CHAPITRE II

ET, DANS l'ombre, s'aVANÇANT A FAS FEUTRÉS, SURVINT LE GRAND EUNUQUE LI PI SIAO *

Un grand ciair de lune illuminait maintenant le parc impérial ; et les rayons bleuâtres, filtrant à travers les hautes futaies, marbraient de taches opales la mousse noire du sol.

Des nuages, légers comme des âmes, passaient sur le ciel étoile ; et le vent qui les poussait au-dessus des toits recourbés en forme d'arc, ressemblait à l'haleine paisible du Dragon endormi.

1. Li Pi Siao est le surnom du Grand Eunuque Li Lien Yu. Bien connu des diplomates européens, ce personnage historique des plus importants fut le bras droit de l'impératrice Tseu Hi jusqu'à sa mort. Il lui survécut même plusieurs années ; mais son pouvoir occulte disparut avec Tseu Hi.

32 LES AMOURS D'UNK IMPÉRAÏRIGE

L'Impératrice de l'Ouest rêvait toujours sur son balcon en marbre blanc, tout luisant sous la clarté lunaire.

Attentive, elle étudiait le Ciel; car le Grand Astronome, attaché à Sa Majesté, lui avait déclaré que cette nuit-là et les suivantes l'astre de la Maison Impériale serait en conjonction avec Tastre de la Littérature; ce qui était à la fois un aimable et favorable augure.

Superstitieuse, Tseu Hi faisait grand cas de ces prédictions astronomiques, conformes aux traditions séculaires.

Elle venait justement d'observer la conjonction des deux astres quand un léger bruit l'arracha à sa contemplation.

La porte, au fond de la salle située derrière elle, venait de s'ouvrir doucement. Le Grand Eunuque Li Pi Siao, marchant à pas feutrés, s'avançait dans la pénombre.

Brusquement, il s'arrêta au milieu de la pièce comme pour attendre des ordres.

L'Impératrice de l'Ouest fit un léger signe avec son éventail; et le Grand Eunuque, reprenant sa marche silencieuse, vint rejoindre Sa Majesté sur le balcon du Palais.

Par déférence, il ôta ses ç^rosses lunettes h monture d'écaillé; et il mit sous son bras le chasse-mouche, attribut de ses importantes fonctions.

Puis, il attendit respectueusement que Sa Majesté daignât l'interroger.

Au clair de lune, le Grand Eunuque présentait un aspect singulier.

Sur le ventre bombé de ce remarquable goinfre, le dragon brodé de la robe soyeuse semblait grimacer comme s'il était en vie!

Les longues manches dans lesquelles s'agitaient ses doigts effilés, pareils h des pattes d'araignée, ondoyaie.nt mollement sous le vent du soir.

Et, au bout de son cou de héron, sa tôte bizarre, semblable à celle d'une vieille dame respectable, se balançait comme pour se décrocher.

Bien qu'elle fût habituée de longue date à ce curieux spectacle, Tseu Ili ne put s'empêcher de sourire.

Elle raffolait d'ailleurs de son Grand Eunuque qui était son pantin favori.

Nommé par Elle à cette charge éminente,

Li Pi Siao lui était dévoué jasqii'à la mort. II lui servait à Ix fois de confident discret et d'espion avisé.

Par une étrange bienveillance, l'Impératrice de rOuest entretenait ce castrat de toutes ses pensées intimes; et elle lui confiait jusqu'aux secrets d'Etat; parfois même, elle allait jusqu'à écouter son avis, quitte d'ailleurs à ne pas le suivre si elle le jugeait inopportun.

Mais, en revanche, elle exigeait que chaque soir Li Pi Siao lui décrivit minutieusement dans les moindres détails les plus petits faits qui pouvaient se passer dans la Ville Violette aussi bien que dans le reste de Péking.

Rôdant partout sous les déguisements les plus divers, le Grand Eunuque non seulement recueillait avec soin les paroles, mais observait également les gestes et môme les regards de tous les fonctionnaires de la Ville Violette, et aussi le maintien des innombrables visiteurs de baut rang qui, dans la journée, encombraient les salles d'audience.

Beaucoup de hauts mandarins avaient payé de leur charge, de leur fortune ou même de leur tête un mot imprudent murmuré pour-

ET D'UN ULLiClEUX JLLNE JIOMME 35

tant à la dérobée à un voisin qu'ils croyaient sûr ; d'autres, au contraire, n'avaient jamais pu comprendre par quelle divination Sa Majesté Tseu Hi avait pu s'assurer de leur loyalisme et les en récompenser. Il semblait à tous que Tseu Hi avait le pouvoir surnaturel de lire au fond des âmes alors qu'elle avait eu simplement rintelligence de s'attacher un espion génial.

Mais Li Pi Siao se surpassait tout à fait quand il épiait les concubines, ce qui intéressait prodigieusement l'Impératrice Douairière qui n'oubliait pas son ancienne condition, encore qu'elle eût trouvé fort mauvais qu'on lui rappelât ce souvenir lointain.

Le Grand Eunuque était sur ce point d'une psychologie admirable; c'était, à vrai dire, sa principale fonction ; mais il en était digne, chose assez rare en tous pays.

Cependant, en Souveraine consciente de ses devoirs, Tseu Ui commença par se faire renseigner sur toutes les questions concernant le pays ou la dynastie.

La journée avait été calme; et le Grand Eunuque n'avait pu noter que peu de faits intéressants.

Tseu Hi se recueillit un instant pour réfléchir. Elle se contenta de déclarer d'une voix nelte et coupante qu'il conviendrait d'envoyer le lendemain un lacet de soie jaune à un Taotaï dont la loyauté paraissait douteuse *.

Pour le moment, elle ne voyait rien d'autre à ordonner d'urgence.

Les nouvelles, parvenues de tous les points de la Chine, étaient excellentes. Le calme et la prospérité étaient partout revenus.

L'Impératrice pouvait sans remords s'occuper maintenant des petites histoires de la Ville Violette.

Elle commença avec une pointe d'ironie:

— Mon fils, le Saint Homme, avait-il l'air satisfait de la concubine que vous avez conduite à son chevet?

A la grande surprise de Tseu Hi, le Grand Eunuque, au lieu de répondre par une fine plaisanterie comme il le faisait d'habitude, resta muet et prit un air fort grave. Ses yeux obliques louchèrent vers son nez camus ; ses

1. Cet envoi indiquait au destinataire qu'il devait se suicider.

lèvres se pincèrent ; et ses joues flasques parurent tomber avec affliction de chaque côté de son menton pointu.

EnSn, il avoua d'une voix glapissante:

— C'est incroyable !... Mais le Saint Homme, ce soir, pour la première fois de sa vie, a t(^moigné un regreltable esprit d'inddpendance... J'hésitais à vous en prévenir, tellement je sais que cette manisfostation vous sera pénible...

Tseu Ili demanda avec un peu d'inquiétude :

— Quelle incongruité a-t-il pu commettre? Li Pi Siao raconta :

— Conformément aux rites, je venais d'introduire une des quatre-vingt-une concubines, M"^' Fleur de Pruaier, dans la chambre du Repos Sacré quand, soudain, le Saint Homme, au mépris de toute bienséance, se tourna vers moi d'un air agité; et il s'écria: « Qu'est-ce encore que cette concubine?... Chaque nuit, je suis affligé d'une nouvelle inconnue?... Ma patience est à bout !... » Là-dessus, je demandai respectueusement au Saint Homme si cette nouvelle concubine lui déplaisait spécialement. Mais il m'interrompit avec humeur :

a Cette concubine est évidemment aussi bien peinturlurée que les autres. Ce n'est pas un reproche que je vous adresse... mais j'entends dorénavant coucher uniquement avec mon épouse, l'Impératrice Ha Lou To! »

Tseu Hi se lamenta :

— Est-il possible que mon fils, le Saint Homme, ait exprimé des sentiments aussi vulgaires !... Pouah!

Après avoir incliné la tête par déférence pour ce légitime dégoût, le Grand Eunuque continua :

— Je fis observer au Saint Homme que Sa Majesté était obligée, d'après les traditions sacrées, de paraître le premier mâle du Céleste Empire ; et j'ajoutai, en ce qui concerne son épouse, l'Impératrice Ha Lou To, que le Grand Astronome n'avait pas encore décidé cette lune-ci, quelle nuit serait propice à l'impérial accouplement.

Tseu Hi convint :

— En effet, c'est d'une prodigieuse importance î

Mais le Grand Eunuque gémit :

— Hélas ! ce ne fut pas l'avis du Saint

Homme. Car Sa Majesté s'est mise à jurer : <( Par le nombril de liouddlia, le Grand Astronome commence à m'agacer avec ses astres ! S'il persiste à m'empêcher par ses augures saugrenus de coucher avec l'Impératrice, je lui ferai couper la tête !... »

A ces mots, Tseu Hi sursauta; et, d'une voix colère, elle gronda:

— Décapiter le Grand Astronome!... Le Saint Homme a osé prononcer cette parole impie... et sans me consulter encore I... Mais mon fils devient fou!... Je voudrais voir cette chose insensée !... Décapiter le Grand Astronome!... Mais ce serait attirer la colère légitime du Ciel sur notre dynastie!... quel blas-r phème!... Mon fils a donc le cerveau semblable à celui de ces Barbares à face pâle qui nient Tinfluence supérieure des astres sur les destinées humaines!... Si je gouverne la Chine, n'est-ce pas par la volonté du Ciel?... Et mon fils oserait en douter!...

Suffoquée par une respectable fureur, Tseu Hi s'arrêta un instant ; puis, après avoir réfléchi, elle reprit :

— En vérité, mon fils est trop benêt pour

avoir conçu tout soûl pareille pensée!... Je suis convaincue que la jeune Impératrice lui a monté la tète... Ha Lou To est ambitieuse; et j'ai commis une grosse faute le jour où je l'ai choisie comme épouse légitime de mon fils... mais comment aurais-je pu m'en douter ?. . . elle affectait un air si vertueux, si candide et si niais!... Et maintenant elle aspire à jouer un rôle!... J'entrevois parfaitement ses noirs desseins... elle désire faire tout ce qu'il faut pour devenir Impératrice-Mère afin de contrebalancer mon autorité... En vérité, elle est bien impruden'te...

Et Tseu Hi esquissa un geste farouche de menace à l'égard de sa bru :

— Ah ! continua-t-elie, les femmes sont insupportables... que de tracas elles me causent !... Ainsi, vous souvenez-vous, Li Pi Siao, quand la co-régente Tseu Ngan, ma rivale, rimpéralrice de l'Est, veuve au même titre que moi de Hien Fong, voulut me supplanter?... vous rappelez-vous qu'elle eut même l'audace de me jouer la sinistre farce de faire arrêter et décapiter votre prédécesseur, cet aimable Ngnan Té Haï que j'avais envoyé sous

ET D'UN DÉLICIEUX JEU.Ni: HOMME 41

un déguisement faire queljues emplettes à Tientsin *

— A h ! si je me souviens, soupira Li Pi Siao ; et il ajouta :

— Aussi, suis-je beaucoup plus prudent que lui.

Sans faire attention à cette sage remarque, Tseu Hi continua :

— J'ai su montrer à cette impudente Tseu Ngan qui j'étais... Je Tai vue, suppliante et terrifiée, perdre la face et me demander grâce ; et, depuis lors, recluse dans son Palais de l'Est, elle attend avec eftVoi l'heure que je voudrais ordonner pour son trépas... Comment, devant un tel exemple, la jeune Ha Lou To ose-t-elle aspirer au pouvoir? Croit-elle que je serai plus clémente à son égard?

Le Grand Eunuque écoutait avec respect rimpéralrice Douairière qui donnait libre cours à sa rancœur; et, dans son for intérieur, il l'admirait d'être si perspicace.

Tseu Hi finit par déclarer :

1. Absolument historique. Tseu Hi ne pardonna jamais à sa rivale Tseu Ngan cette mauvaise plaisanterie.

— Demain, j irai faire un tour d'inspection chez toutes les femmes, depuis les Impératrices jusqu'à la dernière servante... et je veux qu'un frisson de terreur passe sur la Ville Violette... je veux que toutes ces viles créatures sachent que, moi seule, commande ici!... je veux que, tremblantes, éperdues, affolées, elles se traînent à mes pieds... et pour les bien disposer, Li Pi Siao, vous commencerez dès l'aube par faire fouetter au sang une bonne douzaine de concubines dont M'^^ Fleur de Prunier, sous prétexte qu'elles n'ont pas su plaire au Saint IIomm.e !

Le Grand Eunuque acquiesça du bonnet; il n'avait garde de contredire Tseu Hi; il était, lui aussi, d'avis que la crainte du bambou est absolument nécessaire pour maintenir l'ordre dans un troupeau féminin !