songeait à sa prodigieuse destinée ! Elle était au-dessus de toutes les autres femmes de l'univers, et au-dessus aussi des hommes.

Elle se sentait l'égale d'un Dieu; et un orgueil formidable la remplissait tout entière.

Et elle se souvenait de son enfance effacée, alors qu'elle habitait chez ses parents, rue de l'Etain, de l'autre côté des remparts de la Cité Interdite.

Sa famille, la plus noble des grandes familles mandchoues, descendait en ligne directe de Nou-Eul-Ho-Tche, le grand conquérant du

xvi*^ siècle; et son peie était le brillant commandant de la troupe d'élite des huit bannières.

Mais elle-même, la future Impératrice, qu'était-elle alors?... Avant d'être mariée, la femme en Chine n'existe pas!

Fermant les yeux, Tseu Hi évoquait l'appartement des femmes dans lequel sa jeunesse s'était écoulée.

Elle se rappelait les longues heures où, petite fille ignorée de tous, elle se plaisait à prier les bons génies et les esprits du vent et des eaux de lui accorder une destinée favorable.

Maintenant encore, elle demeurait profondément superstitieuse ; et elle se figurait régner parla volonté du Ciel.

D'ailleurs, toute enfant, elle était déjà persuadée qu'elle était née prédestinée.

A ce moment-là, elle ne pouvait pourtant prévoir qu'elle serait un jour la puissante Impératrice Tseu Hi. Elle n'était encore que la petite Ye-Yo-Na-La qu'on avait fiancée à tout hasard, par convenance de famille, à un jeune officier mandchou qui devait devenir le maréchal Young Lou.

Puis, brusquement, sa destinée s'était décidée.

Un caprice de la Cour l'avait arrachée h sa famille et à son fiancé.

Par ordre impérial, elle avait été conduite dans la Cité Interdite pour comparaître devant 1 Impératrice Mère, qui désirait choisir de nobles concubines pour son fils Hien Fong.

Quand Ye-Yo-Na-La fut en présence de Sa Majesté, après avoir correctement accompli les trois génullexions et les neuf prosternations, elle resta humblement agenouillée, les regards fixés vers le sol et les paupières micloses.

Ah ! comme son cœur battait à ce momentlà... Sa fortune allait se décider!

Et les minutes lui paraissaient longues comme des siècles.

Enfin, l'Impératrice Mère avait daigné la faire relever.

Ye-Yo-Na-La entrait dans le Gynécée Impérial comme concubine de troisième rang, comme Fei Kouan, personne honorable.

C'était le premier pas vers le succès.

Puis vint le jour solennel où, pour la première fois, elle fut admise dans la chambre

du Repos Sacré : le Saint Homme, étendu dignement sur son lit, les yeux fixés au Ciel, parut d'abord n éprouver pour celte infime créature qu'une parfaite indifférence.

A ce souvenir lointain qui lui revenait maintenant avec une précision affligeante, une rougeur passa sur la figure hautaine de Tseu Hi.

Elle se rappelait tous les détails de cette nuit comme si elle datait d'hier. i

Après les interminables salutations, génuflexions et prosternations exigées par les rites, Ye-Yo-Na-La s'était assise devant les pantoufles sacrées sur un petit siège tout bas, obéissant ainsi à l'aimable invitation du Saint Homme.

Et elle avait attendu, gardant l'attitude à la fois modeste et respectueuse qu'exigeait la bienséance.

Lentement, le Saint Homme commençait à s'assoupir. Possédant à son choix quatre-vingtune concubines, sans compter une épouse légitime, il n'attachait plus qu'une importance relative à sa compagne d'une nuit.

Mais quelle déception et quelle humiliation

pour la concubine Ye-Yo-Na-La! Ah! comme elle avait invoqué à ce moment-là les esprits de ses nobles ancêtres pour qu'ils vinssent à son secours ! (juelle prière ardente balbutiaient ses lèvres tremblantes! Ilélas ! Vainement... Le Saint Homme s'était définitivement endormi; et il ronflait même de façon fort disgracieuse... Tseu lli s'en souvenait bien!

Quelle épreuve terrible !... Ainsi toute chance d'un brillant avenir lui échappait stupidement!...

Déjà une grande partie de la nuit s'était écoulée quand soudain, à l'heure du Tigre, le Fils du Ciel, s'étant étranglé en ronflant, s'éveilla brusquement.

Alors, que se passa-t-il dans l'esprit de Sa Majesté? la concubine l'ignora toujours.

Mais, pris d'un besoin d'expansion fort rare chez le Fils du Ciel, il pria Ye-Yo-Na-La de venir partager sa couche sacrée...

A l'aube, le Grand Eunuque d'alors avait fait son apparition rituelle sur le seuil de la chambre impériale; et il avait présenté le registre où, suivant la tradition, il inscrivait fidèlement le nom de la concubine de la nuit

et le résultat de la puissance de ses charmes. Ah! la surprise de ce castrat quand, au lieu de tracer comme à l'ordinaire le caractère « néant », il avait reçu Tordre du Fils du Ciel de se servir d'un autre caractère, parfaitement clair.

Quel orgueil pour la concubine! Et elle se rappelait que le Grand Eunuque l'avait fait reconduire avec les marques d'une déférence touchante jusque dans l'appartement des concubines.

Diplomate, il prévoyait les suites possibles de cette étonnante aventure.

Et des semaines s'étaient écoulées...

Anxieuse, Ye-Yo-Na-La ne songeait qu'à cette maternité qu'elle appelait de tous ses vœux.

Et son ventre enfin avait tressailli !

Et quand elle eut accouché et qu'elle apprit qu'elle avait mis au monde un fils, elle pensa en mourir de joie et d'orgueil.

Un fils!... Et le Saint Homme n'avait pas encore été capable d'en procréer un!

Ce fils allait peut-être devenir le seul héritier du Trône.

ET D'UN DÉLICIEUX JEUNE HOMME .>;j

Déjà Ye-Yo-Na-La avait été promue au rang de concubine de deuxième rang. Au lieu d'être Fei Kouan, elle devenait Kouei Pin.

Et la fortune continuait à lui sourire... Le Saint Homme qui avait une passion immodérée pour tous les vices et aussi pour l'alcool et la liqueur de rose des xVcadémiciens, eut une sorte d'attaque qui le rendit paralytique,..

De toute évidence, il ne pouvait plus procréer; ot le fils de Ye-Yo-Na-La devenait le seul héritier possible.

Sur le coup, sa glorieuse mère fut élevée au grade de concubine de premier rang.

Elle devenait Kouei-Fei-Yen ; et, peu après, elle partageait le titre d'Impératrice avec la véritable Impératrice Consort qui, elle, avait eu la maladresse de ne mettre au monde qu'une fille.

Ye-Yo-Na-La maintenant régnait comme Impératrice de l'Ouest tandis que sa rivale était Impératrice de l'Est.

Et, Ye-Yo-Na-La reçut officiellement son nouveau nom historique d'Impératrice. Elle s'appela Tseu Hi, « maternelle et propice ».

Et d'autres noms pompeux furent ajoutés

par décret impérial, tels que éclatante, vénérable, illustre et admirable.

Mais, modestement, elle se contenta de porter habituellement le nom de Tseu Hi.

Sa rivale, l'Impératrice de l'Est, restait Tseu Ngan « maternelle et paisible ».

Ce « paisible » avait un petit air bien effacé par rapport à « propice ».

En réalité, Tseu Ngan n'était plus rien.

Seule, Tseu Hi, mère d'un fils, réunissait sur sa tête toute la vénération due à la dynastie.

Et, comme sa belle-mère, ITmpératrice-Mère de l'Empereur Hieng Fong, était montée sur le char du Dragon pour rejoindre ses ancêtres aux Fontaines Jaunas, Tseu Ili occupa suivant les rites le premier rang parmi toutes les femmes de la Famille Impériale.

Il lui restait à dominer les hommes.

Et ce fut la lutte féroce, sournoise et magnifique.

Se substituant à son époux, le pauvre Saint Homme, devenu si heureusement paralytique à la suite de ses excès, Tseu Hi rédigea les décrets à sa place ; et, s'emparant du sceau impé-

rial, elle leur donnait une marque d'authenticité incontestable.

A cette époque-là, toute la Chine était dans un état d'anarchie effroyable.

Des millions d'hommes s'étaient soulevés contre la dynastie mandchoue; et, à la tête des révoltés, les Taï Pings * avaient formé d'immenses armées de brigands, qui s'emparaient des plus grandes cités, les pillaient, les brûlaient et massacraient sans pitié les populations*.

Dans la Ville Interdite, le Fils du Ciel, incapable et à moitié dément, n'était plus entouré que de conseillers corrompus et de lettrés débiles qui ne savaient que gémir sur l'écroulement prochain du Trône.

Alors, Tseu Hi se révéla tout entière.

Seule, elle ne désespéra pas.

Avec un courage viril et une énergie indomp-

1. 11 s'agit de la fameuse insurrection des Taï Pings qui mit la Chine à feu et à sang pendant plusieurs années.

2. C'est ainsi que fut presque entièrement anéantie Nan King, la capitale du Sud. Seule, Péking, la capitale du Nord, resta à l'abri des Taï Pings.

table, elle tint tête à tout un peuple de vils courtisans, et imposa sa volonté.

Elle fit pendre, décapiter, écarteler tous ceux dont elle jugeait l'influence néfaste.

Puis elle leva des armées, nomma des maréchaux à poigne et répandit l'or et le sang sans compter.

Dans l'Empire du Milieu S où les femmes ne sont rien, on vit ce spectacle extraordinaire <l'une femme qui était tout.

Et elle n'avait pas vin^t-deux ans !

Quelle lutte efl'royable qui devait durer dix ans contre les rebelles !

Rêveuse, Tseu Hi songeait maintenant à ces nuits d'angoisse où, sauvagement, féroce comme une bête acculée, elle envoyait aux maréchaux les décrets suprêmes, par lesquels elle leur ordonnait sous peine de mort d'être impitoyables dans leur répression.

Que de sang avait coulé! Que de sang!

Le lac du Sud, béant entre ses berges noires, n'aurait pu le contenir.

Et le regard de Tseu Hi ne pouvait se déta-