Expression classique pour désigner la Chine

cher de cetle tache empourprée par le soleil couchant.

Cependant, le ciel s'embrasait tout entier, comme éclairé par les lueurs d'un incendie lointain.

Et Tseu Ili évoquait cette nuit tragique où les Barbares à face pâle avaient mis le feu au splendide Palais d'Eté * tandis que seule, ayant conservé son sang-froid, elle dirigeait vers l'exil lointain, vers Jéhol, la Cour Impériale affolée au milieu de laquelle le Fils du Ciel, loque inerte, gémissait dans sa chaise à porteurs \

Elle se rappelait que dans cette fuite nocturne, elle s'était re»tournée ; et elle avait vu les grandes flammes qui éclairaient l'horizon d'une manière sinistre, précisément comme maintenant le faisait le soleil couchant.

Mais, là encore, elle n'avait pas désespéré.

Puis elle revoyait le retour de Jehol vers la capitale de l'Empire.

1. Incendie du Palais d'Été pendant rexpédition franco-anglaise en 1860.

2. Pour sauver la face aux yeux du peuple, Tseu Hi avait publié un décret disant que l'Empereur Hien Fong partait dans le Nord chasser le tigre.

Son impt^rial époux était mort en exil; et, derrière elle, elle traînait le cercueil de Hien Fong suivi de l'immense cortège traditionnel.

Il s'agissait de reprendre le pouvoir dans un immense Empire qui venait d'être envahi par les Barbares à face pâle et qui était secoué encore tout eniier par la révolte des Taï Pings.

Elle arrivait, seule, dans une ville hostile où les Princes du Sang conspiraient contre elle et où le peuple, aigri par tant de malheurs, murmurait sourdement contre la dynastie.

Elle n'avait pour la seconder que le maréchal Young Lou, celui-là même qu'elle aurait dû épouser si elle n'était entrée dans le gynécée impérial. Cet ancien'fiancé lui était heureusement resté tout à fait dévoué ; de bonne race mandclioue, il était aussi fier, aussi énergique, aussi audacieux que Tétait la Souveraine.

Appuyée par Young Lou qui avait réuni une petite troupe fidèle, et surtout profitant de l'hésitation do ses adversaires, Tseu Hi était entrée dans la Ville Interdite, en proie aux diverses intrigues des cabales de Cour.

Aussitôt, implacable, elle avait fait voler

ET D'UN Dr:LIGrEUX JEUNE HOMME '>l)

SOUS le sabre du Grand Bourreau les tèles des plus puissants mandarins jusqu'à ce que les autres, terrifiés, aient reconnu son autoritv5. Alors, s'im posant à ses beaux-frères, aux deux princes Koung- et Tchouen, elle avait fait reconnaître comme Fils du Ciel son lils, Toung Tche; puis, prenant la Régence, elle s'était mise à gouverner comme jamais homme n'aurait été capable de le faire.

Enfin, elle avait réussi à sauver le Trône chancelant, à faire massacrer les derniers Taï- Pings, à rétablir partout l'autorité impériale.

Maintenant, elle résinait sans conteste sur cinq cents millions d'âmes.

Un décret de sa main suffisait à faire trembler les vice-rois et les gouverneurs de province.

Et son nom seul remplissait les esprits de ses sujets d'une terreur superstitieuse.

Elle était une surfemme ; une sorte d'incarnation féminine d'un vieux Bouddah, voulue par le Ciel, afin de sauver à la fois la Chine et la dynastie.

Familièrement, quand le peuple à voix basse parlait de Tseu Ili, il l'appelait ainsi : u Vieux Bouddha ! »

Pourtant, elle n'avait pas encore quarante ans*.

Et, après avoir tant lutté et tant souffert, elle tenait à être femme, ce dont personne ne paraissait se souvenir, tellement son indomptable volonté était virile.

Mais sa nature ardente voulait, maintenant que l'Empire était en paix, passer de l'ivresse guerrière aux voluptés de la Paix.

Justement, ce soir-là, Fair était chaud et parfumé; une griserie voluptueuse semblait s'être emparé de la nature. Dans la brume mauve, se levait la lune toute orange ; et les premières étoiles commençaient à scintiller. La lumière était douce et mystérieuse comme dans la pénombre d'un sanctuaire d'amour.

Et de grands désirs charnels s'emparaient de Tseu Hi ! Elle avait le corps brûlant. Une sorte de fièvre étrange exaltait ses sens !

Tseu Hi avait le sang chaud. Elle l'avait prouvé dans la bataille ; il lui était pénible de le voir se refroidir dans la solitude de son Palais du Printemps Eternel.

i. Ce roman se passe en 1874.